润州城外,废弃的砖窑在暮色中如同蹲伏的巨兽。窑内烟道早已冷却,但空气中仍残留着烟火和泥土混合的呛人气息。
岛田和最后一名甲贺忍者被押到这里时,已是黄昏。残阳如血,将窑口映得一片猩红。两人手脚都戴着沉重的镣铐,步履蹒跚,脸上是连日囚禁和绝望磋磨出的死灰色。
秦赢站在窑内空地上,背对着入口。夕阳的余晖将他玄色的身影拉得很长,几乎延伸到岛田脚下。他没有转身,只是平静地吩咐:“除了那个忍者,其他的,都处理了吧。”
声音不大,却在空旷的窑洞内激起回音。
岛田猛地抬头,眼中爆发出最后的凶光,嘶吼道:“秦赢!你这个魔鬼!我主公会为我们报仇的!倭国的武士会踏平……”
他的话戛然而止。
一名玄鸦成员上前,动作快得只见残影。短刀自下颌刺入,穿透上颚,从后脑贯出。岛田的表情凝固在极致的愤怒和恐惧之间,身体晃了晃,重重倒地。血泊在他身下迅速蔓延,浸湿了干燥的尘土。
另外几名倭人侍从甚至来不及出声,便被同样的手法干净利落地解决。窑洞内只剩下粗重的铁链拖曳声和压抑的喘息——来自最后那名甲贺忍者。
这是个很年轻的面孔,看年纪不过二十出头,脸上还带着少年人未完全褪去的青涩,但眼中此刻只剩下无尽的恐惧。他看着地上同僚的尸体,看着岛田死不瞑目的眼睛,浑身控制不住地颤抖,牙齿咯咯作响。
秦赢缓缓转过身。他的目光落在年轻忍者身上,那眼神没有杀意,却比杀意更令人胆寒——那是一种纯粹的、审视物品般的漠然。
“留你一条命。”
秦赢开口,声音在寂静的窑洞里异常清晰,“回去告诉你的主公,告诉所有对这片土地心存妄念的人。”
他顿了顿,每一个字都像冰锥,凿进忍者的耳膜:
“来做生意,我们欢迎。带着诚意和货物,江南的码头永远敞开。”
“但若还有别的企图……”
秦赢上前一步,阴影笼罩了年轻忍者,“若还敢觊觎不属于你们的东西,若还敢把爪子伸过海来——”
他忽然伸手,抓住了年轻忍者的左手手腕。动作并不粗暴,甚至称得上平稳,但那股力量却如铁钳,不容丝毫反抗。
年轻忍者惊恐地挣扎,却被身后的玄鸦成员死死按住。
“我会亲自渡海东去。”
秦赢的声音压得很低,却带着一种山岳将倾的恐怖威压,“去看看徐福那个孽障,到底留下了怎样一群……不知死活的子孙。”
话音落下,他另一只手抽出了腰间的短刀。刀身狭长,在昏暗的光线下泛着幽蓝的寒芒。
“不……不要……”
年轻忍者终于崩溃,涕泪横流,用生硬的官话哀求,“求求你……我什么都愿意做……别……”
秦赢没有理会。他握刀的手稳如磐石,刀锋贴上忍者左手的小拇指根部。
“当年,我对突厥人这么做过。”
秦赢像是在陈述一件与己无关的往事,“后来他们明白了,有些线,不能越。”
刀光一闪。
“啊——!!!”
凄厉到不似人声的惨叫在窑洞内炸开。一截断指飞起,在空中划出短暂的弧线,落在旁边一名玄鸦成员早已准备好的陶碗里。
碗里是半碗刚刚煮沸、还在翻滚的肉汤。
年轻忍者瘫倒在地,左手断指处鲜血狂喷,剧痛让他蜷缩成一团,发出野兽般的嗬嗬声。
秦赢将短刀在忍者衣服上擦净血迹,收刀入鞘。他看了一眼陶碗,对玄鸦成员点了点头。
那名成员面无表情地蹲下,单手捏开年轻忍者因剧痛而咬紧的牙关,另一只手端起陶碗,将混着断指的滚烫肉汤,直接灌了进去!
