天是阴的。
不是乌云压顶的那种阴，是灰蒙蒙的，像一块用旧了的、洗不干净的抹布，敷衍地搭在紫禁城金色的琉璃瓦上。没有风，空气凝滞，带着一股子雨季来临前特有的、黏糊糊的闷热，还有隐约的、从遥远南方飘来的硝烟和血腥气。
养心殿里，窗户紧闭，帘幕低垂。巨大的冰鉴散发着丝丝寒气，却驱不散那股子沉甸甸的、几乎要凝结成水的压抑。
康熙坐在御案后。他没穿龙袍，只着一身藏青色的常服，领口的扣子松开了两颗，露出有些瘦削的锁骨。他面前堆着小山般的奏折，朱笔搁在笔山上，笔尖的朱砂早已干涸发黑。他手里拿着一份刚刚由军机处加急送来的、不过三指宽的薄薄纸笺，已经看了很久，久到仿佛那纸上的每一个字，都化作了烧红的针，扎进他的眼睛里。
纸上是通州水师营的呈报，关于昨夜老龙湾漕船沉没一事的初步勘验结果。字迹潦草，透着水渍，显然是在河岸边仓促写成。
“……查验沉船残骸，确系漕运司备案之‘顺’字第三十七号漕船……于老龙湾水域遭不明身份水匪袭击，船体多处凿穿，货物散失……现场发现血迹、破碎衣物及少量财物残余……捞获疑似船工尸体两具，面目模糊难辨……未见主要目标人物韦小宝及其家眷尸身……据两名侥幸逃生船工口供，贼人众多，凶悍异常，劫财后纵火凿船……韦小宝等人或已葬身河底，或被掳走……”
葬身河底。或被掳走。
八个字，在康熙眼前反复跳跃，放大，扭曲。他盯着那“葬身河底”四个字，盯得眼睛发酸，发涩，然后缓缓移开目光，望向窗棂缝隙里透进来的、那一点惨淡的天光。
死了？韦小宝死了？
那个在御膳房跟他抢糕饼、在御书房里跟他斗蛐蛐、在擒鳌拜时吓得尿裤子却又机灵地递上绳索、替他挡过暗箭、也在他面前撒过无数次谎、耍过无数次滑头的小桂子……就这么死了？死在那条肮脏的、冰冷的运河里？尸骨无存？
一股极其复杂、连他自己都难以分辨的情绪，猛地攫住了他的心脏。那感觉不是痛，不是怒，不是惋惜，而是一种空落落的、带着尖锐讽刺的茫然，像一脚踩空，跌进了一个早就知道存在、却始终不愿面对的深渊。
他应该高兴的。这个屡次欺君、勾结江湖、盗取重宝、拐带公主、最后还一把火烧了御赐府邸、公然抗旨潜逃的混账奴才，这个他曾经视为心腹、后来却变成心腹大患的毒瘤，终于死了。死得好。死得干净。省了他多少麻烦，免了多少后患。
可是……为什么心里这么空？空得发慌。
“皇上。”侍立在一旁的领侍卫内大臣多隆，小心翼翼地开口，打破了令人窒息的沉默。他额角有汗，顺着鬓角滑下来，也不敢擦。“通州水师营请旨，是否继续扩大搜索范围，打捞……打捞尸身？另外，对那两名幸存船工，该如何处置？”
康熙没说话。他慢慢将那份纸笺放在御案上，用镇纸压住一角。动作很慢，很稳，仿佛那不是一张轻飘飘的纸，而是一块千斤重的石碑。
他抬起眼，看向多隆。那双曾经明亮锐利、如今却布满血丝、深陷在眼窝里的眼睛，像两口幽深的寒潭，没有任何情绪，只有一片冰冷的、审视的平静。
“那两具尸体，”康熙开口，声音有些沙哑，带着久未说话的干涩，“验过了？”
“回皇上，顺天府和刑部派了仵作，初步验看，确是溺水身亡，身上有刀伤，但……但面容被鱼虾啃噬，又被水流浸泡肿胀，无法辨认身份。体型……与韦小宝及其家眷有相似之处，但无法确认。”多隆回答得小心翼翼，字斟句酌。
“那两个船工呢？”康熙又问，语气平淡。
