北境的寒风，依旧凄厉。
卷着雪沫，抽打在沈家军大营的辕门上，发出沉闷而持续的声响。
经历了前夜的“焚棺”之战。
虽然成功重创了漠北太子精锐，将其烧得灰头土脸、狼狈逃回。
但大营内的气氛，并未因此变得轻松。
反而，更加凝重。
胜利的代价，是更深沉的疲惫。
以及对未来，更加不确定的忧虑。
沈怀安拖着灌了铅般沉重的双腿，安排好了防务，处理了伤员。
他脸上被烟火熏得黝黑，甲胄上满是干涸的血迹与冰碴。
虎目之中布满了血丝。
但眼神却异常明亮，带着一种复仇后的快意，与亟待分享的急切。
他迫不及待地，想要见到江临渊。
向他详细禀报昨夜那场酣畅淋漓的火攻。
与他一同分析接下来的局势。
商讨如何利用这场胜利，进一步打击漠北的气焰。
甚至……或许能寻到营救父亲的契机。
他大步流星地，走向那座位于大营最深处、被严密守护的隐蔽营帐。
心中盘算着说辞。
甚至想象着，江临渊听到太子狼狈模样时，那苍白的脸上或许会露出的、极澹的笑意。
然而。
当他掀开厚重的防寒门帘，踏入帐内时。
脚步，却猛地顿住了。
帐内，空无一人。
只有那盏孤零零的油灯，依旧在案头跳跃着昏黄的光晕。
映照着空旷而冰冷的床榻。
榻上，狼皮褥子凌乱地堆叠着。
仿佛主人，只是刚刚起身离去。
一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上了沈怀安的心脏！
让他几乎窒息！
“临渊？”他试探着喊了一声。
声音在寂静的帐篷里，显得格外突兀。
没有回应。
只有帐外风雪的呜咽，如同哀歌。
他的目光焦急地扫过帐篷的每一个角落。
最终，死死地定格在了，那张简陋的书案上。
一方沉甸甸的青铜镇纸，压着一封折叠得整整齐齐的素白信笺。
在那昏黄的灯火下，显得格外刺眼。
沈怀安的心，猛地沉了下去！
一个箭步冲上前，一把抓过那封信。
手指因为一种莫名的恐惧，而微微颤抖着。
他迅速展开信纸。
上面是江临渊那熟悉、而此刻看来却无比虚浮、仿佛用尽最后力气写就的字迹。
墨色甚至因为手腕的不稳，而显得有些涣散。
但每一笔每一划，都透着一种令人心季的决绝：
“怀安兄见字如面：
北境危局，非一战可解。太子受挫，然天可汗根基未动，朝廷援兵杳然，粮草之困犹在。坐守孤营，终是死路。
吾以‘死讯’惑敌，焚棺之计已成，敌军短期内必不敢再轻犯。此乃喘息之机，亦是唯一主动之机。
故，吾决意行险一搏，亲往漠北大营，伺机营救国公。此去凶险，九死一生，然不得不为。十一与三千院随行，亦有后手安排，兄不必过于挂怀。
若吾成功，自当与国公同返。若……吾未归，兄见此信时，想必国公已由十一、三千院护送回营。届时，北境军心可定，兄与诸位老将军，当以国公为首，固守待援，或寻机破局。切记，稳守为主，不可因吾之故，再行险招，徒增伤亡。
京城之事，清辞、凤仪殿下及怀民兄自有主张，兄需稳住北境，与之呼应。慕家、叶相之罪证，若能送至，当可扭转朝堂风向。
临渊此生，得遇沈家，得见清辞，得与诸君并肩，无憾矣。唯憾……不能再与诸君，共饮胜利之酒，见山河重光。
北境风雪大，望自珍重。”
信纸，从沈怀安剧烈颤抖的手中飘落。
他虎目圆睁，瞳孔因极致的震惊、担忧、愤怒与一种难以言喻的痛楚，而收缩。
他一把抓住身旁的亲兵，声音嘶哑扭曲，几乎是在咆哮：
“江参军呢？！他什么时候走的？！往哪个方向去了？！”
亲兵被他状若癫狂的样子吓得脸色发白，结结巴巴地回道：
“世子……属下……属下不知啊！昨夜战后，江参军帐内一直安静，我等奉命守卫，未曾见人出入……只、只是约莫黎明前，好像听到一声极轻微的咳嗽，还以为是……”
