汴京的夏末仍带着余温，小满刚把《全国甜文化手册》的校样交给印刷坊，就见张师傅的贴身徒弟满头大汗地冲进糖坊，手里攥着一封染了尘土的信笺，声音发颤：“掌柜的！西域急报！咱们的加工点被当地部落围了，原料和工具都被扣下，张师傅也被困在里面了！”
小满心里一沉，连忙接过信笺。字迹是张师傅的，笔画潦草，只匆匆写了部落首领因“加工点占了牧场”心生不满，带着族民阻断了运输通道，其余细节都没来得及说。他当即转身吩咐苏小棠：“你守着糖坊和联盟事务，若有皇室或官府的消息及时传我。”又喊来王二和李二牛，“收拾行李，咱们立刻动身去西域。”
王二正蹲在门槛上啃果子，闻言一下子蹦起来，果子核都喷了出去：“去西域？是不是能见到骑骆驼的商人？我这就去收拾家伙！”说着转身就往屋里跑，不一会儿扛着个大布包出来，里面塞着糖勺、擀面杖，甚至还有半袋刚烤好的芝麻，“到了西域也能做果子，不能误了生意！”
李二牛则翻出个药箱，往里面塞满了治感冒、拉肚子的草药，还有几罐药膏：“西域风沙大，气候又怪，万一闹病了可不行。要是你俩都倒了，我就去跟部落首领谈判，保管把加工点要回来！”
三人快马加鞭赶到边境，再换乘西域商队的骆驼往加工点赶。一路之上，黄沙漫天，风卷着沙砾打在脸上生疼，王二起初还兴奋地对着沙丘大喊，没半天就蔫了，裹着披风缩在骆驼背上，嘟囔着：“这地方也太苦了，连口甜水都没有，昆仑糖要是长在这儿，也得被沙呛着！”
走了约莫五日，终于远远看到加工点的轮廓。只见土坯砌成的作坊外，十几个手持长矛的部落族人守着，门口堆着几捆甘蔗，还有几个伙计被拦在外面，满脸焦急。张师傅正站在作坊门口，跟一个身材魁梧、头戴羽毛头饰的汉子说着什么，那汉子面色阴沉，时不时挥手呵斥。
“那肯定就是部落首领了。”李二牛指着那汉子说，刚要迈步上前，就被小满拉住。“先别急，弄清楚情况再动手。”小满翻身下骆驼，让随行的西域商队翻译上前通报。
首领见是小满亲自来了，脸上的神色稍缓，但依旧没好气道：“你们中原人太霸道，占了我们的牧场建作坊，牛羊都没地方吃草了，还想开工？除非把地还给我们，再赔十头骆驼！”
原来，加工点选址时，商队伙计只跟当地小吏打了招呼，却没告知这片荒地是部落的冬季牧场。眼下快到迁徙季节，族人发现牧场被占，自然动了怒。小满连忙拱手致歉：“是我们考虑不周，惊扰了贵部。但这加工点若停了，不仅我们受损失，日后贵部也能分到利润，还能学到熬糖技艺，绝非坏事。”
他一边说，一边让王二拿出带来的野蜜蔗和《全国甜文化手册》。王二捧着手册，刚要递过去，却脚下一滑，差点摔在沙地上，手册也翻到了画着糖雕的那一页。首领的目光落在画上，眼神动了动——那一页画的是中原工匠做糖雕的场景，色彩鲜亮，栩栩如生。
“这是什么？”首领指着手册问。翻译连忙解释：“这是中原的甜文化手册，里面记着各地的糖艺做法，还有很多有趣的故事。”小满趁机说：“首领若是不嫌弃，这手册就送您。我们还带来了中原的稀有糖料，想给贵部的族人尝尝，也算赔个不是。”
李二牛立刻上前，支起临时熬糖台，点燃柴火，把野蜜蔗榨出的汁倒进铜锅。她熬糖的手艺娴熟，不一会儿，甜香就驱散了风沙的苦涩，飘向部落族人那边。几个小孩闻到香味，好奇地凑过来，扒着熬糖台的边缘张望。
王二见了，也来了兴致，拿出带来的糖料，想给小孩做个糖人。可他不懂部落语言，只能用手势比划，捏出个歪歪扭扭的兔子递过去。那小孩却被他夸张的手势吓哭了，转身躲到族人身后。王二尴尬地挠挠头，把糖人塞进嘴里，含糊不清地说：“看来这西域的小孩不懂欣赏，我自己吃了，正好补充力气。”