“分开审讯了三遍，口供基本一致。说是昨夜子时过后，船行至老龙湾附近，突遭七八条快船围攻，贼人黑衣蒙面，武功高强，见人就杀，见货就抢。他们二人当时在船尾解手，侥幸跳水逃生，躲在芦苇丛里，亲眼看见贼人凿穿了船底，主舱起火，韦……韦小宝及其家眷似被困在舱中，未能逃出。后来船沉，贼人驾快船离去，他们才敢泅水上岸报官。”
多隆说完，屏住呼吸，偷眼觑着康熙的脸色。
康熙脸上没有任何表情。他只是微微向后，靠在坚硬的龙椅靠背上，闭上了眼睛。养心殿里重新陷入死寂，只有冰鉴里冰块融化、水滴落入铜盘的轻微“嗒嗒”声，规律得让人心头发毛。
他在想。想韦小宝那张总是堆着谄媚笑容、眼神却滴溜溜乱转的脸。想他那些漏洞百出却又总能歪打正着的辩解。想他在云南被吴三桂追杀、浑身是伤逃回来的狼狈样子。也想他在金銮殿上，明明吓得要死，却还敢站起来，直视自己，讨价还价的那股混不吝的劲儿。
那样一个人，那样一个像泥鳅一样滑不留手、像野草一样命硬的家伙，会这么容易就死了？死在一次“水匪劫掠”里？尸骨都找不到？
巧合？太巧了。巧得像是有人精心编排的一出戏。
那两个船工的口供，天衣无缝，反而显得可疑。尸体无法辨认，更是死无对证。沉船，散落的财物，血迹，破碎的衣物……一切证据都指向“船毁人亡”，完美地解释了韦小宝一行人的消失。
完美得……不像真的。
康熙的嘴角，几不可察地勾起一抹极淡、极冷的弧度。那弧度里没有笑意，只有一种洞悉了把戏的嘲弄，和一丝……连他自己都不愿承认的、如释重负？
他了解韦小宝。太了解了。那小子怕死，贪财，好色，但同时也极其狡猾，运气好到邪门，而且身边还跟着苏荃那样精明的女人，阿珂那样武功高强的剑客，双儿那样忠心护主的丫头……就算真遇到水匪，以那小子鸡贼的性子，以苏荃的手段，就一点反抗之力都没有？一点逃生的机会都没有？全军覆没，尸骨无存？
他不信。
至少，不全信。
更大的可能是，这是金蝉脱壳。一场精心策划的、瞒天过海的逃亡。沉船是假，水匪是假，尸体是假，那两个“幸存”的船工，恐怕也是安排好的棋子。目的，就是制造“韦小宝已死”的假象，彻底摆脱朝廷的追捕，海阔天空。
好算计。真是好算计。连他都差点被蒙过去。
若是平时，康熙绝不会善罢甘休。他会下令彻查，活要见人，死要见尸。他会动用一切力量，将那个胆敢戏耍君王的奴才揪出来，千刀万剐，以儆效尤。
可是……现在不是平时。
他的目光，掠过御案上另一份被猩红朱笔圈点、几乎捏皱了的八百里加急军报——那是来自湖广前线的战报。吴三桂叛军攻势凌厉，已连下数城，清军节节败退，士气低迷。军报上“请速派援军”、“粮草不济”、“将领畏战”等字眼，像一把把烧红的刀子，灼烧着他的眼睛，也灼烧着他的心。
三藩之乱，才是心腹大患，是关乎大清国本、他爱新觉罗·玄烨江山社稷的生死之战。与这相比，一个韦小宝的生死去向，又算得了什么？
就算韦小宝没死，逃了，那又如何？他献出了藏宝图，他手下的神龙教势力或已瓦解或归顺，他本人已成丧家之犬，亡命天涯，再也掀不起什么大风浪。一个失去了巢穴和羽翼的泥鳅，就算侥幸逃进大海，又能扑腾出几朵浪花？
继续耗费本就捉襟见肘的精力、人力、物力去追捕一个可能已死的、或者已无大用的钦犯？还是集中全力，应对眼前即将席卷半壁江山的滔天战火？
这个选择，并不难做。
