“枫叶亭”是一处隐藏在深山中的、由“隐”部队秘密运营的中转站。
周防扛着依旧昏迷的九条信，和香奈惠一起抵达时，天色已近凌晨。
“哗啦——”
一瓢冰冷的山泉水泼在脸上，九条信猛地咳嗽着惊醒过来。
他下意识地想挣扎，却发现双手被反绑在身后。
“醒了？”周防的声音平静地传来。
九条信猛地抬头，看到周防和香奈惠正坐在他对面的木桩上。
他环顾四周，是一间简陋但干净的木屋，没有看到他的手下。
“我的兄弟们呢？！”
“你们把他们怎么样了？！要杀要剐冲我来！放过他们！”
周防抬了抬手，示意他冷静：“放心，他们没事。只是被我的同伴们带走‘教育’一下，晚点会送过来。”
九条信愣了一下，警惕地看着周防：“……你到底想干什么？”
“邀请。”周防言简意赅，“你和你的‘残月’组织，有没有兴趣合并到‘鬼杀队’来？”
“鬼杀队？”九条信皱紧眉头，一脸茫然，“那是什么？没听说过。”
“一个和你们目标类似的组织。”周防看着他，“杀鬼的。”
九条信的瞳孔猛地一缩，脸上写满了难以置信。
他死死盯着周防，仿佛想从他脸上找出撒谎的痕迹。
“你……你怎么会知道‘残月’？还知道我们的目标？”
他的声音带着颤抖。
自己隐藏最深的秘密被人如此轻描淡写地揭开，让他感到一阵寒意。
周防没有回答他的问题，而是继续说了下去：
“你们有反抗的意志，也有一定的军事基础。但你们太弱小了。
靠抢劫过往商队来维持运行，获取情报和资源？这条路走不长。
今天你们能遇到我们，下次就可能遇到真正的硬茬子，或者……更糟的东西。”
他顿了顿，目光锐利地看着九条信：
“更重要的是，缺乏严格的纪律和正确的引导。
所谓的‘反抗组织’，很容易就会滑向单纯施暴的土匪集团。
到时候，你们和你们憎恨的恶鬼，又有什么区别？”
九条信想反驳，却发现对方说的每一句都戳中了他的痛处。
资源匮乏、人员混杂、最近确实有几个新加入的家伙开始不安分……
他看向周防，又看了看一直安静坐在旁边，紫眸中带着温柔与怜悯注视着他的香奈惠。
这两人的气质、谈吐，还有那种深不可测的感觉……
他们到底是谁？！为什么对我们了如指掌？！
周防似乎看穿了他的想法，淡淡道：
“不用猜了。我对你们没有恶意，只是觉得……你们走错了路，有点可惜。”
说完，周防缓缓抽出了腰间的日轮刀。
刀身出鞘的瞬间，在昏暗的木屋中流淌出一抹深邃的暗红光泽，靠近刀镡处的“灭”字在阳光下若隐若现。
九条信看到刀，脸色一白，下意识地闭上了眼睛，挺直了腰板，露出一副引颈就戮的决绝表情：
“果然……还是要灭口吗？
哼！动手吧！
我九条信要是皱一下眉头，就不是男人！
但想从我嘴里套出兄弟们的下落，休想！”
周防明济：“……” (；一_一)
蝴蝶香奈惠：“……” (′?w?`)
周防无语地看着他，用刀背轻轻敲了敲旁边的木桌，发出“叩叩”的脆响。
“喂，醒醒。谁要杀你了？”
九条信疑惑地睁开眼。
周防将刀横在两人之间，手指轻轻拂过刀身上那个苍劲的“灭”字。
“看清楚了。这把刀，叫做‘日轮刀’。”
“它的材质特殊，只在阳光山下才能开采。
唯有这种刀，才能真正斩断恶鬼的脖子，阻止它们那恶心的再生能力。”
他手腕微微一抖，刀锋在空气中发出细微的嗡鸣。
“而我们‘鬼杀队’，是一个传承了数百年的组织。
唯一的使命，就是将世上的恶鬼，一头不剩地……全部消灭。”
周防平静地看向目瞪口呆的九条信。
“现在，你明白‘合并’是什么意思了吗？”
“不是要吞并你们，而是给你们一个机会。
一个能真正拿起对的武器，用对的方法，去完成你们‘残月’想要完成却无力完成的目标的机会。”
九条信呆呆地看着周防，又看看他手中那柄散发着不凡气息的长刀，大脑一片混乱。
呼吸法？日轮刀？传承数百年的组织？专门杀鬼？
这……这世界上，竟然真的存在这样的组织？！
巨大的信息量冲击着他多年来建立的认知。
如果对方说的是真的……那他们“残月”一直以来如同无头苍蝇般的挣扎，又算什么呢？
香奈惠适时地开口，声音温柔而充满力量：
“九条先生，我们理解你的谨慎和对同伴的义气。
但请相信，我们展现诚意，是希望给那些和你们一样心怀正义、却苦无门路的人们，一个更好的选择。”
她微微前倾身体，紫眸中充满了真诚：“能请你……相信我们一次吗？至少，听我们把话说完？”
九条信看着香奈惠那清澈真诚的眼神，心中的戒备和决绝如同冰雪般缓缓消融。
取而代之的是一种巨大的、几乎让他喘不过气来的震撼和……希望？
他发出一声长长的、带着颤抖的叹息。
