大唐开耀元年，吏部选官试前夜，长安贡院。
烛火摇曳，映照着狄仁杰凝重的面容。他放下手中的名册，望向窗外深沉的夜色。明日便是科举后的又一盛事——吏部试，中第进士将由此踏上仕途。作为大理寺丞，他奉旨巡查贡院，确保万无一失。
“大人，已过二更，该歇息了。”护卫李元芳轻声道。
狄仁杰捋了捋长须：“再巡视一圈吧。此次选官关乎朝廷未来，不可有丝毫懈怠。”
二人提灯而行，穿过贡院重重院落。月色下的考场森严肃穆，数千间考舍排列整齐，静待明日考生。忽然，一阵急促的脚步声打破寂静。
“狄、狄大人！不好了！”贡院守卫连滚带爬地跑来，面无人色，“明字科考舍...有、有尸体！”
狄仁杰双目一凛：“带路！”
明字科考区内，一具尸体俯卧于地，身着青色官服。狄仁杰蹲下细查，死者年约四十，背心中刀，血迹已凝固。
“是何人发现的？”狄仁杰问。
守卫颤声回答：“是小的巡逻时闻见血腥味...”
李元芳翻过尸体，低呼：“大人，这不是...”
“陈明远陈大人。”狄仁杰面色凝重。陈明远，吏部考功司郎中，正是此次选官试的副主考。
狄仁杰环顾四周，考舍内笔墨纸砚整齐摆放，无打斗痕迹。他俯身细看，发现死者右手紧握，轻轻掰开，指缝中露出一角碎布。
“元芳，封锁贡院，任何人不得出入。”
“是！”
黎明将至，贡院灯火通明。宰相裴炎亲临，面色铁青。
“怀英，此事关系重大。选官试若因此延期，朝廷颜面何存？”裴炎压低声音，“更麻烦的是，陈明远手中有一份密奏，如今下落不明。”
狄仁杰挑眉：“密奏？”
裴炎四顾无人，才道：“事关科场舞弊。陈明远前日密报，发现此次选官试有人暗中操纵。陛下命我暗中查访，不料...”
狄仁杰沉吟片刻：“裴相，选官试必须如期举行。若因此延期，反倒打草惊蛇。凶手下手于考前，必是欲阻挠选官。我们偏要如期开考，引蛇出洞。”
裴炎思索良久，终于点头。
卯时三刻，贡院大门洞开，考生鱼贯而入。狄仁杰隐于暗处，仔细观察。人群中，一个面色苍白的中年书生引起他的注意。那人步履虚浮，眼神躲闪，入考场前频频回望。
“元芳，查那人身份。”
不多时，李元芳回报：“大人，那是湖州举子张远远，去年进士及第，今次参加选官试。”
狄仁杰颔首，目光如炬。
选官试正式开始。狄仁杰则重返案发现场，在陈明远倒地处细细搜寻。血迹已清理，但地上隐约可见几处异样——除了陈明远的靴痕，还有几种不同的脚印。狄仁杰取纸拓印，命人比对。
“大人！”李元芳匆匆而来，“张远远在考场晕厥！”
狄仁杰赶到时，张远远已被抬至偏厅，面色惨白如纸。太医正在施针。
“他是受惊过度。”太医低声道，“口中一直喃喃‘不是我’...”
狄仁杰示意众人退下，静坐榻前。良久，张远远悠悠转醒，见狄仁杰，惊恐万状。
“狄、狄大人！”
“张举人，你看见了什么？”狄仁杰声音平和。
张远远浑身颤抖：“学、学生什么都不知道...”
狄仁杰注视着他：“陈明远陈大人昨夜遇害，你知道吗？”
张远远如遭雷击，半晌，痛哭流涕：“学生...学生确实看见了！昨夜学生因紧张难眠，偷偷到考场熟悉环境，却见、见陈大人与人在此争执...”
“是何人？”
“光线太暗，学生只看清那人腰间佩一玉貔貅，在月光下反光...”张远远颤声道，“他们争吵甚烈，学生怕惹祸上身，便匆匆离去。谁想今早听闻陈大人死讯...”