“呕……咳咳……呕……”
忍者疯狂地干呕、挣扎,但大部分汤水和那截属于他自己的小拇指,还是被强行咽了下去。
他的眼睛瞪得几乎要裂开,看向秦赢的目光里,除了痛苦,只剩下一种彻底被摧毁的、灵魂层面的恐惧。
秦赢最后看了他一眼。
“给他包扎,扔到去倭国的商船上。”
他转身向外走去,“记住我刚才的话,一字不漏地带回去。”
说完,他的身影消失在窑洞口。暮色彻底吞没了他的背影,仿佛刚才那血腥残忍的一幕,不过是夕阳投下的错觉。
窑洞内,只剩下年轻忍者压抑的、濒临疯狂的呜咽,和空气中浓得化不开的血腥味。
今夜之后,“秦赢”这个名字,将以最恐怖的方式,烙印在这个年轻忍者的灵魂深处,并随着他的归去,成为东海彼岸一个挥之不去的梦魇。
驿馆书房,烛火再燃。
秦赢洗净了手,换了一身干净的深衣,坐在案前。玄鸦首领将一叠密封的信件放在桌上。
“主上,这是从公主府暗格中抄出的信件副本。原件已按您的吩咐,连同江南案卷,一并封存,明日即可启程送往神都。”
秦赢没有去碰那些信件,只是问:“陛下那边,可还有别的旨意传来?”
“暂无。”
秦赢淡淡道,“案卷证据确凿,经得起任何人查验。告诉陆文渊他们,管好的嘴巴”
“是。”
玄鸦首领犹豫了一下,“主上,马郑两家旁支的处理,是否按原计划进行?”
秦赢的目光落在案上一份新的名录上。那是玄鸦这几日筛选出的,马家和郑家族中一些血缘较远、才能尚可、且对嫡系长期把持家族资源心怀不满的旁支子弟。
“嗯。”
秦赢点头,“马家那个在江宁书院读书的马文远,郑家那个精于算学的郑清河,可以重点扶持。给他们钱,给他们机会,让他们去接手家族残存的、不那么惹眼的产业。但要让他们知道,是谁给了他们这一切。”
他顿了顿,眼神幽深:“控制权,必须在陆文渊,或者说,在我们手里。他们可以富贵,可以有点小权,但必须听话。不听话的……”
他没有说下去,但意思已然明了。
他要的不仅是铲除旧的毒瘤,更是植入新的、受控的根系。
马文远、郑清河这些人,将会成为钉在江南世家之中的暗子,他们享受着重振家族(哪怕是旁支)的荣耀,就不得不依附于赋予他们这一切的力量——也就是秦赢,以及他背后的武则天。
“江南的漕运、盐铁、市舶,这些命脉必须牢牢握在朝廷手中。陆、顾、朱、张几家可以分润利益,但核心的调度权、人事权,不能放。”
秦赢缓缓道,“等这一切都理顺了,平稳过渡了……”
他抬起头,望向北方,那里是神都的方向。
“我会把江南,完完整整地,交到她手里。”
一个稳定、富庶、听话的江南,将是他秦赢,献给这位女帝的……一份厚礼。也是他在这武周天下,站稳脚跟、施展抱负的根基。
至于这份礼物背后,是否藏着他自己都尚未完全厘清的心绪,此刻已不重要。
重要的是,棋局在向前推进。江南已定,岭南在望。而神都的风云,也因公主府那些信件,即将掀起新的波澜。
秦赢收回目光,重新落在眼前的文书上。烛火将他的侧影投在墙壁上,坚定,沉稳,深不可测。
夜还很长。但属于他的路,才刚刚开始。