城西污水渠旁，腐臭与潮湿的气息几乎凝成实质。
凌霄蜷缩在一个被废弃箩筐半掩的角落里，脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇因紧抿而破裂，渗出血丝。他强行运转《九霄剑经》，引导着体内那缕微弱却顽强的星辉。
如同最精细的丝线，小心翼翼地穿梭在受创的神魂脉络之间。
云瑶仙子清冷空灵的声音，如同穿透迷雾的月光，在他识海中清晰回荡，指导着他运转一门名为“星魂滋养”的疗魂秘术。
这秘术并非直接修复，而是以星辰之力那蕴含的、源自宇宙本源的生机，去温养、激发神魂自身的愈合能力。
过程缓慢而极度痛苦。
每一次星辉流过，都仿佛有无数烧红的细针在识海中穿刺、搅动，带来阵阵令人几欲昏厥的剧痛。
凌霄的额头渗出细密的冷汗，身体不受控制地微微颤抖，但他紧咬着牙关，牙龈再次崩血，硬是没有发出一丝呻吟。
他的意志，如同被千锤百炼的玄铁，在极致的痛苦中愈发坚韧。
“那佝偻老者，修为已至筑基中期巅峰，一只脚迈入了后期门槛。”
“更棘手的是，他精修偏门神魂邪术，诡谲难防，其精神力中蕴含着一股腐蚀心神的阴寒之力。”
云瑶的声音带着前所未有的凝重，细细分析着对手。
“你此次能凭借星辰剑意的天然克制与果断决绝逃脱，实属侥幸，亦有他心存忌惮、未尽全力之故。下次若再遭遇，绝不可再如此正面硬撼其精神攻击，需以游斗、遁走为主。”
“弟子明白。”
凌霄在心中回应，声音因痛苦而嘶哑，却带着淬火般的坚定。
“实力……还是太弱了！若我已筑基，何须如此狼狈！”
他从未像此刻般，对力量产生如此炽烈而纯粹的渴望。
筑基，不仅仅是境界的提升，更是生命层次的跃迁，是他摆脱当前困局、拥有话语权的第一步。
这道天堑，他必须跨过去！
数个时辰在煎熬中缓慢流逝，当天际终于泛起一丝微弱的鱼肚白，驱散了部分黑暗时，凌霄才缓缓睁开双眼。
眸中的疲惫与涣散稍减，但神魂深处传来的隐隐抽痛，提醒着他创伤远未痊愈。
他试着调动星辉，感觉流转间依旧有些滞涩，如同生锈的齿轮。
他知道，必须尽快找到一个绝对安全、不受打扰的地方闭关，借助灵石和丹药之力，彻底清除那附骨之疽般的阴寒精神力，并尝试冲击那松动了些许的筑基瓶颈。
他如同融入晨雾的影子，悄无声息地潜回赵家小院。
赵莽早已如同热锅上的蚂蚁，在院中来回踱步，听到那熟悉的、轻微到几乎不存在的落地声，立刻冲了过来。
看到凌霄苍白如纸、气息虚浮的模样，这个粗豪的汉子吓得脸都白了。
“凌霄！你……你这是怎么了？伤到哪里了？”
赵莽压低声音，急得眼睛发红，想伸手扶他又不敢，生怕碰碎了他。
“无妨，遇到条老狗，咬了一口，已经甩掉了。”
凌霄勉强扯出一个笑容，示意自己没事，但声音中的虚弱难以掩饰。
“莽哥，接下来几日，我需要绝对安静的地方闭关疗伤，不能受任何打扰，哪怕天塌下来也不行。”
赵莽见他神色是从未有过的严峻，立刻重重点头，拍着胸脯保证：
“放心！交给我！后院那柴房我昨天就重新加固了，缝隙都拿泥糊死了，保证连只老鼠都钻不进去！吃喝我给你从窗口递进去。我娘那边我就说你去深山老林里采一味稀有的救命药材了，得过几天才回来。”
凌霄点了点头，心中暖流涌动，用力拍了拍赵莽坚实如铁的肩膀。
这份毫无保留的信任与支持，在冰冷的复仇路上，是他仅存的温暖之一。
与此同时，林氏丹坊内，烛火燃尽，又换上了新的。
林婉清一夜未眠，原本清澈明媚的眼眸布满了血丝，眼下是浓重的青影。
她坐在内室，手中无意识地摩挲着那面冰凉的【鉴真镜】，心绪如同乱麻。
心腹伙计凌晨汇报，未能找到任何关于“黑衣人”的踪迹，只在城西废弃区靠近污水渠的地方，感应到一些紊乱的能量残留和发现了些许尚未完全干涸的、颜色发暗的血迹。
“他受伤了……一定受伤了……”
这个念头如同毒蛇，啃噬着她的心。
那佝偻摊主的可怕，她虽未亲见，但能让“前辈”（凌霄）如此狼狈，其实力可想而知。
他现在怎么样了？伤势重不重？在哪里落脚？
安全吗？无数的担忧几乎要将她淹没。