狄仁杰命人好生照看张远远，起身对李元芳道：“玉貔貅...元芳，你记得今早我们见裴相时，他腰间佩着什么？”
李元芳倒吸一口凉气：“莫非是裴...”
狄仁杰摆手止住他：“不可妄断。查，今日贡院内何人佩戴玉貔貅。”
调查结果出人意料——佩戴玉貔貅者，竟有三人：宰相裴炎、吏部侍郎郑元昌、以及...考生之一的河东裴氏子弟裴文。
狄仁杰沉吟片刻，亲赴裴文考舍。
裴文正伏案疾书，见狄仁杰来，从容施礼。狄仁杰瞥见他腰间玉貔貅，成色上乘，雕工精美。
“裴公子这玉貔貅甚是别致。”
裴文微笑：“家传之物，让大人见笑。”
狄仁杰注意到他案上答卷，墨迹未干，字迹工整，思路清晰，堪称佳作。
退出考舍，李元芳低声道：“大人，裴文似无嫌疑。他昨日申时便入住贡院，有记录为证，不可能夜间外出杀人。”
狄仁杰不答，转而问：“郑元昌那边呢？”
“郑侍郎称昨夜在吏部值宿，已有人证。”
狄仁杰目光深邃：“元芳，我们去陈明远值房看看。”
陈明远的值房整洁异常，文书摆放井井有条。狄仁杰细细搜查，在书案夹层中发现几页残稿，上面记录着一些可疑的考生名字及金额。
“买卖官职...”狄仁杰捻着纸页，“陈明远果然在查舞弊案。”
李元芳愤然：“定是那些贪官污吏杀人灭口！”
狄仁杰却摇头：“若为灭口，为何选在贡院内杀人？又为何在选官试前夜？这无异于自曝其事。”
他继续翻查，在废纸篓底部发现一团揉皱的纸，展开一看，是一首未完成的诗：“明月照沟渠，真心付与谁？墨痕犹未干，朱笔已先催。”
狄仁杰反复吟诵，忽然双目一亮：“元芳，取陈明远验尸记录来！”
记录显示，陈明远右手食指有墨迹，仵作认为是日常书写所致。
“不对...”狄仁杰疾步返回案发现场，在陈明远倒地处重新搜寻。终于，在一间考舍的门板上，发现几个淡淡的墨指印。
“陈明远临死前，在这里留下了信息。”狄仁杰仔细辨认，“这是...一个‘裴’字？”
李元芳震惊：“果真是裴相？”
狄仁杰却道：“未必。若指认裴相，为何不写全？且陈明远惯用右手，这指印却是左手所留...”
他沉思片刻，忽然问：“选官试何时结束？”
“还有半个时辰。”
狄仁杰点头：“够了。元芳，你速去查三件事：其一，陈明远与裴、郑两家可有渊源；其二，昨夜贡院守卫轮值记录；其三，张远远的真实背景。”
李元芳领命而去。狄仁杰则信步走向宰相所在的至公堂。
裴炎正批阅公文，见狄仁杰来，屏退左右。
“怀英，可有进展？”
狄仁杰不答反问：“裴相与陈明远相识多久？”
裴炎叹道：“明远乃我同年进士，相交二十余载。他为人刚正，不料遭此横祸...”
