建文六年，三月廿八。
三件事，同时在帝国的三个角落发生。
一、 北疆，宣府镇外，野狼谷
黎明前最深的黑暗笼罩着山道。风穿过光秃秃的枝杈，发出呜咽般的声响。一支由三十辆大车组成的辎重队，正在狭窄的谷道中缓慢前行。车轮压过未融的残雪与冻土，发出单调的吱嘎声。押运的兵士约两百人，一半骑马，一半步行，队列松散，火把的光芒在黑暗中摇曳，照出一张张疲惫麻木的脸。
一切都像是标准的、漏洞百出的边防辎重转运场景。
但若有人能透过那些普通军士的甲胄，触摸到内衬下异常坚韧的钢片；若有人能细看那些看似随意挂在马鞍旁的刀鞘，注意到其长度与弧度与制式腰刀的细微差别；若有人能数清那些在车队前后“懒散”游弋的骑手，会发现他们正好是五百人——那么就会明白，这不是一支运输队。
这是一个铁铸的陷阱。
李二虎，宣府镇的老边军，此刻伪装成车夫，坐在第三辆粮车的辕上。他粗糙的手掌按在车板下——那里藏着一柄出鞘的短刀。他的心跳很快，不是因为恐惧，而是因为一种混杂着亢奋与不安的期待。
七天前，他和另外四百九十九名同袍被秘密抽调，穿上那些从未见过的、轻得惊人的钢甲，拿起那些沉手却异常合握的长刀。他们没有被告知具体任务，只进行了两次简短的配合演练。然后就被带到这里，换上旧甲，混进这支“诱饵”车队。
“若那些狗娘养的杂种敢来，”带队的那位面容冷硬的千户只说了这么一句，“就让他们试试，是他们的爪子利，还是咱们的新牙硬。”
李二虎舔了舔干裂的嘴唇。他见过那些“杂种”留下的痕迹——被一刀劈开铁片、砍进骨头的同袍遗体。他也摸过那些崩了口、卷了刃的制式腰刀。恨意像火炭一样在胃里烧着。
天空泛起鱼肚白。山谷两侧的坡地渐渐显出模糊的轮廓。风停了，万籁俱寂，只有车轮声和马蹄声。
突然，一声尖锐的唿哨，撕裂了寂静。
唿哨来自左侧山坡的密林。
紧接着，右侧山坡也响起回应的唿哨。
来了。
几乎是同时，两侧山坡上骤然涌现出数十道黑影！他们策马从陡峭的坡道上俯冲而下，马蹄踏起积雪和碎石，速度快得惊人！没有呐喊，没有威慑性的箭雨，只有一种沉默的、训练有素的杀意。
李二虎浑身的肌肉瞬间绷紧。他看清了那些袭击者——他们穿着暗蓝色的锁子甲，外罩皮袍，脸上蒙着布，只露出冰冷的眼睛。他们的马刀在晨光中反射着幽蓝的光泽，刀身比大明制式腰刀略弯，刀尖更锐。
标准的草原骑兵突袭阵型。但那种装束，那种武器，那种沉默……
“是正主儿！”不知谁低吼了一声。
“结阵！保护粮车！”伪装成押运官的千户嘶声大喊，声音里带着恰到好处的惊慌。
军士们“慌乱”地收缩阵型，向粮车靠拢，举起盾牌和长枪。一切看起来都和往常遇袭时一样。
袭击者的前锋已经冲到五十步内。他们似乎对明军的“慌乱”很满意，阵型略微散开，显然打算用速度冲垮这个脆弱的防御圈，焚烧粮车，然后迅速撤离。
三十步。
二十步。
十步！
就在第一排袭击者的马刀即将劈砍到最外围盾牌的那一刻——
“卸甲！！！”
千户的怒吼，如炸雷般响起！
原本“惊慌”收缩的明军阵型，骤然炸开！
那些看似笨重的旧式甲胄，被军士们以令人眼花缭乱的速度解开、甩脱！里面露出的，是暗青灰色的、线条流畅的板甲雏形！与此同时，他们从车底、从马鞍下、从粮袋中，抽出了那些修长锋利的长刀！
变化发生在呼吸之间。
冲锋在前的袭击者骑兵，眼中第一次露出了惊愕。他们的马刀已经挥出，来不及收势。
“锵——！！！”
刺耳的金铁交击声，在山谷中爆响！
第一声，来自一名袭击者的马刀，重重劈在明军一名小旗官的肩甲上。预想中的甲片碎裂、血肉横飞的场景没有出现。刀刃砍入约半分，就被异常坚韧的钢质死死咬住！小旗官身体一震，竟未后退，反而借着冲力，反手一刀撩向对方马腹！
第二声，来自李二虎。他矮身躲过一记横斩，手中长刀自下而上，狠狠劈在袭击者坐骑的前腿上。刀锋划过皮甲、肌肉、骨骼——那种顺畅感，让他自己都愣了一下。战马惨嘶着跪倒，骑手翻滚落地。
第三声、第四声……密集的交击声如暴雨般响起！