沈怀安猛地松开手，踉跄着倒退两步。
一拳狠狠砸在坚硬的营柱上！
发出“咚”的一声闷响，木屑纷飞。
他终于明白。
昨夜那场看似大胜的“焚棺”。
不过是江临渊为他、为整个沈家军精心策划的，吸引所有目光的障眼法！
而他真正的目标，从一开始，就是那座龙潭虎穴般的漠北大营！
就是他那身陷囹圄的父亲！
他竟以自身为饵，拖着那副油尽灯枯的残躯！
独自踏上了这条，十死无生的绝路！
“江临渊！你这个……混蛋！”
沈怀安仰天发出一声悲愤的低吼。
泪水终于不受控制地夺眶而出。
混合着脸上的烟尘与血污，滚落下来。
……
与此同时。
漠北大营，中央金帐。
太子一脸晦气地跪在厚厚的波斯地毯上。
头盔歪斜，华丽的战袍被烧得焦黑破烂。
脸上、手上还有不少燎泡，模样狼狈不堪。
他低着头，不敢去看宝座上父汗的脸色。
声音带着劫后余生的庆幸，与一丝不甘：
“父汗，儿臣……儿臣无能，中了周人的奸计，损兵折将……请父汗责罚！”
出乎他的意料。
阿史那·咄苾并未如想象中那般暴怒。
他只是静静地摩挲着指间那枚硕大的狼头戒指。
目光深邃地望着帐外飘雪的天空。
脸上带着一种复杂难言的神情。
半晌，才缓缓开口，声音低沉：
“起来吧。胜败乃兵家常事，吃一堑，长一智。”
“那江临渊……确实诡计多端，防不胜防。”
太子有些愕然地抬起头，没想到父汗如此轻描淡写。
他连忙表决心道：
“父汗放心！下次儿臣定当加倍小心，绝不会再被这等诡计所趁！”
“定要亲手斩下沈怀安和那江临渊的头颅，雪此奇耻大辱！”
“江临渊？”阿史那·咄苾嘴角勾起一抹意味深长的、带着几分冷冽的笑容。
目光重新落回儿子身上。
“不必了。你以后，也不必再如此担心他了。”
太子一愣：“父汗此言何意？难道……”
“他已经被本王拿下了。”天可汗语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
“只不过，为了擒他，本王用沈渊做了交换。”
“什么？！用沈渊换江临渊？！”
太子勐地站起身，脸上写满了难以置信和强烈的不认同。
“父汗！那沈渊才是沈家军的主心骨，是周朝在北境的旗帜！”
“用一个垂垂老矣的沈渊，去换一个重伤濒死、诡计多端的江临渊，这……这岂不是亏了？！”
“亏？”阿史那·咄苾嗤笑一声，摇了摇头。
眼中闪烁着老谋深算的光芒。
“你只知其一，不知其二。”
“沈渊虽重要，但他毕竟老了，而且被俘多日，锐气已失。”
“即便放他回去，短时间内也难以重振旗鼓。”
“而江临渊……”
他顿了顿，语气带着一丝他自己都未察觉的凝重。
“此子之智，堪称妖孽。”
“只要他活着，哪怕只剩一口气，就是对北境军最大的支撑，就是对我漠北最大的威胁。”
“如今他落入本王手中，沈家军便如同被拔掉了獠牙的勐虎，失去了最犀利的爪牙。”
“至于沈渊回去……呵呵，没有朝廷援兵，没有粮草补给，就算他沈渊是军神再世，南宫曜复生，在这冰天雪地里，面对我漠北铁骑的重重围困，他又能翻起什么浪花？”
他看向犹自愤愤不平的儿子，语气笃定：
“更何况，他们最大的依仗，那个总能创造出奇迹的江临渊，现在就在本王手里。”
“这，就足够了。”
太子眼中凶光一闪，急切道：
“父汗！既然如此，何不将那江临渊交给儿臣处置！”
“儿臣定要将他施加于我的耻辱，百倍奉还！”
“不可。”阿史那·咄苾断然拒绝，目光锐利如刀。
“江临渊，现在还不能动。”
“他是一个可敬的对手，本王……还要留着他。”
“让他亲眼看看，他所效忠的、他所守护的大周，是多么的腐朽不堪，多么的不值得他付出如此代价！”
