巷口那道身影一闪即逝，我追出几步，只抓到一缕被风卷起的尘灰。脚底踩着碎石，掌心铜钱边缘硌得生疼，但我没有再追。
回去的路上，药庐的门虚掩着，灯影从缝隙里透出来，晃在青石阶上。我停顿了一下，放轻脚步靠近，听见里面传来低而冷的声音——是叶清绾。
“你昨夜出手时，眼睛变了。”
我没推门，站在门外阴影里，听着屋内的动静。红袖的气息有些乱，像被逼到墙角的小兽，却强撑着镇定。
“我知道你在看什么。”她声音轻，却不抖，“可我不是敌人。”
“那你是什么？”叶清绾没提高音量，但每个字都像压在秤上的铁块，“人不会凭空燃火，更不会用那种火焰逼退墨玄的毒针。你说，那是怎么回事？”
屋里静了片刻。然后，一声玉镯滑落腕骨的脆响。
我透过门缝看见，红袖抬起手，掌心浮起一簇赤金色的火苗。它不灼物，也不跳动，就那么安静地悬在那里，映得她眼瞳深处也泛出金光。
“我是南荒凤凰遗族的后人。”她说，“真正的血脉，只剩我一个了。”
我没有惊讶。早在她第一次替我挡下毒雾时，我就察觉到她体内有股极纯的火元波动，隐而不发，像是被什么东西死死锁住。只是系统未提示，我也懒得深究。如今听她亲口说出，反倒觉得这火来得理所当然。
屋内烛光微微一颤，那簇火苗忽然轻轻晃了一下，竟与油灯的焰芯产生了某种共鸣。
叶清绾盯着那团火，看了很久。然后她伸出手，指尖缓缓靠近火焰中心。
“别！”红袖慌了一下，想缩回手。
可叶清绾已经碰上了。
火苗顺着她的指尖爬了一寸，又倏地收回，仿佛认得她。她的皮肤完好无损，连一丝热意都没留下。
“原来如此。”叶清绾收回手，语气松了些，“难怪每次我血气翻涌，你都能提前察觉。你不是在护主……是在感应同源之力。”
红袖低下头，手指微微蜷着：“当年我被族人追杀，逃到北境时已快断气。是你把我背回来的，那时你还不到十岁。从那以后，我就不能再当你是主人了。”
“所以这些年，你一直在替我挡灾？”叶清绾问。
“不止。”红袖咬了咬唇，“你体内的血凰引，每一次躁动，都会引来外界感知。是我用封印之火遮掩气息，才没让旁人发现异常。可最近……越来越难压住了。”
叶清绾没说话。
我站在门外，识海忽然一阵微震。伐天系统无声运转，但那一瞬，我分明感觉到它像是被什么牵引了一下，极其短暂，却真实存在。就像两股古老的规则在暗中擦肩而过。
我抬手按了按太阳穴，缓步推门而入。
两人同时看向我。
“凤凰遗族万年前就被灭绝了。”我走到桌边，随手拿起一只空药碗转了半圈，“你能活下来，说明有人不想让这段血脉断绝。或者——”我看向红袖，“有人需要它活着。”
红袖鼓了鼓脸颊：“你以为我想当什么‘遗族’？我在姬家长这么大，穿的是粗布衣裳，吃的是剩饭冷菜，谁拿我当过半个主子？要不是怕牵连小姐，我早走了！”
“那你为什么留下？”我问。
她瞪我一眼：“因为她说过一句话——‘你要走可以，先把命还给我’。”
叶清绾轻哼了一声：“我说过吗？”
“说过三次。”红袖嘟囔，“一次在雪地里，一次在井边，还有一次……你不记得了，可我记得。”
屋里一时安静下来。
我盯着她腰间那个小布囊，之前以为真是装毒虫的，现在看来，纹路隐隐带着封印阵的痕迹。我忽然开口：“你藏的那些‘虫子’，是灵蛊吧？护主用的？”
红袖一愣，随即点头：“七只火心蛊，每一只都炼进了我的血。只要小姐有危险，它们会自动破体而出，哪怕拼掉半条命。”
叶清绾猛地抬头：“你从来没提过这个！”
“说了你会让我待着吗？”红袖撇嘴，“你总想着自己扛事，可我不是仆人，是跟你一起活下来的。”