袭击者的优势在于突袭的速度和武器的锋利。但当明军卸去伪装、亮出真正甲兵的那一刻，这种优势瞬间被逆转。
他们的马刀砍在明军的新甲上，大多只能留下浅痕，少数能砍入半分，却难以造成致命伤。而明军的长刀，却往往能劈开他们的锁子甲，撕裂皮袍，斩入血肉！
“这甲……砍不动？！”
“他们的刀……太快！”
混乱中，袭击者队伍里响起几声急促的、语调怪异的惊呼。那不是蒙语，也不是常见的女真语。
李二虎听不懂，但他能看懂敌人眼中的震惊和一丝……慌乱。
“围住他们！别放跑一个！”千户的吼声压过战场喧嚣。
原本“松散”的明军队列，此刻展现出惊人的战术素养。他们以车阵为依托，迅速分成数股，穿插、切割，试图将袭击者分割包围。那些新甲虽然轻便，但防护力惊人，让军士们敢于做出更冒险的突进动作。
袭击者显然没料到会遭遇如此顽强的、装备完全超乎预期的抵抗。他们的首领——一个身材格外魁梧、脸上有一道狰狞刀疤的蒙面汉子——连续吹响了几声短促的唿哨，显然是撤退的信号。
但已经晚了。
两侧山坡上，突然竖起大明旗帜！早已埋伏多时的另外两百名着甲精锐，堵住了山谷两端出口！
伏兵！他们才是真正的猎人！
袭击者队伍彻底陷入混乱。他们试图向一侧山坡突围，但坡陡林密，马匹难行。试图冲击谷口，却被严阵以待的明军长枪和箭矢逼回。
战斗变成了一边倒的剿杀。
李二虎和三名同袍围住了一名落马的袭击者。对方刀法狠辣，但每砍中明军甲胄一次，眼中的绝望就深一分。最终，李二虎一刀劈飞了他的武器，另一名军士用刀背狠狠砸在他后颈，将其打晕。
“绑了！要活的！”
同样的场景在谷中多处上演。袭击者悍勇，但在绝对劣势下，抵抗迅速瓦解。除了少数拼死冲出包围、消失在密林中的，大部分非死即俘。
战斗在半个时辰内结束。
晨光终于完全照亮山谷。雪地上凌乱地散布着尸体、残肢、折断的武器和倒毙的马匹。血腥味混合着硝烟（有几辆粮车被火箭点燃）和钢铁摩擦后的焦糊味，浓得化不开。
李二虎靠在一辆粮车旁喘息，他的左臂甲上有一道深深的刀痕，但下面的皮肉只被震得发麻，并未见血。他看向手中长刀，刃口依旧雪亮，只有极细微的卷曲。他想起之前那些一碰就崩口的制式腰刀，心中涌起一股难以言喻的热流。
千户正在清点战果。地上躺着的袭击者尸体有四十七具，俘虏十九人。明军方面，阵亡十一人，伤三十余人，但重伤者不多，新甲在防御箭矢和劈砍上的效果，堪称奇迹。
“搜身！仔细搜！甲胄、武器、随身物品，哪怕一张纸片，都给我找出来！”千户下令。
李二虎走向自己打晕的那个俘虏，开始剥除其甲胄。锁子甲入手冰凉，编织细密，闪着那种怪异的暗蓝色。他用力掰了掰，异常坚韧，远超他见过的任何锁子甲。但比起自己身上这片钢甲，似乎又……少了点什么。
他扯下对方的蒙面布。一张典型的、但皮肤异常粗糙的草原面孔，颧骨高耸，眼窝深陷，此刻昏迷中眉头紧锁。
李二虎继续搜，从对方贴身的皮囊里，摸出几样东西：一小块干肉，几枚成色很差的银币，一个金属小瓶。他打开瓶子闻了闻，一股刺鼻的、类似硫磺又混合着草药的味道。
他还想再搜，目光却被俘虏左手手背上一个模糊的印记吸引。那像是一个烙上去的印记，已经有些年头，图案古怪——似乎是一只简化的、展开翅膀的鹰，爪下抓着什么东西。
“千户大人！您看这个！”李二虎喊道。
千户快步走来，蹲下仔细察看那个烙印，脸色渐渐变得凝重。他站起身，望向北方，喃喃道：“这可不是普通马贼该有的东西……”
就在这时，一名负责搜查尸体的总旗官飞奔而来，手里捧着一把缴获的马刀，脸色激动得发白：“大人！您看这刀！刀柄……刀柄底部有字！”
千户接过刀，翻转刀柄。在金属柄底的凹槽内，赫然刻着两个极其细小、却清晰可辨的汉字——
“西安”。
二、 南京，国子监，格致实证堂
辰时三刻，堂内已座无虚席。
讲台左侧，是以徐光启为首的“经世派”五人，面前堆放着图纸、模型、算筹、以及几个盖着布的箱子。他们神色平静，眼神中透着学者特有的专注与一丝不易察觉的紧张。