康熙缓缓睁开眼。那双深邃的眸子里，所有的波澜都已平息，只剩下帝王的冷静与决断。他看向依旧躬身等待指示的多隆，声音恢复了往常的平稳，甚至带着一丝疲惫：
“传旨通州水师营，及沿岸州县：韦小宝一案，匪患猖獗，致钦犯罹难，虽有失职，然贼踪已渺，暂且搁置。着令严加巡防河道，肃清匪患，以靖地方。那两名船工，既为苦主，发放抚恤，遣返原籍。捞获尸身，若无苦主认领，便由地方官府妥善安葬了吧。”
多隆愕然抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。搁置？就这样……算了？皇上对韦小宝的生死，就这么轻轻放过了？这不像皇上一贯斩草除根的作风啊！
但他不敢多问，更不敢质疑，连忙躬身：“嗻！奴才遵旨。”他偷偷抬眼，想从康熙脸上看出些端倪，却只看到一片深不可测的平静。
“还有，”康熙的手指，无意识地敲击着光滑的御案桌面，发出“嗒、嗒”的轻响，目光投向窗外阴沉的天空，仿佛穿透了重重宫墙，望向了更远的南方，“吴三桂前锋已至岳州，气焰嚣张。朕，要御驾亲征。”
多隆浑身一震，猛然跪倒：“皇上！万万不可！前线凶险，皇上万金之躯……”
“不必多言。”康熙打断他，语气不容置疑，带着一种破釜沉舟的决绝，“朕意已决。国难当头，朕岂能安坐京城？你去准备吧。兵部、户部、还有……内务府，该动的，都动起来。”
“嗻！”多隆知道此事已无可转圜，重重磕头，声音发颤，“奴才……奴才誓死护卫皇上周全！”
康熙挥了挥手，示意他退下。
多隆躬身，一步步退出养心殿，轻轻带上了沉重的殿门。脚步声远去，殿内重归死寂。
康熙独自坐在空旷的大殿里，坐在那张象征着至高无上权力、却也冰冷孤寂的龙椅上。夕阳的最后一点余晖，挣扎着从云层缝隙和窗棂间挤进来，在他身前投下一道长长的、孤独的影子。
他沉默了很久。然后，他再次拿起那份通州水师营的呈报，凑近烛火。跳动的火苗舔舐着纸角，迅速蔓延，将那寥寥数行字，以及“葬身河底”那四个刺眼的字，吞噬在橙红色的火焰中。纸张卷曲，焦黑，化为灰烬，轻轻飘落在他脚边的金砖地上。
他静静地看着那一点灰烬，脸上没有任何表情。仿佛烧掉的，只是一张无关紧要的废纸。
死了也好，没死也罢。
韦小宝，从此以后，你于朕，于这大清天下，便是一个“已死”之人了。
朕放你一条生路。不是念旧情，是朕眼下有更要紧的仗要打。你的命，暂且记下。若他日……若他日天下平定，你若还敢现身，还敢兴风作浪……
康熙没有继续想下去。那太遥远了。遥远得像是另一个世界的事情。
他缓缓站起身，走到窗边，推开了一扇紧闭的窗户。潮湿闷热的风涌了进来，带着远方隐约的雷声。一场暴雨，即将来临。
他望向南方，那是战场的方向，也是韦小宝“沉没”的方向。目光复杂难明，最终都化为一片冰冷的深沉。
故剑沉埋，沧波难寻。
或许，这便是最好的结局。对他，对韦小宝，对那段早已面目全非、不堪回首的所谓“主仆之情”、“兄弟之谊”，都是如此。
“小玄子，小桂子……”
他极低地、几乎无声地念了这两个早已尘封的称呼，嘴角扯出一个没有任何温度的、近乎自嘲的弧度，然后，毫不犹豫地转身，不再看那窗外沉沉的暮色。
养心殿内，烛火通明，映照着堆积如山的军国奏章，映照着帝王孤独而决绝的背影。
新的风暴，已经降临。而旧日的尘埃，就让它彻底落定吧。