埃尔塞贡多训练基地的总经理办公室，气氛与几周前冠军游行的欢庆截然不同。空气中弥漫着一种即将告别一个时代的沉重与进行重大商业决策的冷静。
沙奎尔·奥尼尔和他的经纪人坐在一侧，湖人老板杰里·巴斯与总经理米奇·库普切克坐在另一侧。阳光透过百叶窗，在光洁的桌面上投下斑马线般的光影，仿佛切割着过去与未来。
“杰里，米奇，”奥尼尔开门见山，他的语气很平静，却带着不容置疑的坚决，“我打算跳出合同。是时候了。”他庞大的身躯在椅子上调整了一下姿势，“我希望能得到一份符合我身份和贡献的顶薪合同。如果湖人无法满足……”
他停顿了一下，目光扫过巴斯和库普切克，“我希望球队能通过交易，送我去一支我愿意效力的球队。我希望我的下一站，是由我自己选择的。”
摊牌了。
尽管早有预感，但当奥尼尔亲口说出这些话时，巴斯博士的眼中还是闪过一丝复杂难明的情绪。有不舍，眼前这个巨人是湖人王朝最坚实的基石，是四连冠伟业的核心缔造者之一，他的离开，意味着一个辉煌时代的正式落幕。但与此同时，巴斯和库普切克内心深处，也确实感受到了一种……不用再做艰难抉择的放松。
他们不必再纠结于是否要用一份可能锁死未来多年薪资空间的超级顶薪去赌一个三十岁中锋的未来；不必再小心翼翼地平衡两位超级巨星的球权和地位；不必再应对那些因“oK”并存而引发的无休止的媒体猜测和更衣室潜在问题。奥尼尔的主动离开，为他们卸下了一个甜蜜又沉重的包袱，让他们可以毫无负担地、清晰地围绕更年轻的科比·布莱恩特，去构建球队的下一章。
“沙克，”巴斯博士的声音带着一丝沙哑和真诚的感谢，“你为湖人队所做的一切，为这座城市带来的荣耀，我们永远铭记。你永远是湖人大家庭的传奇。我们尊重你的决定。”
没有激烈的挽留，没有商业谈判常见的拉扯。双方都表现得异常冷静和成熟。这是一次基于现实和未来的理性分手。
会谈结束后，办公室里只剩下巴斯和库普切克。
“一个时代结束了，米奇。”巴斯博士轻声说，语气里充满了感慨。
“是的，但也是一个新的开始。”库普切克回应道，他的眼神已经投向了办公桌上那堆积如山的待处理文件，其中最上面的一份，就是关于奥尼尔潜在交易下家的初步评估。“我们现在需要做的，是为沙克找到一个好的归宿，同时，也为湖人队的未来，换取最宝贵的资产。”
送走一个尚在巅峰末期的历史级中锋，绝非易事。这不仅关乎感情，更是一场极其复杂、牵涉多方的商业博弈。
库普切克立刻投入了工作。他桌上的电话开始响个不停，邮件如雪片般飞来。几乎联盟所有有志于争夺冠军、或者希望凭借超级巨星提升票房和影响力的球队，都对“大鲨鱼”奥尼尔表现出了浓厚的兴趣。
但兴趣归兴趣，真正有能力且愿意吞下奥尼尔巨额合同，并拿出足以让湖人满意的交易筹码（年轻球员、选秀权、到期合同等）的球队，屈指可数。这不仅仅是一笔交易，更是一场可能改变联盟格局的地震。库普切克需要权衡每一份报价，评估每一个潜在交易对象的诚意和筹码价值，同时还要考虑奥尼尔个人的意愿（交易否决权或潜在的续约承诺）。
谈判是漫长而曲折的。媒体上已经开始出现各种猜测和流言，将奥尼尔与东海岸、南部海岸的多个球队联系起来。每一则流言都牵动着球迷的神经，也考验着管理层的耐心和策略。
湖人管理层在经历着一种奇特的撕裂感：一边是看着王朝基石即将离去的淡淡伤感，另一边则是为即将开启的全新篇章而进行的紧张筹备。奥尼尔的交易，如同一台精密而庞杂的手术，库普切克握着手术刀，需要小心翼翼地剥离过去，同时确保湖人的未来血脉通畅。这场牵动整个联盟的超级交易，才刚刚拉开序幕。