圣火祭典上那一声源自上古真意的鸾鸟啼鸣，如同投入死水潭的石子，虽未掀起滔天巨浪，却在西漠城平静的表面下，激荡起层层隐秘的涟漪。
祭典结束后，拜火宗明显加强了城内的管控。巡逻的执法队数量倍增，眼神也更加警惕，尤其是在靠近中心圣火广场的区域，几乎五步一岗，十步一哨，空气中弥漫着一种无形的紧张感。对于外来者的盘查也变得格外严厉，陈霄能感觉到，有几道隐晦的神念曾从他居住的客栈扫过。
但这并未阻止他的脚步。
“拜火宗反应如此迅速，说明那声啼鸣确实触动了他们信仰体系的根基，至少是引起了高层的警惕。”陈霄坐在客栈房间的窗边，指尖无意识地在桌面上敲击着，脑海中复盘着祭典上的细节，“那些被献祭的少男少女……他们被称作‘纯净之魂’，从何而来？祭典之后，他们的尸骨（或者说残余）又被如何处理？”
活人献祭，是扭曲信仰最极致的体现，也往往是其最脆弱的环节。因为这违背了生命最基本的伦理，必然伴随着掩盖、欺骗与内部的龌龊。
他肩头的赤影歪着头，赤红的眼眸中闪烁着灵动的光，它似乎也能感知到城中那股愈发紧张和压抑的气氛。
是夜，月黑风高，浓厚的云层遮蔽了星月，正是夜行者最好的掩护。
陈霄换上了一身深灰色的夜行衣，气息内敛到了极致，如同融入了阴影之中。《南山经》圆满带来的与周遭环境融为一体的能力此刻发挥到极致，他如同鬼魅般悄无声息地离开了客栈，避开了几波巡逻队，径直朝着白日里观察到的、位于圣火广场后方的一片戒备森严的建筑群潜去。
那里是拜火宗在西漠城的核心据点——圣火殿。
越是靠近，空气中那股扭曲的信仰之力就越是浓郁，带着一种令人心烦意乱的躁动感。巨大的鸾鸟石雕在黑暗中宛如一头蛰伏的巨兽，散发着不祥的气息。
陈霄没有贸然闯入圣火殿主体建筑，那里面必然有强大的阵法和高阶修士坐镇。他的目标，是位于圣火殿侧后方，一个相对不起眼，但守卫同样森严的偏殿。根据他白日的观察和从一些本地人口中旁敲侧击的信息，那里似乎是处理祭品和“净化”物资的场所。
偏殿周围布设着简单的警示和防御阵法，但对于神魂强大且对能量流动极其敏锐的陈霄而言，找出其中的薄弱点并悄无声息地穿过，并非难事。他如同一片落叶，轻飘飘地落在偏殿的屋顶，伏低身体，将神识如同触角般小心翼翼地向下探去。
偏殿内部空间不小，却显得阴冷潮湿，与外面拜火宗宣扬的“圣火温暖”截然不同。墙壁上刻满了扭曲的鸾鸟符文，散发着微弱的红光。殿内堆放着一些箱子，里面是祭典上使用过的各种法器、残留的香料，以及……一些沾染着暗红色血迹的衣物碎片，正是那些少男少女之前所穿。
几名低阶的拜火宗修士正在忙碌，他们将祭典上盛放三牲五谷的器皿清理出来，将那些普通的祭品分门别类存放。而重点，则放在了那些承载过“纯净之魂”的器物——几个特殊的、刻画着抽取生命能量符文的黑色陶罐上。
“动作快点！把这些‘残烬’送到地下祭坛去，长老们等着用呢！”一个看似头目的修士低声催促道，语气中带着一丝不易察觉的敬畏与恐惧。
“残烬？”屋顶上的陈霄心中一凛。是指那些被献祭者的骨灰？还是指……被抽取后残余的魂力？