正热闹着，一阵风吹来，李二牛手里的铜勺晃了晃，一勺滚烫的糖稀正好溅到首领的帽子上。她吓得脸都白了，连忙放下勺子道歉：“对不住！对不住！我不是故意的！”说着就要伸手去擦。
首领却抬手拦住她，低头看着帽子上晶莹的糖块，忽然笑了。他摘下帽子，用手指蘸了点糖稀尝了尝，眼睛一亮：“这糖真甜！比我们部落的野果还甜！”他把帽子戴回头上，拍着小满的肩膀说：“这‘糖冠’是好兆头，看来你们不是坏人。”
见首领态度缓和，小满趁热打铁：“首领，我们愿意把加工点的西侧让出来，给贵部的牛羊留足牧场。另外，加工点里的活计，比如搬运甘蔗、劈柴烧火，都雇佣贵部的族人，每月给工钱，年底还分三成利润。我们还能教大家熬糖，以后贵部也能自己做糖卖，岂不是两全其美？”
首领闻言，跟身边的长老低声商议了几句。长老们看着熬糖台上飘出的甜香，又看了看手册上的糖艺图案，纷纷点头。“好！我信你一次！”首领大手一挥，“让族人把东西挪开，放他们开工！但要是敢骗我们，我就把作坊拆了！”
族人听了首领的命令，立刻撤去了长矛，把扣下的原料和工具搬了回来。被困的伙计们都松了口气，连忙跟着张师傅清点物资。王二凑到首领身边，又捏了个糖人递过去，这次是个骆驼造型，虽然还是有点歪，但首领接过看了看，递给身边的小孩，小孩犹豫着咬了一口，立刻笑了起来。
李二牛则拉着几个部落妇女，教她们如何榨蔗汁。妇女们起初还有些害羞，学着学着就放开了，跟着李二牛一起搅动蔗汁，嘴里还哼起了部落的歌谣。甜香混着歌声，飘在黄沙之上，倒也有了几分暖意。
当晚，部落摆了篝火宴，杀了羊，烤了饼，还端出了部落特有的果酒。首领举起酒碗，对小满说：“以前我以为中原人只会抢东西，没想到你们还会做这么甜的果子，还愿意帮我们。以后咱们就是朋友，谁要是敢动你的加工点，我第一个不答应！”
小满也举起酒碗回敬：“多谢首领信任，以后咱们互通有无，一起把糖做香，把日子过甜！”
王二啃着烤羊腿，含糊地说：“早知道这么热闹，我就多带点芝麻来，给烤羊撒点，肯定更甜！”引得众人哈哈大笑。李二牛则跟部落妇女们凑在一起，比划着交流熬糖的技巧，还约定明天一起去附近的河边打水，继续熬野蜜糖。
宴散后，小满站在作坊门口，看着漫天繁星，对张师傅说：“看来做事不能只看眼前，得顾及当地人的心思。以后加工点的事，多跟部落商量，不能再出这样的纰漏了。”张师傅连连点头：“掌柜的放心，我明天就跟首领定个规矩，以后凡事都提前沟通。”
几日后，加工点重新开工，部落的族人果然来帮忙，搬运原料、烧火熬糖，做得有模有样。李二牛还教他们用昆仑糖和野蜜蔗混合熬制，做出的糖霜又香又甜，比单独用一种糖料口感更好。王二则跟着族人去沙漠里找水源，虽然好几次迷了路，但也摸清了附近的地形，还跟几个年轻族人成了朋友。
临走时，首领送给小满一匹好马，还有一袋部落特有的坚果：“以后要是有难处，就派人捎信来，我们一定帮忙。”小满也留下了几名技术师傅，继续教族人熬糖，还把《全国甜文化手册》的抄本留给了他们。
回程的路上，王二骑在马上，手里拿着坚果，说：“西域人也挺好相处的，就是沙子太多。以后咱们的糖料肯定稳了，说不定还能把部落的坚果加到果子里，做成‘西域坚果果’！”
李二牛笑着说：“先别想果子了，回去得赶紧把西域的熬糖技巧记下来，加到手册里，也算中西合璧了！”
小满看着远方的天际，心里踏实了不少。昆仑糖的供应稳住了，又多了部落这个盟友，还能和西域交流糖艺，这趟西域之行，虽有波折，却收获满满。只是他隐隐觉得，西域的局势并不安稳，掌控昆仑糖的神秘势力还没露面，日后怕是还有更多挑战等着他们。但此刻，看着身边兴致勃勃的伙伴，他又充满了信心——只要大家齐心，再难的坎也能过去，这甜业版图，总能一步步扩大。