讲台右侧，是以季文昌为首的“请罢疏”联署者七人。季老先生须发皆白，身穿朴素的深色儒衫，正襟危坐，眼帘微垂，仿佛入定。他身后几人，则多面有矜色，或审视，或不屑地看着对面。
堂下，前排是各部官员、国子监博士、有品级的士绅；中后排是监生；最后面及两侧过道，挤满了获得许可入内旁听的普通士子乃至识字的商贾、匠户代表。《大明公报》的两位主笔，坐在侧前方特设的席位上，笔纸已备。
气氛肃穆得近乎压抑。这不是普通的学术讨论，这是决定帝国未来思想走向的公开对决。
监国太子朱雄英，端坐在堂正北面的特设主位。他今日未穿朝服，而是一身素色常服，表情平静，目光缓缓扫过全场，最后落在讲台两侧。
“开始吧。”他只说了三个字。
徐光启率先起身，向朱雄英及季文昌等人各施一礼，然后转向全场。
“今日之会，源于《请罢格物奇技以正人心疏》。”他声音清朗，不疾不徐，“疏中论及黄河桥塌、北疆不宁、海疆生衅，皆归因于朝廷‘舍本逐末，以术坏道’。光启不才，愿就此三点，以事实、以数据、以可验之器，与诸位先生、与天下有识之士，一同探讨。”
他走到第一块竖起的木板前，上面已绘好黄河旧桥的简化结构图，并标注了关键节点的受力数据。
“先说黄河桥塌。”徐光启拿起一根细棍，指向桥梁中段，“去岁垮塌处，在此。据事后详查，原因有二：其一，基础石料因贪腐被偷换为劣质，承载力不足；其二，此处关键连接件，所用‘高碳精铁’内部有微观裂纹，此乃当时冶炼工艺尚不成熟所致，属‘技术瑕疵’，而非‘天工示警’。”
他示意助手掀开旁边一个箱子上的布，露出几块颜色、质地明显不同的铁块。
“此为旧桥残铁，可见裂纹。”他又指向另一块暗青灰色的铁锭，“此为工部宋侍郎新近所研‘甲三号钢’试件。经实测，其抗拉、抗剪、抗疲劳之能，远超旧料。”他报出一连串精确到毫厘的数据，“技术瑕疵，非道之错，恰是需以更精微之术改进之由。若因噎废食，则永无跨越大河、畅通南北之日。”
季文昌身后一位中年儒生忍不住出声：“徐大人所言数据，或许不虚。然天道幽远，岂是些许数算所能尽窥？桥塌于洪水暴涨之时，焉知非天地不满于人以巧力强涉自然之警兆？”
徐光启平静回应：“张兄所言‘天道’，光启亦敬畏。然天道显于万物，自有其常理可循。水涨有汛期，力大有极限，此皆可观测、可计算。旧桥垮塌，正在其力超其材之极限。此非天道无常，实为人算有误。我辈格物，非为违天，恰是为更谦卑地认识天地运行之‘常理’，以人之有限智慧，循天理而行人事。”
他顿了顿，看向众人：“若遇洪水便言天警，则大禹不必治水，李冰不必筑堰。先贤之伟业，莫非也是‘以术坏道’？”
那儒生一时语塞。
季文昌此时缓缓睁开眼，开口。他的声音苍老，却字字清晰：“徐大人辩才无碍。然老朽所忧，非在一桥一器。老夫请问：纵使你等能造出永不垮塌之桥，能制出日行千里之车，能铸出无坚不摧之甲——然后呢？民风是否因此淳厚？吏治是否因此清明？士子是否因此更知仁义？边患是否因此永息？”
他的目光如古井，深不见底：“若不能，则此等奇技，不过助长奢靡、激扬贪竞、使人心更趋于机巧逐利罢了。此方是‘舍本逐末’！本在人心，在道德，在纲常伦理！末在器用，在技巧，在货殖之利！本末倒置，国之大患！”
这番话，直指核心，堂下许多保守官员和士子纷纷颔首。
徐光启深吸一口气。他知道，真正的交锋来了。
他没有直接反驳，而是走到第二个箱子前，掀开布。里面是一台结构精巧的、缩小的蒸汽提水机模型，旁边还有一堆账册。
“季老先生问‘然后呢’。”徐光启道，“光启试以江南一县为例答之。”
他示意助手展开一幅图表：“此县临河，旧时灌溉依赖人力水车，效力低，旱时常致歉收。去岁，县中两座大户合资，引入此式蒸汽提水机三台，置于河边。”他指向模型，“结果如何？今岁春耕，灌溉效率提升五倍，覆盖田亩增三成。预计夏收，全县粮产可增两成。”
他又翻开一本账册：“粮增，则民食稍足。多余之粮售出，农户得银。此银部分用于购置布匹、铁器，促进了县内匠户商贸。县衙因此增收之税，计划用于修缮社学、加固河堤。此一环，带动一环。”
他抬起头，目