只见那几名修士小心翼翼地将那几个黑色陶罐放入一个更大的、铭刻着空间扩展符文的金属箱中，然后由两名修为较高的修士一前一后抬起，朝着偏殿更深处走去。
陈霄眼神一凝，机会来了！他如同壁虎般吸附在阴影处，紧紧跟随着那两名抬着箱子的修士。
两人穿过几条幽深的回廊，最终在一面刻画着巨大鸾鸟吞噬火焰图案的石壁前停下。其中一人取出一枚赤红色的令牌，按在鸾鸟图案的眼睛位置。
“嗡……”
石壁发出低沉的轰鸣，缓缓向一侧滑开，露出一个向下的、散发着阴寒气息的阶梯入口。一股比偏殿内部更加浓郁、更加扭曲、夹杂着痛苦与绝望意味的信仰之力，如同实质般从入口涌出。
陈霄屏住呼吸，在那石门即将关闭的刹那，身形如电，悄无声息地闪了进去。负责守卫入口的两名修士只觉得一阵微风吹过，疑惑地看了看四周，并未发现任何异常。
阶梯陡峭向下，两侧墙壁上镶嵌着发出惨绿色光芒的磷石，映照得通道如同通往幽冥。越往下，那股阴寒绝望的气息就越发浓重，甚至隐隐能听到无数细碎、痛苦的哀嚎与祈祷声在耳边回荡，那是被强行抽取、扭曲的信仰之力中残留的精神印记！
陈霄心神紧守，识海中的无字天书散发出清辉，将这股精神污染隔绝在外。他心中寒意更盛，这拜火宗，不仅扭曲神性，更是在亵渎亡魂！
阶梯的尽头，是一个巨大的地下空间。
这里的景象，让见多识广的陈霄也感到一阵心悸。
空间中央，是一个比地面上更大的血色祭坛。祭坛周围，矗立着九根黑色的石柱，每根石柱顶端都镶嵌着一颗巨大的、跳动着幽蓝色火焰的骷髅头！那些幽蓝火焰不断抽取着从祭坛下方弥漫上来的灰黑色气流——那是由无数痛苦、恐惧、绝望的魂力凝聚而成的扭曲信仰之力！
而祭坛之上，并非鸾鸟雕像，而是供奉着一尊更加诡异的神像！
那神像模糊不清，仿佛笼罩在一片流动的阴影中，只能隐约看出一个扭曲的人形轮廓，其心脏位置，镶嵌着一颗不断搏动的、如同活物般的暗红色宝石，散发出令人作呕的邪异能量。无数条由灰黑色信仰之力凝聚而成的“丝线”，从九根石柱和祭坛本身连接到这颗宝石之上，仿佛在为它提供养分。
“这不是鸾鸟……这是……”陈霄瞳孔骤缩，识海中的天书剧烈震动，却无法立刻识别出这尊神像的来历，只能感受到其本质的混乱、贪婪与邪恶，远比那扭曲的鸾鸟图腾更加接近本源之“恶”！
那几个黑色的陶罐被抬到祭坛下，一名身着暗红色长老服饰、干瘦如同骷髅的老者，正站在那里。他伸出鸡爪般的手，揭开陶罐的封印。
顿时，几道微弱的、充满了不甘与痛苦的虚幻灵魂残影从罐中飘出，发出无声的尖啸。那祭坛上的暗红宝石搏动得更加剧烈，产生一股强大的吸力，就要将这些残魂吞噬！
“原来如此……以扭曲的鸾鸟信仰为幌子，收集恐惧与痛苦的魂力，真正供奉的，是这尊不知名的邪神！”陈霄瞬间明悟了拜火宗的真正核心秘密！那鸾鸟，或许曾经是某个引子，或者只是一个被利用、被扭曲的符号，真正的目的，是滋养这尊隐藏在更深处的邪神！
就在那邪神宝石即将吞噬残魂的刹那——
“嗡！”