我靠在桌边，闭了闭眼。系统反馈清晰传来——因“潜在危机临近且宿主仍保持伪装状态”，伐天本源正以平时三成的速度缓慢积累。第十缕本源已满，只差契机便可凝成伐天道基。但现在不是突破的时候。
“你刚才说，血凰引快压制不住了？”我睁开眼。
红袖点头：“七日内必现觉醒征兆。一旦血脉全开，天地共鸣，北荒所有强者都会察觉。尤其是……那些专门猎杀神体的人。”
叶清绾脸色微变。
我缓缓道：“墨玄背后是血魔宗，他们盯上你不是一天两天了。若等觉醒时再动手，我们会被围死在这黑市。”
“那就离开。”叶清绾说。
“不行。”我摇头，“我们现在走，等于告诉所有人——我们怕了。他们会立刻锁定路线，沿途设伏。不如继续留在这里，让他们摸不清我们的打算。”
红袖眨眨眼：“那怎么办？总不能让她硬扛？”
“你有办法。”我看向她，“既然你能用火遮掩气息，就能布阵。把她的气血波动锁住，至少拖过这七天。”
“我可以试试。”红袖迟疑道，“但需要材料——三滴千年火莲露、一段雷击木心，还有……一件沾过血凰气息的旧衣。”
“旧衣我有。”叶清绾从怀中取出一块残破的布片，暗红如血，边缘焦黑，像是从某件烧毁的衣物上撕下的。
红袖接过，指尖轻抚，眼中闪过一丝痛色：“这是……母亲留给你的那件？”
叶清绾没回答，只是点了点头。
我起身走到窗边，推开一条缝。外面夜色沉沉，远处仍有灯火零星亮着，百草居的招牌在风里轻轻晃。阿福应该还在前院守着，不知道有没有偷喝我藏在柜底的灵露酒。
“从现在起，你们两个不要单独行动。”我说，“红袖负责布阵，材料我去想办法。叶清绾——”我回头看着她，“这几天别运功，别刺激经脉，任何异样立刻告诉我。”
她皱眉：“你凭什么命令我？”
“凭我知道你一旦觉醒失控，第一个遭殃的就是身边的人。”我语气平静，“包括她。”
叶清绾抿紧嘴唇，最终没再反驳。
红袖已经开始整理布囊，将那七只火心蛊逐一取出，放在桌上七个小瓷瓶里。每一只都通体赤红，形如米粒，却散发着微弱的热意。她低声念了几句咒语，指尖燃火，在桌面画出一道复杂的纹路。
火焰沿着纹路蔓延，渐渐勾勒出一座小型阵法雏形。空中浮起一丝极淡的香气，像是焦羽混着晨露的味道。
我忽然察觉，自己掌心的伪混元体有了轻微反应，仿佛那火焰中有某种东西在召唤它。但伐天系统依旧沉默，没有任何提示。
阵纹完成一半时，红袖忽然一顿，眉头皱起。
“怎么了？”叶清绾问。
“有人在外面看过。”红袖低声道，“就在一刻钟前，有人贴着墙根走过，停留了整整三息。”
我眼神一冷。
那人不是冲我来的。若是墨玄或姬寒天的手下，早就动手了。能在我们毫无察觉的情况下靠近药庐，又悄然退走，要么实力远超我们，要么……对这里的布局非常熟悉。
“不是敌人。”我说，“是探子，或是观望者。”
“谁会在这个时候来窥视我们？”叶清绾问。
我没答。
红袖却忽然抬头，目光落在我左颊那道淡红疤痕上，又迅速移开。
她似乎想到了什么，嘴唇动了动，终究没说出口。
屋外风声渐紧，吹得窗纸簌簌作响。桌上的火焰微微倾斜，映在墙上，拉长成一道扭曲的影。那影子不像人形，倒像是展翅的鸟。
红袖伸手扶正烛台，火光恢复平稳。
“阵法明天能布好。”她说，“但只能维持七日。第七日夜里，她必须做出选择——压制血脉，还是彻底觉醒。”
叶清绾盯着那团火，声音很轻：“如果觉醒，会怎样？”
“你会看见前世的记忆。”红袖说，“也会引来真正的猎手。”
我站在窗前，指节轻轻敲了敲窗框。
下一刻，一片羽毛从檐角飘落，打着旋儿，正好落在阵心位置。
那羽毛通体赤金，边缘泛着暗红，像被火烧过一遍，又重生出来。