晚风裹挟着太湖的湿气漫入小院，桌上油灯灯苗被吹得一阵摇曳。
青罗搁下笔，指尖按上发胀的太阳穴，账册上密密麻麻的数字仿佛仍在眼前盘旋。
“这个月又多了三家货栈的订单。”夏含章合上账本，语气里欣慰与忧虑交织，“如今每日要处理两百斤鲜鱼，赵婆婆她们便是从天亮忙到天黑，也快撑不住了。我们俩更是……”
更是连研制新品的工夫都抽不出来——这话她未说出口，但青罗了然于心。
“确实不能再如此了。”青罗推开算盘，声音低沉而清晰，“你我整日困于刮鳞洗涮、锱铢必较，更要紧的是，”她目光微凝，如寒星两点，“生意越大，我们抛头露面越多。从前只在码头支个摊子，给几家铺子送点货，小买卖无人留意。如今便连镇上乡绅都开始打听你我的来历。长此以往，怕掩不住。”
夏含章指尖无意识地划过账本上“罗氏”二字，心中一凛：“你是说……须得有人站到前头，做罗氏的台前掌柜了？”
“正是。”青罗起身，于狭小的屋内踱步，身影被灯光拉长，投在墙上，宛如运筹的谋士，“对外接洽、应付官差、打理铺面，这些台前之事，必须交出去了。你我二人，当隐于幕后。”
正此时，院中传来刘婶略显急促的声音：“章哥儿，可方便说话？”
原本刘婶三人该唤二人一声东家，可两人着实年幼，便让她们都唤名字。
夏含章开门，刘婶面带忧色，压低声音道：“章哥儿，您得空瞧瞧赵婆婆吧。她今儿半晌都心神不属的，刮鱼时竟连着划破了好几条上好的青鱼，方才晾晒又险些拿错了批次。我瞧着不对劲，问她只说是没睡好，可别是家里出了什么难事……”
夏含章与青罗交换了一个眼神。青罗微微颔首。
“我去看看。”夏含章说着，便向后院走去。
她不动声色地观察了片刻，只见赵婆婆虽手上未停，眼神却发直，与她说话反应也慢了半拍，眉宇间锁着一股化不开的愁绪。
夏含章遂寻了个由头，将赵婆婆请到厢房，温了一盏热茶递到她微凉的手中。
“婆婆，”她语气温和，带着关切，“您这几日神色倦怠，可是身上不爽利？或是家里遇到了什么难处？说出来，看我们能否帮衬一二。”
赵婆婆双手捧着那盏茶，暖意似乎透进了心里，眼眶瞬间就红了。她犹豫再三，终于哽咽着开口：“姑娘心善……老身，老身实在是心里堵得慌……我那在府城谋活计的儿子赵顺，前几日来信说，因不肯跟着管事做那虚报账目的黑心勾当，被……被寻了个由头辞退了……”
她像是找到了主心骨，将满腹的担忧和盘托出：“顺儿读过几年书，心眼也实在，如今前程未卜，也不知这一遭被辞退，还能不能谋到差事，我这心里，实在是慌……”
夏含章耐心听完，温言安抚了几句，让她先回去歇息，承诺此事她会放在心上。
回到正屋，夏含章将情况细细说与青罗。
“因守正而被排挤？”青罗眼中掠过一丝锐利的光，“倒是难得的实在人。观赵婆婆为人甚是和善，其子品性或可信赖。我正愁着如何寻人，不过要用之前也还需谨慎查验。”
“我明白。”夏含章点头，“是璞玉还是顽石，需得亲自试过才知道。”
晚上收工后，夏含章把二人商谈想请赵顺做事的决定告之了赵婆婆，并道:“也不知赵大哥愿不愿意回乡屈就，还请婆婆去信相询。”
赵婆婆听后大喜，虽然二人俱是年幼，但自在镇长住下之后不到半年，如今鱼鲞的生意已越做越大，应也不是普通人家的孩子，若儿子能跟着他们，未来说不定会有更大的前程。
“章哥儿放心，我马上托人带信唤他回来，他见到你二人的能耐，定然会百般愿意的。”赵婆婆忙道。
五日后，一个身着半旧青衫、二十出头年轻人站在了院中。他身形清瘦，面容斯文，虽带着仆仆风尘，眼神却清澈沉稳，亦不见潦倒之气。
“小人赵顺，见过二位……东家。”他躬身行礼，姿态不卑不亢。母亲虽已将来龙去脉告知，但见到面前二人，仍是怔忡半晌，这着实是太年幼了些。
青罗静默打量他片刻，方开口：“听说你在姑苏府永昌绸缎庄做过三年学徒？”
“是。主要负责记账与接待往来客商。”
“嗯。”青罗随手拿起一本账册，语气平常却暗藏机锋，“若现下让你盘点库房，内有鲜鱼、鱼鲞、鱼松数种，价值不一，易损程度不同，你当如何立账，方能一目了然，不易出错，亦不易被动手脚？”
