万历二十二年正月的寒风，卷着塞外的沙尘掠过宁夏镇的城墙。副总兵哱拜的府邸里，蒙古式的毡帐在庭院中格外扎眼，帐外的木桩上拴着两匹西域良马，马鬃上还沾着未拂去的黄沙。哱拜坐在帐内的虎皮褥上，手里转动着羊脂玉扳指，听着儿子哱承恩清点刚运到的粮草。
爹，这次从袄儿都司部换的粮草，够五千人吃三个月。 哱承恩的声音带着蒙古口音，他指着帐外的粮仓，还有二十门佛郎机炮，是从河套那边弄来的，比咱们军中的新。
哱拜睁开眼，浑浊的瞳孔里闪过一丝厉色。他年轻时是蒙古土默特部的小首领，二十年前归降大明，靠着战功爬到副总兵的位置，可朝廷始终把他当外人 —— 粮饷比汉将少三成，军械总是发些旧的，连巡抚党馨看他的眼神，都像在看随时会炸的火药桶。
党馨的密报，怕是已经送到北京了。 哱拜呷了口马奶酒，酒液在喉咙里灼烧出辛辣的暖意，那个陕西巡抚，盯了咱们半年，连咱们和袄儿都司部换几匹战马都要上奏。
哱承恩猛地拍了下桌子：不如反了！咱们在宁夏经营二十年，部曲不下万人，蒙古各部都念着爹的旧情，只要您登高一呼，整个河套都是咱们的！
帐内的亲兵们齐刷刷地看向哱拜，手按在腰间的弯刀上，眼里闪着嗜血的光。这些人大多是蒙古旧部，跟着哱拜降明后处处受排挤，早就憋着一股怨气。
哱拜却摇了摇头，玉扳指在指间转得更快：再等等。 他知道，现在还不是时候，朝廷刚结清边军欠饷，宁夏的汉兵士气正高，贸然动手只会引火烧身，等开春，党馨要裁汰老弱，到时候把那些被裁的弟兄拉过来，咱们的人手就更足了。
他让人给袄儿都司部的首领写了封信，用蒙古文写道：三月初，待黄河开冻，共商大事。 信末没署名，只画了个狼头 —— 那是他年轻时在土默特部的记号。
这封信送出的第三日，陕西巡抚党馨的密报就摆在了朱翊钧的御案上。党馨的字迹带着颤抖，显然写得很急：宁夏副总兵哱拜父子，私纳蒙古旧部三千余人，囤积粮草五万石于府中，近日与袄儿都司部往来频繁，行事骄横，恐有异心......
朱翊钧的指尖在
二字上反复摩挲，纸页被按出深深的折痕。这个名字他并不陌生，万历十八年蓟州防务时，他见过这位蒙古降将 —— 身材魁梧，满脸络腮胡，跪在地上时腰杆都比别人直，像头随时会挣脱缰绳的野马。
哱拜最近在做什么？ 皇帝的声音有些发沉，窗外的阳光明明很暖，他却觉得指尖微微发冷。边军刚安稳了半年，若是宁夏出事，辽东、宣府的防务都会受牵连，那四百万两存银，恐怕就要填进战火的窟窿里。
骆思恭从阴影里走出来，玄色的锦衣卫服上沾着寒气：回陛下，据宁夏卫的密探回报，哱拜上个月以
操练
为名，把自己的私兵调到了城外的玉泉营，离蒙古边境只有五十里。 他递上一张纸条，这是他府中仆役的供词，说他常与蒙古袄儿都司部的人在深夜会面，说是
叙旧
叙旧？ 朱翊钧冷笑一声，把纸条扔在案上，一个降将，和蒙古部落叙什么旧？是叙怎么反出大明吧！ 他想起《万历新政三年纪要》里刚写的 边军稳定，若是哱拜真的叛乱，这四个字就要变成笑话。
小李子端来热茶，见皇帝脸色不好，没敢说话。他知道，陛下最恨背叛，尤其是这种吃着大明俸禄，却暗通外敌的人。
传朕的令。 朱翊钧站起身，龙袍的下摆扫过御案，带起一阵风，让锦衣卫北镇抚司的沈炼，带三十个精锐潜入宁夏，查清楚哱拜到底在
什么 。告诉沈炼，不惜一切代价，把他和蒙古往来的证据弄到手 —— 活要见人，死要见尸！
臣遵旨。 骆思恭躬身退下，心里清楚这任务有多凶险。宁夏是哱拜的地盘，他的私兵比卫所的官军还多，锦衣卫要在那里查案，无异于在老虎嘴里拔牙。
三日后，沈炼带着三十名锦衣卫，扮成山西商人，赶着骆驼队出了居庸关。骆驼背上驮着绸缎茶叶，实则夹层里藏着绣春刀和密信 —— 那是给宁夏卫指挥使萧如薰的密令，让他暗中配合，若事有不谐，可先斩后奏。
萧将军是咱们自己人。 沈炼在路上对弟兄们说，他爹是抗倭名将萧汉，跟戚继光交情莫逆，绝对可靠。 他最担心的是党馨，那个巡抚虽忠心，却性子急躁，万一打草惊蛇，所有人都要陷在宁夏。
此时的宁夏城里，党馨正对着地图发愁。他让人查了哱拜的私兵数目，报上来的数字一天比一天多，从三千变成五千，昨天甚至说 不下万人再这么下去，不等朝廷的旨意，他就要反了。 党馨对参军说，备文，再给陛下送密报，请求增兵！
参军却面露难色：大人，咱们已经连送三封密报了，若是再催，恐怕会让陛下觉得咱们无能......