她强迫自己冷静下来，现在不是慌乱的时候。
蕴气丹带来的巨大声望和财富，已将林氏丹坊和她本人推到了风口浪尖。
明日，各方势力示好巴结；暗里，不知有多少贪婪、嫉妒、审视的目光在窥伺。她必须稳住，不能露出任何破绽。
上午，葛长老竟去而复返，这一次，他甚至连寒暄都省去了，直接在主位坐下，筑基后期的灵压如同无形的山岳，笼罩了整个内室，空气仿佛都变得粘稠，让人呼吸艰难。
“林掌柜，”
葛长老开门见山，目光锐利如鹰隼，仿佛能穿透她所有的伪装。
“三日之期已到，宗主已在宗内等候消息。一位至少三级，潜力可能更高的炼丹师，对我云霓宗的意义，想必你也清楚。老夫的耐心，是有限的。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威严和冰冷的压力：
“三日内，若你再无法联系上那位丹师，或给出足以让我宗找到他的确切线索，那么，我云霓宗只能认定，你林家意图独占此等人才，心存不轨，与我宗为敌。届时，休怪老夫不顾情面，这林氏丹坊，以及你林家……哼。”
未尽之语，带着赤裸裸的毁灭意味。
林婉清只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，浑身血液仿佛都要冻结。
云霓宗这尊庞然大物，若真要碾死林家，不会比碾死一只蚂蚁费力多少。
她强撑着几乎要软倒的身体，指甲深深掐入掌心的嫩肉，带来尖锐的刺痛，这才勉强维持住一丝清醒和表面的镇定。
她站起身，盈盈一礼，姿态放得极低，声音却努力保持平稳，带着一丝恰到好处的惶恐与无奈：
“葛长老息怒！婉清……婉清岂敢有如此不智之心？实在是那位前辈行踪飘忽，性情孤僻，第一次交易时便曾严令，若敢探查其身份来历，或向外人泄露其行踪，便立刻终止合作，永不再现。前辈炼丹之术通玄，手段更是莫测，婉清人微言轻，家族百余口人的生计皆系于此，实在是……实在是不敢拿全族性命去赌，违背前辈意愿啊！”
她将所有的责任和风险都推给了那位“性情古怪”的前辈，语气恳切，眼神努力保持着清澈与真诚，甚至逼出了一层薄薄的水光，显得委屈又无助。
葛长老目光如电，在她脸上、身上来回扫视，强大的精神力如同触须，细细感知着她的情绪波动。
见她虽然紧张得身体微颤，脸色发白，但眼神并无闪烁慌乱，言辞逻辑清晰，不似作伪。
心中暗自思忖：这等隐世的高阶炼丹师，有些怪癖和警惕心倒也正常。
若真如这丫头所说，强行逼问，恐怕会适得其反，彻底断了这条线。不如……
“……哼，量你也不敢！”葛长老冷哼一声，缓缓收敛了部分灵压，但语气依旧冰冷。
“既如此，老夫便再信你一次。记住，这是最后的机会！若有消息，立刻禀报！否则……”
他袖袍一拂，一枚温润的白色玉符落在桌上。
“此乃传讯玉符，注入一丝灵力即可。”
压力暂时减轻，林婉清心中那根紧绷的弦却并未放松，她恭敬地应道：
“婉清谨记长老教诲，定当竭尽全力，寻找前辈踪迹！”
送走葛长老，关上房门的那一刻，林婉清几乎虚脱般顺着门板滑坐在地，后背的衣衫已被冷汗彻底浸透，冰凉地贴在皮肤上。
她大口喘息着，心脏仍在疯狂跳动。
然而，还没等她缓过气，伙计又匆匆送来一个更坏的消息——张记丹铺的掌柜张枭，刚刚派人送来一份措辞“客气”却暗藏机锋的拜帖，希望能与林掌柜“共同商议”一下青城丹药市场的“未来格局”，并“请教”蕴气丹的“合作可能”。
前有云霓宗这头猛虎眈眈，后有张家这条恶狼环伺，暗处还有那不知深浅、诡异莫测的佝偻毒蛇窥探。
林婉清靠在冰冷的门板上，感受着四面八方涌来的压力，一种深深的无力感几乎要将她吞噬。
但她不能倒下。
林家世代的心血不能毁在她手里。
更重要的是，那个在黑暗中独自挣扎、身受重伤的少年，他唯一能稍微依靠的，或许就只有自己这里了。
她必须想办法，为他，也为自己和林家，在这绝境中，撕开一道口子，争取到宝贵的时间！
她擦去眼角不自觉溢出的泪珠，眼中逐渐燃起一丝与柔弱外表截然不符的决绝火焰。