“我……明白了。”
“多谢二位……不杀之恩，还愿意与我说这些。”
周防见状，手腕一翻，“锵”地一声收刀入鞘。
那抹暗红的光泽隐去，木屋内的气氛也随之缓和了不少。
“我们并非嗜杀之人。”
“自我介绍一下，周防明济。这位是蝴蝶香奈惠。我们是‘鬼杀队’中的‘柱’。”
他顿了顿，看着九条信眼中再次浮现的疑惑，补充道：
“你可以理解为……队中的最高战力序列。至于更详细的组织结构、据点分布，请恕我无法告知。带你来此，已是破例。”
周防的目的很明确：展现力量和诚意，抛出橄榄枝，但核心机密必须保留。
他要判断的，是眼前这个人“杀鬼”的初心是否纯粹，是否愿意接受引导和约束。
鬼杀队的存在，本就是为有志于此者提供途径和平台，主公产屋敷一族则是这一切的基石。
九条信沉默了。
他低下头，目光没有焦点地落在粗糙的地板上，眉头紧锁，显然在进行激烈的思想斗争。
周防和香奈惠也没有催促，只是安静地等待着。
时间在寂静中流逝。
九条信的呼吸渐渐变得粗重，额角甚至渗出了细密的汗珠。
他的眼神变得空洞，仿佛穿透了木屋的墙壁，回到了那个血腥而绝望的夜晚……
那一天，幕府的命令……护送那个富商……
夜色浓得化不开……林间的风声都带着诡异……
突然出现的怪物……速度快的根本不是人类能及！
刀砍上去……就像砍中了坚韧的皮革……伤口瞬间就愈合了！
“队、队长！这到底是什么东西？！” 新兵惊恐的尖叫还在耳边。
“稳住！结阵！瞄准要害！” 我声嘶力竭地喊……
我们拼了命……真的拼了命……好几个兄弟用身体当诱饵，才创造机会让我一刀斩下了它的头！
我们都以为结束了……围着尸体喘息……庆祝劫后余生……
然后……然后……
九条信的身体开始不受控制地颤抖起来，双手死死攥成拳头，指甲嵌进了掌心。
那颗掉在地上的头……它的眼睛……突然转动了一下！对着我……笑了！
下一秒，无头的尸体猛地暴起！利爪瞬间撕裂了离它最近、正在包扎伤口的小西！
“怪、怪物啊——！”
绝望的惨叫……飞溅的温热血液……我们仓皇迎战……但士气彻底崩溃了……
只能逃……边打边逃……躲进一个山洞……用石头堵住洞口……
听着外面怪物疯狂的撞击和咆哮……还有……被它找到的、受伤跟不上队伍的兄弟临死前的哀嚎……
那一夜……漫长得像一个世纪……我们缩在黑暗里，数着彼此的呼吸，等待着不知何时会降临的死亡……
直到……天边泛起鱼肚白……外面的动静终于消失了……
我们侥幸活了下来……十个人的小队……只剩下我、重伤的佐藤、和吓傻了的良太……
我们回到军营汇报……上司却认为我们任务失败，编造怪力乱神的谎言推卸责任。
甚至诬陷我们“临阵脱逃”！
佐藤伤重不治……良太后来也疯了……只有我……被革职流放……
那些死去兄弟的家人……
他们的妻子哭着问我“我丈夫到底怎么死的？”
他们的孩子拉着我的衣角问“九条叔叔，爸爸什么时候回来？”
我说“有怪物”……他们当我疯了……连我自己……有时候都怀疑那是不是一场噩梦……
可是……身上的伤疤……兄弟们的血……都是真的。
“残月”……我成立“残月”……就是不甘心。
我想知道真相，我想报仇。
我想告诉世人，那晚我们没撒谎。
我们想保护其他人不再经历那样的恐怖。
可是……我们太弱了……就像无头苍蝇……连活下去都艰难……更别说……
巨大的悲痛、愤怒、委屈和无力感如同潮水般涌上心头。
九条信终于再也支撑不住，眼泪大颗大颗地砸落在尘土里。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
香奈惠眼中充满了怜悯，轻轻递过去一块干净的手帕。
周防静静地看着他，没有打扰。
过了好一会儿，九条信的哭声才渐渐平息。
他用力抹了把脸，抬起头，眼睛红肿，但眼神却变得前所未有的清晰和坚定。
他看向周防和香奈惠，声音依旧沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“周防大人……蝴蝶大人……”
“如果……如果你们说的都是真的……
如果世上真的有‘鬼杀队’这样的组织……
如果……真的有机会为死去的兄弟们报仇……有机会保护更多的人……”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，一字一句地说道：
“我九条信，愿意带着‘残月’剩下的、还有血性的兄弟……加入你们！”
“只求……只求能给兄弟们一个堂堂正正杀鬼的机会！
给我们一个……能告慰亡魂的交代！”