赵顺听得这老辣的询问，便知自己犯了以貌取人的错，忙收敛心神，略一沉吟，便从容应答：“回东家，当分设三账。鲜鱼为流水账，每日进货出货即时登记；鱼鲞、鱼松为存货账，按批次入库，定期盘点。此外，当另立一本损耗备忘，凡有损耗，必记明时间、品类、数量、缘由，并经手人画押。三账互为印证，可保无虞。”
夏含章示意他到院中桌子落坐，并给他递过一杯茶，温声道：“若有客商欲大量采购，却极力压价，你当如何？”
赵顺双手恭敬接过茶盏，道：“谢东家。小人以为，先观其行，再定其策。若客商意在长远合作，可视情让利一二，以结善缘；若其只是贪图便宜，且货为我家独有，则宁可不做这笔生意，也不可自贬身价，乱了我家价格根本。”
青罗突然目光一锐，语气转冷：“若有一日，我发现你账目不清，暗中牟利，该当如何？”
赵顺神色一凛，挺身正色道：“东家既直言相询，小人亦不敢虚言。若真有此事，无需东家言语，小人自当请辞，并愿按行规受罚，送官亦无怨。经商之道，信誉为基，基石若毁，万金难赎。此亦为小人离开姑苏之故。”
一番对答，直至夕阳西沉。青罗眼中终于掠过一丝淡淡的认可。
赵顺虽然言语恭谨，也不是木讷呆板之人，府城大铺子中待过的，确也有几分能耐。
青罗道:“我这摊子目前每月也就百多两的进帐，婆婆之前定是在赵大哥面前多夸了我们一些。今日一见，凭赵大哥的能耐，便是去府城当大掌柜也是游刃有余。赵大哥不必顾虑婆婆对我们的照顾之意，若有好去处，不妨直言。”
赵顺看着眼前不过十二、三岁的两个少年人，虽然瘦弱却腰背挺直，稚嫩却沉静稳重，言谈机锋比之他原来那铺子里的大掌柜更甚一筹，这样的两个人实难令人低看。
赵顺站起身，打从心底里的恭敬，躬身一礼:“青东家言重了，我不过在铺子里当了两年学徒，一年伙计，也就是识得几个字，若蒙两位不弃，愿自此追随两位东家。”
青罗忙虚扶一下，道:“那你明日辰时，便来此上工。前三月的月俸每月一两，三月后涨为五两，可否？“
赵顺忙点头:“是！”
三个月试用，之后工钱翻五倍，较他之前在府城的月俸还多上一倍，如何会不答应？！
青罗又道:“前七日，你需熟知从鲜鱼到鱼鲞、鱼松的每一道工序，知其然，亦需知其所以然。七日后，开始接手铺面账目与往来接待。”
待赵顺退下，夏含章轻声道：“心思缜密，懂进退，重信誉，确是可用之人。”
“璞玉需琢，忠诚还需验。”青罗目光深远，“日后有了他在前台支应，你我方能真正腾出手。”
接下来的日子，小院内的格局悄然生变。赵顺沉稳，不过五六日，已将各类鱼产的品级、特性、制作要点掌握透彻，与客商交接时言语得体，账目清晰，令人挑不出错处。
时机渐熟，二人便分头行事。
青罗把张嫂唤至房中，将一本墨迹未干的图画版生产章程推过去。“张嫂，从明日起，后院所有生产事宜，由你全权负责。赵婆婆、刘婶等人，若人手不够，还可再添人，皆由你调配。每日需出多少货，用料几何，工时几许，皆由你定夺。”
张嫂惊得连连摆手：“青哥儿，这……这怎么行，我一个妇道人家……”
“我说你行，你便行。”青罗语气平静，却带着不容置疑的力量，“你熟知流程，做事稳妥，更难得的是心细如发，能察人所不察。这章程你拿去，凡事照章办理，若有为难，可直接报我。”
与此同时，夏含章将赵顺引入账房，将一叠账本并一枚小印放在他面前。“这是望江楼、苏记等五家往来的总账。你三日内厘清。自下月初一起，铺面一应收支、客商接待、日常采买，由你先行处置。每五日，携账本与决议之事与我核对一次。此印，可签发小额支取凭证。”
又过七日。
青罗与夏含章并肩立于通往后院的廊下。但见院内秩序井然：赵顺正与望江楼的管事低声交谈，言语从容；张嫂穿梭于女工之间，查验成品，低声指点，自有一番气度；赵婆婆则在角落，就着天光仔细翻看鱼鲞的成色，眉宇间的愁云早已散去。
“总算……能稍缓一口气了。”夏含章轻声道，眉宇间是久违的松弛与一种更深沉的成就感。
青罗唇角微扬，勾勒出一抹深远的笑意：“这仅是立足。团队初成，框架已立，你我也可皆隐于幕后了。”
她抬眼，望向姑苏府的方向，声音渐沉：“下一步，该让‘罗记’二字，不再困于此地了。”