无能也比城破人亡强！ 党馨猛地一拍案，哱拜的人已经开始盘查进出城的商人，再不想办法，咱们连消息都送不出去！
这话刚说完，城门那边就传来消息：哱拜以 防蒙古奸细 为由，关闭了西城门，所有进出人员都要经过他的私兵盘查。党馨听到消息，眼前一黑，差点栽倒 —— 这是要切断宁夏与外界的联系！
沈炼的骆驼队刚到宁夏东城门，就被拦了下来。盘查的士兵穿着哱拜私兵的服饰，腰牌上刻着狼头记号，眼神凶狠地打量着他们：干什么的？
做绸缎生意的。 沈炼操着山西口音，递上通关文牒，给镇守衙门送年货的。
士兵们翻遍了骆驼背上的货物，没发现异常，却迟迟不放行。领头的小校盯着沈炼的眼睛：听说最近有锦衣卫在宁夏转悠，你们不是吧？
沈炼心里一紧，脸上却堆起笑：官爷说笑了，咱们是正经商人，哪见过什么锦衣卫？ 他悄悄给身边的弟兄使了个眼色，只要对方动手，就立刻杀出一条血路。
就在这时，远处传来马蹄声，萧如薰带着亲兵赶来：这是我的人，送年货的，放他们进来。 他瞥了小校一眼，哱副总兵让你们盘查奸细，不是让你们刁难商户，耽误了镇守衙门的年货，你担待得起？
小校认出是卫指挥使，不敢再拦，悻悻地让开了路。沈炼跟着萧如薰进城时，后背已经被冷汗湿透 —— 差一点，他们就要暴露了。
城里不安全。 萧如薰低声说，哱拜的人到处都是，跟我去卫所。 他的亲兵把锦衣卫的骆驼队引到偏僻的巷子，七拐八绕进了宁夏卫的后门。
卫所的密室里，萧如薰铺开地图，指着城外的玉泉营：哱拜的主力都在这里，粮草和火炮也藏在附近的山洞里。他的儿子哱承恩，昨天还去了袄儿都司部，说是要
借兵
沈炼的心沉了下去：借兵？借多少？
说是五千，实际可能更多。 萧如薰的脸色凝重，蒙古各部都看着呢，若是哱拜真能打下宁夏，他们肯定会跟着分一杯羹。
密室的窗户没关严，寒风灌进来，吹得烛火摇曳。沈炼看着地图上密密麻麻的标记，忽然明白，宁夏的阴云，远比党馨的密报里写的更浓重 —— 这不是简单的叛乱，很可能是蒙古各部借哱拜之手，重新染指河套的开始。
必须把消息送出去。 沈炼对萧如薰说，请将军想办法，我们要去玉泉营查探，拿到他囤积军械的证据。
萧如薰犹豫了一下：玉泉营是哱拜的老巢，你们去了就是羊入虎口。
总比坐以待毙强。 沈炼握紧了绣春刀，陛下要证据，咱们就给他证据；他要反，咱们就提前给他捅个窟窿！
深夜的玉泉营，哨兵抱着长矛打盹。沈炼带着两个弟兄，像狸猫似的翻过营墙，脚刚落地，就闻到一股火药味 —— 这是佛郎机炮的味道，而且数量不少。他们借着帐篷的阴影潜行，在最里面的仓库外，听到了哱承恩的声音。
...... 三月初三，等党馨裁汰老弱的那天动手，先占宁夏城，再引蒙古人渡河，咱们在中间当王......
沈炼掏出随身携带的炭笔，把听到的话记在贴身的羊皮纸上。刚要离开，忽然听到身后有脚步声，他猛地转身，刀已经出鞘 —— 是个起夜的士兵，正目瞪口呆地看着他们。
动手！ 沈炼低喝一声，刀光闪过，士兵还没来得及呼救就倒了下去。血腥味在夜里弥漫开来，惊动了附近的哨兵。
有刺客！ 喊声划破夜空，营地里瞬间亮起无数火把。沈炼知道暴露了，带着弟兄们往外冲，绣春刀在火光中划出一道道寒光，却挡不住潮水般涌来的私兵。
你们先走！ 沈炼把羊皮纸塞给一个弟兄，把证据送出去，告诉陛下，哱拜三月初三要反！ 他转身冲向追兵，用自己的身体挡住了去路。
第二天清晨，宁夏卫的城墙上，挂出了三颗人头。党馨站在城头，看着那熟悉的面孔，一口血喷了出来 —— 那是沈炼和两个锦衣卫的首级。
反了！他真的反了！ 党馨捂着胸口，声音嘶哑，快，再给陛下送密报，宁夏危在旦夕！
此时的御书房，朱翊钧正看着骆思恭送来的急报，上面只有八个字：沈炼殉职，证据已得。 皇帝的手指在 三月初三 四个字上停住，窗外的阳光明明很亮，他却觉得整个御书房都被宁夏的阴云笼罩。
传旨。 朱翊钧的声音冷得像冰，命兵部尚书郑洛为陕西总督，节制三边兵马，即刻进驻宁夏平叛。告诉郑洛，朕不要活的哱拜，只要宁夏的安宁 —— 不惜一切代价！
小李子看着皇帝紧绷的侧脸，不敢多问。他知道，那初升的月亮，被宁夏的阴云遮住了。但他更知道，这位年轻的帝王，绝不会让这片阴云，挡住大明前行的路。
寒风从御书房的窗缝里钻进来，吹得烛火噼啪作响，像在为即将到来的血战，奏响序曲。