接下来的几天，北京城再次笼罩在一片恐怖之中。
但与上次针对囤积居奇的隐秘行动不同，这次魏忠贤的动作是大张旗鼓、雷厉风行。
锦衣卫和东厂番役四处拿人，依据那份名单，以“渎职”、“贪墨”、“结党营私”、“意图不轨”等罪名，将一名名官员从府邸中拖出，投入诏狱。
“放肆！本官乃礼部侍郎，你们东厂安敢......”
钱谦益的怒喝声在清晨府邸戛然而止，鎏金茶盏滚落在地。
为首的锦衣卫千户反手一鞭抽在他官袍玉带上：
“钱大人，您科举舞弊的案子发了！”
说罢展开卷宗朗声念道：“收受盐商纹银三万两，私改江南乡试名次——这可是您门生亲笔供认！”
钱府后院突然传来瓷器碎裂声，校尉从书房暗格里抬出整箱金锭。
钱谦益脸色煞白，猛地揪住千户衣袖：“这是构陷！本官要面圣......”
“省省吧。”
千户甩开他冷笑，“魏公让我带句话——跳得越欢，摔得越惨。”
铁链哗啦作响，昔日清流领袖被拖过青石阶，惊起满树寒鸦。
与此同时，漕运衙门正上演更火爆的场面。
“贪墨军饷？放屁！”
总兵张崇义踹翻公案，虬须怒张，
“老子在辽东砍鞑子时，你们这群阉狗还在......”
话音未落，东厂掌刑百户突然掀开运粮簿册，指尖重重点在墨迹未干的某行：
“去年漕粮每船漂没二百石，实际都进了通州张家米行——需要请令郎当堂对质么？”
张崇义瞳孔骤缩，佩刀当啷落地。
窗外传来百姓哄笑，原是番役正将贪官罪状贴满街巷，
有稚子高声念着：“蛀虫落网，大快人心！”
三日后太和门朝会，群臣垂首屏息。
魏忠贤抚着新换的蟒纹袖口，慢悠悠开口：
“皇爷西巡在即，偏有人要学那挡车的螳螂。”
魏忠贤突然将玉笏掷向金砖，脆响惊得众人膝盖发软。
“既不愿体面——”
司礼监掌印太监应声展开圣旨，尖利嗓音划破死寂，“那咱家就帮他们体面！”
当诏狱铁门再度重重闭合，兵部侍郎值房里，两个年轻主事正在偷闲对饮。
“痛快！”
青袍官员举杯轻碰窗棂，“这些年看够他们结党营私，总算等来这场雷霆。”
同伴急忙掩门：“慎言！没见钱谦益倒台时，多少门生急着撕毁诗稿？”
“怕什么？”
笑声带着几分醉意，“恶犬既已松链，这潭死水也该见见光了。”
暮色中，一骑快马驰出德胜门，马上锦衣卫背插赤龙令旗。
沿途茶肆纷纷挑起灯笼，有说书人拍响醒木：
“列位看官，且说这紫禁城风云突变！恶贯满盈者银铛入狱，忠心任事者破格擢升——真真是天道好轮回，苍天饶过谁！”
朝堂之上，人人自危。
之前反对西巡的声音戛然而止。
所有人都看明白了，皇帝这是铁了心要去陕西，谁再敢阻拦，谁就是下一个被清洗的对象。
魏忠贤这条恶犬，已经被皇帝松开了锁链！
清洗行动效率极高。
短短数日，名单上的官员或被罢黜，或被下狱，其职位迅速被魏忠贤的亲信或一些相对听话的官员接替。
京城的关键部门，特别是军权和情报系统，被魏忠贤牢牢掌控。
朝堂为之一“静”，再也听不到公开反对西巡的声音。
---
暖阁，烛火摇曳
檀香的青烟在暖阁内袅袅盘旋，却驱不散那股无形的肃杀。
崇祯皇帝朱由检负手立于御案之后，面前摊开的是一份由魏忠贤亲自呈上的、墨迹未干的题本。
王承恩侍立在一旁，眼角余光瞥见那奏疏上一连串触目惊心的名字和后面跟着的、足以让寻常人家几十世都花用不尽的“赃款”数字，手心不由得沁出冷汗。
他觑着皇帝的脸色，那年轻的脸上如同古井深潭，看不出丝毫波澜。
“皇爷，”
王承恩终究没忍住，趋前一步，声音带着难以掩饰的忧虑，
“魏公公这次……动静是不是太大了些？三日之间，六部堂官去其二，都察院御史落马十余人……朝野上下，议论纷纷，沸反盈天，都说……都说陛下纵容厂卫，罗织罪名，迫害……迫害忠良啊！”