“既为挚友，裴相可知陈明远有左手写字之能？”
裴炎一愣：“这...倒不曾留意。”
狄仁杰忽转话题：“下官听闻，裴相之子裴文今年参选？”
裴炎面色微变：“怀英何意？文儿凭真才实学，无须老夫关照。”
狄仁杰微笑：“下官明白。”
选官试结束的锣声响起，考生陆续离场。狄仁杰立于高处，见裴文与张远远擦肩而过时，似有眼神交流。
李元芳匆匆归来，禀报：“大人，已查明三事：第一，陈明远原配夫人姓郑，乃郑元昌远房堂妹，五年前病故；第二，昨夜贡院西侧门守卫曾擅离岗位半刻；第三，张远远之母姓裴，与河东裴氏有亲，论辈分是裴相的远房表姑。”
狄仁杰眼中精光一闪：“果然如此...元芳，今夜我们守株待兔。”
夜色再临，贡院恢复宁静。子时过半，一条黑影悄无声息地潜入明字科考区，在一间考舍的砖缝中摸索。
“在找这个吗？”狄仁杰手持一个油布包裹，从暗处走出。李元芳率众护卫四面合围。
火光一亮，照出来人面容——竟是郑元昌！
“郑侍郎，没想到吧？”狄仁杰缓缓打开包裹，里面是一本账册，“陈明远记录的舞弊证据，你与某些朝臣勾结，买卖官职，甚至不惜杀人灭口。”
郑元昌面色惨白，强自镇定：“狄仁杰，你血口喷人！”
狄仁杰冷笑：“你与陈明远本是连襟，借他关系在吏部站稳脚跟。当他发现你参与舞弊，便暗中调查。你察觉后，假意与他合作，实则设局杀人。”
郑元昌咬牙：“荒谬！昨夜我在吏部值宿，有人作证！”
“西侧门守卫已招认，收你贿赂，放你出入。”狄仁杰步步紧逼，“你趁夜与陈明远相约贡院，假意交出证据，却暗中下手。不料陈明远早有防备，将真账册藏起，只给你假账册。”
郑元昌汗如雨下：“那、那玉貔貅又作何解释？裴相也佩玉貔貅！”
狄仁杰摇头：“陈明远临死前留下的不是‘裴’字，而是未写完的‘郑’字！他左手蘸自身鲜血，在门板上写字，因体弱只完成左边‘关’部，形似‘裴’字偏旁。”
郑元昌突然狂笑：“狄仁杰，你聪明一世，却不知此案背后另有其人！”他猛地扯开衣襟，胸口一道诡异刺青赫然在目，“我乃‘天理教’护法，奉命清除朝廷异己。陈明远不死，教中多位大人安危不保！”
李元芳等人立即拔刀戒备。狄仁杰却不动声色：“我知道。”
郑元昌一愣：“什么？”
狄仁杰从袖中取出一枚铜牌：“今晨搜查你值房时，已发现此物。我之所以设局擒你，正是要你亲口供认同党。”
郑元昌怒极，突然甩袖，数点寒星直射狄仁杰！李元芳挥刀格挡，众护卫一拥而上。混乱中，郑元昌掏出一粒药丸欲吞，被狄仁杰打落。
“想服毒自尽？太迟了。”狄仁杰居高临下，“天理教在朝中势力，本官已略知一二。你不过是个小卒。”
郑元昌被押下前，死死盯着狄仁杰：“你会后悔的...”
狄仁杰默然良久，对李元芳道：“速禀裴相，涉案者一律收押。但切记，勿要打草惊蛇。”
三日后，大理寺。
狄仁杰呈上结案陈词，裴炎阅后，面色凝重。
“怀英，郑元昌已招供，牵连十七名官员。只是...”裴炎欲言又止。
狄仁杰平静地说：“下官明白，此案不宜深究。天理教余孽，可徐徐图之。”
裴炎长舒一口气：“怀英深明大义。只是本相有一事不明，你如何断定郑元昌今夜会自投罗网？”
狄仁杰微笑：“下官故意放出消息，说陈明远临死前藏起重要证据。真凶必会返回寻找。”
裴炎点头赞许，又道：“那张远远...”
“已安置妥当。他确是偶然目击，受惊过度。”狄仁杰道，“至于裴文公子，才学出众，理应中选。”
裴炎老脸微红：“怀英处事周全。”
走出大理寺，李元芳忍不住问：“大人，此案真的了结了吗？”
狄仁杰望向远处宫阙，目光深邃：“元芳，天理教能渗透朝廷，必有其根源。郑元昌不过弃卒保车。真正的对弈，才刚刚开始。”
暮色渐浓，长安城华灯初上。狄仁杰主仆的身影融入街巷，等待着下一个案件的到来。
而那被血色浸染的贡院，已在准备新一轮的选拔。大唐的官场，从来不会因一两个人的生死而改变它固有的节奏。