“本王要让他明白，唯有投靠真正的强者，才能实现他的抱负！”
他摆了摆手，不容置疑地道：
“此事我自有主张，你无需再过问。”
“下去好好整顿兵马，安抚士卒。”
“接下来，我们有的是时间和耐心，慢慢陪沈家军玩。”
太子虽然心有不甘。
但见父汗心意已决，也不敢再多言。
只得躬身行礼，悻悻退出了金帐。
……
沈家军大营，中军帐内。
沈怀安如同热锅上的蚂蚁，焦急地来回踱步。
江临渊的绝笔信，像一块烧红的烙铁，烫在他的心上。
他既担心父亲的安危，更忧惧江临渊此去的结局。
他反复推演，却只觉得前方，是一片令人绝望的黑暗。
没有江临渊的沈家军。
就像失去了大脑的巨人。
空有一身蛮力，却不知该向何处挥拳。
“报——！”
一名亲兵连滚爬爬地冲进大帐。
声音因极度的激动而变了调：
“世子！世子！回来了！”
“十一统领和三千院先生回来了！”
“他们……他们还带着……带着国公爷！”
“国公爷回来了！”
“什么？！”
沈怀安猛地停下脚步，几乎不敢相信自己的耳朵！
他一把推开亲兵，如同旋风般冲出大帐。
只见营寨辕门处。
数名浑身浴血、甲胄破损的亲兵簇拥下。
十一和三千院一左一右，小心翼翼地搀扶着一个身形高大、却异常憔悴、须发皆白的老者。
正一步步，向着中军大帐走来。
那老者虽然面色灰败，囚衣上血迹斑斑，步履也有些蹒跚。
但那双历经沧桑的虎目，依旧锐利。
挺直的脊梁，依旧如同山岳般，不可动摇！
不是沈国公沈渊，又是谁？！
“父亲！”
沈怀安发出一声撕心裂肺的呼喊。
如同离弦之箭般冲了过去。
扑通一声跪倒在沈渊面前。
双手紧紧抱住父亲的双腿。
虎目之中热泪奔涌。
连日来的担忧、焦虑、屈辱与此刻失而复得的狂喜。
尽数化为哽咽，泣不成声。
“父亲！您……您真的回来了！”
“孩儿……孩儿不孝！让您受苦了！”
沈渊伸出那双布满老茧和伤痕的大手。
轻轻拍了拍儿子的头顶。
声音虽然沙哑，却带着一种沉静的力量：
“起来，怀安。男儿有泪不轻弹。”
“为父……回来了。”
他的目光越过激动不已的儿子。
扫视着闻讯赶来、同样激动万分、纷纷单膝跪地行礼的韩、李等一众老将。
最后，落在了搀扶着他的十一和三千院身上。
尤其是在三千院那看似平静无波、实则眼底深处蕴藏着无尽疲惫与痛楚的脸上，停留了一瞬。
“国公爷……”沈怀安抬起头，急切地问道。
“是临渊！是江临渊救您出来的，对不对？”
“他在哪里？他怎么没跟你们一起回来？”
听到“江临渊”这个名字。
沈渊的眼中，瞬间掠过一丝极其复杂的痛楚与沉重。
他闭了闭眼，仿佛不忍回忆那石堡中最后的画面。
再睁开时，已是一片沉痛与决然：
“怀安，此事……稍后再说。”
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。
目光重新变得锐利而坚定。
扫视着周围所有期盼的目光。
声音陡然提高，带着一种重掌帅印的威严与不容置疑：
“诸位！”
“本帅……回来了！”
“北境战事未休，漠北铁骑仍在！”
“传本帅将令，各营主将，即刻至中军大帐议事！”
“重整防务，清点粮草，安抚军心！”
“这北境的天，还没塌！”
“我沈家军，还没到认输的时候！”
沈国公的回归。
如同给濒临崩溃的沈家军，注入了一剂最强的强心针！
低迷的士气，为之一振！
然而。
在所有人心头，却都笼罩着一层更深的阴影——
那个以自身换回国公的青年，此刻，究竟身在何方？
是生……
是死？
大营之内，因主帅归来而焕发新生。
大营之外，风雪依旧，杀机暗藏。
而那个以自身为棋，搅动了整个北境乃至大周风云的执棋者。
却已深陷敌营，生死未卜。