“忠良？”
崇祯终于动了，他抬起眼，眸子里没有愤怒，只有嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
他轻轻拿起那份题本，掂了掂，仿佛在掂量其重量。
“若盘剥百姓骨髓、克扣救灾钱粮、结党营私、只顾往自己口袋里捞银子的人算是忠良……”
“那这忠良，朕宁可不要！这大明的江山，就是被这样的‘忠良’一点点蛀空的！”
崇祯猛地将题本合上，发出“啪”的一声脆响，吓得王承恩心头一跳。
“非常之时，需用重典！朕没时间，也没耐心跟他们虚与委蛇，慢慢讲什么仁义道德！”
崇祯绕过御案，大步走到窗边，猛地推开雕花木窗。
深夜的冷风瞬间涌入，吹得烛火剧烈摇晃，也吹动了他额前的几缕发丝。
窗外，紫禁城笼罩在一片沉沉的夜色中，巡更侍卫的脚步声规律而冰冷，仿佛踏在每个人的心弦上。
崇祯看着这被肃杀气氛笼罩的宫闱，声音低沉而坚定，像是在对王承恩说，又像是在对自己宣告：
“阵痛总是难免的。一棵大树，若想焕发生机，就必须狠心砍掉那些早已腐烂、滋生病虫的枝叶！
朕此举，看似严酷，不近人情，实则是为了剜去腐肉，拯救更多的黎民百姓！是为了给陕西百万嗷嗷待哺的灾民，争一条活路！给这摇摇欲坠的大明，争一线生机！”
崇祯豁然转身，眼中闪烁着孤注一掷的光芒：
“朕就是要借他魏忠贤这把刀，一把足够快、足够狠、也足够遭人恨的刀，替朕暂时压住那些只会空谈、误国误民的蠢虫！为西巡计划，扫清障碍！”
这是一步险棋，他心知肚明。
魏忠贤的权势借此再度膨胀，如同一头被喂得更饱的饿狼。
但代价，换来的是他这位少年天子宝贵的行动自由和时间窗口。
在魏忠贤掀起的那场血色风暴的“护航”下，西巡的障碍正在逐步被清除，抄家，各项准备工作以惊人的效率推进。
整个朝廷机器仿佛被上了发条，围绕着皇帝的意志高速运转。
然而，一阵急促却稳健的脚步声打破了乾清宫侧的宁静。
身着飞鱼服，腰佩绣春刀的沈炼，风尘仆仆出现在崇祯面前。
他单膝跪地，双手高举过顶，呈上了一封没有任何标识的火漆密信。
“陛下，陕西八百里加急，锦衣卫暗线直送，未经任何衙门。”
沈炼的声音带着一丝长途跋涉后的沙哑，更显事情的紧要。
崇祯接过信，指尖触碰到那冰凉的蜡封，心中莫名一紧。
他迅速拆开，借着明亮的宫灯逐字阅读。
信上的内容让崇祯的眉头逐渐锁紧，方才因清理朝堂而带来的些许快意，瞬间被新的阴云覆盖。
密信禀报：原本在陕北一带活动的流寇高迎祥部，近期动向诡异，人马调动频繁，其斥候活动范围已大大扩展，并且有向官军重兵布防的潼关方向运动的迹象，“似有所图，或已窥得陛下西巡风声”。
更让崇祯心头沉重的是，信中还提及，陕西当地一些盘根错节的士绅豪强，对朝廷即将到来的“大规模赈灾”和“天子巡幸”非但没有表现出应有的欢迎
，反而异乎寻常地警惕和抵触，暗中串联，小动作不断，“似有隐匿粮储、转移田产之举”。
崇祯将密信缓缓攥紧，抬起头，望向窗外沉沉的夜幕，仿佛能穿透这千里黑暗，看到那片赤地千里、饿殍遍野，却又暗流汹涌的土地。
他原本计划的“巡幸督赈”，看来绝不会是一次风平浪静的视察，更不是一次能够轻易收取民心的凯旋之旅。
陕西的水，比他想象的更深、更浑。
前方等待他的，不仅是肆虐的天灾，还有人祸交织的泥潭，以及可能已经嗅到血腥味、磨砺爪牙的流寇大军。
“山雨欲来风满楼啊……”
崇祯低声自语，但下一刻，他眼中非但没有惧色，反而燃起更加炽烈的火焰，“也好！魑魅魍魉都跳出来，正好让朕一并收拾了！！”