陈霄怀中的某物，突然不受控制地发热、震动起来！
是那枚得自清溪镇旋龟、一直沉寂的，蕴含着古老水韵与一丝大地守护之力的灵甲残片！
与此同时，陈霄敏锐地感知到，在这充满邪异气息的地下祭坛的某个角落，一股极其微弱、却无比纯正、古老、带着锐利金戈之气与肃杀秋意的气息，如同被压迫到极致的种子，猛然挣扎了一下！
那股气息……与他从天书中感知到的，西方金神“蓐收”的真名韵味，隐隐共鸣！
“谁？！”那干瘦长老猛地转头，浑浊的眼睛瞬间爆发出凌厉的血光，死死盯向陈霄藏身的阴影角落！
暴露了！
陈霄当机立断，不再隐藏！他身形暴起，并非冲向那长老，而是直扑那股纯正金气传来的方向——祭坛边缘一根不起眼的石柱下方！
那里，随意丢弃着一些被认为是“无用”的杂项祭品，其中，有一块蒙尘的、断裂的金属残片，正散发着微不可查的金色光晕！
“大胆狂徒！竟敢亵渎圣坛！”干瘦长老怒吼一声，筑基巅峰的强大气息轰然爆发，干枯的手掌拍出，一只由漆黑邪火凝聚的巨爪，带着腐蚀神魂的尖啸，抓向陈霄！
与此同时，整个地下祭坛的阵法被激活，九根石柱上的幽蓝火焰大盛，化作九条狰狞的火蛇，封死了陈霄所有退路！那祭坛上的邪神宝石也射出一道暗红射线，直刺陈霄眉心！
危机瞬间降临！
陈霄眼中厉色一闪，心念沟通识海天书，《南山经》圆满的灵力全力运转，御火、御水、御金三门神通蓄势待发！肩头的赤影更是全身翎羽炸起，蓄满了精纯的南明离火！
然而，就在他准备硬抗这必杀一击的瞬间——
那块被他目光锁定的金属残片，仿佛受到了某种召唤，骤然爆发出前所未有的璀璨金辉！
“锵——！”
如同神兵出鞘，一道凝练至极、锐利无匹的金色光芒，如同撕破暗夜的黎明之剑，从残片上冲天而起！
金芒过处，那九条幽蓝火蛇如同遇到克星，发出凄厉的哀鸣，瞬间溃散！那邪神宝石射出的暗红射线，也被金芒一冲而散！
甚至连那干瘦长老拍出的邪火巨爪，也在接触到金芒的刹那，如同冰雪遇阳，迅速消融！
神圣、肃杀、锋锐、带着执掌秋令、清算一切的无上威严！
那金辉在空中微微凝聚，隐约化作一个模糊的、手持钺斧、周身缭绕金气的伟岸虚影，虽然只是一闪而逝，但那蕴含的古老神威，却让整个地下祭坛的邪氛为之一清！
“蓐……蓐收……”那干瘦长老如同见了鬼一般，发出一声惊恐至极的尖叫，连连后退，看向那金属残片和陈霄的眼神，充满了无法理解的骇然！
陈霄趁此良机，身形如电，一把抄起那块温热的金属残片，同时另一只手袖袍一卷，将附近几件可能蕴含线索的“杂物”卷入储物袋，毫不犹豫地转身，朝着来路暴射而去！
“拦住他！启动大阵！绝不能让他跑了！”干瘦长老气急败坏的咆哮声在身后响起，整个地下空间开始剧烈震动，更强的阵法光芒亮起！
但陈霄已经如同游鱼般冲上了阶梯，身后是暴怒的追兵和即将完全激活的杀阵。
他紧紧握着手中那块仍在散发微弱金辉的金属残片，心中波澜涌动。
意外暴露，却也意外收获了至关重要的线索——真正的金神蓐收之力，以及拜火宗隐藏至深的邪神核心！
西山之行，真正的博弈，此刻才正式开始！