靠山村的清晨，是被溪流的潺潺声和此起彼伏的鸡鸣唤醒的。薄雾如同尚未散尽的梦境，缠绕在青瓦木屋之间。李不凡早早起身，在偏房狭小的空地上，再次摆开混元桩的架势。
经过连日跋涉与昨夜短暂的休整，身体的疲惫略有缓解，但灵魂的创伤与力量的空乏依旧如影随形。他闭目凝神，意守丹田，感受着那丝微弱的气血在干涸的经脉中艰难流转，如同开春时解冻的溪流，细小却带着不容忽视的韧性。站桩带来的暖意缓慢驱散着秋晨的寒意，也稍稍抚平了他心头的焦躁。
他知道，欲速则不达。尤其是在这样一个排外且似乎隐藏着秘密的山村，贸然行动只会适得其反。
收势之后，他推开那扇吱呀作响的木门，走了出去。村中已有村民开始一天的劳作，扛着锄头下地的，背着背篓准备上山的，看到他这个外来者，目光依旧带着审视与疏离，偶有交头接耳，声音低得听不真切。
李不凡脸上挂着人畜无害的、略带腼腆的笑容，主动与碰面的村民点头打招呼，得到的多是沉默或略显僵硬的回应。他并不气馁，信步在村中走着，目光看似随意地扫过每一处院落，耳朵却捕捉着风中传来的零星话语。
“……祭祀的东西都备齐了？”
“……还差几样，村长说马虎不得……”
“……山神爷近来……唉……”
“……少嚼舌根，小心祸从口出！”
“祭祀”、“山神爷”、“祸从口出”……这些词汇反复出现，印证着他昨日的判断。这个村子的核心秘密，就围绕着那场即将到来的“山神祭”。
他走到村中央那棵据说有数百年树龄的老槐树下，这里似乎是村民闲时聚集的场所。几个老人坐在树下的石墩上抽着旱烟，看到他过来，谈话声戛然而止，只是默默地吞吐着烟雾，用浑浊的眼睛打量着他。
李不凡没有靠近，只是在不远处停下，望着槐树上系着的一些褪色的红布条，像是在欣赏风景。他在等，等一个或许能打破僵局的契机。
日头渐渐升高，村里的人大多都已出门劳作，显得有些冷清。就在这时，一个穿着洗得发白的粗布衣裙、挎着一个小巧药篓的少女，从村尾一间挂着“草芝堂”木匾的屋子里走了出来。她看起来约莫十六七岁年纪，容貌清秀，皮肤是因常年劳作和山风吹拂而呈现的健康的小麦色，一双眼睛明亮有神，透着山里姑娘特有的淳朴与灵动。
是这家药铺的人？李不凡心中一动。药铺往往消息灵通，而且与村民生活息息相关，或许是个突破口。
那少女也看到了站在槐树下的李不凡，眼中闪过一丝好奇，但并没有像其他村民那样立刻避开，反而朝他微微颔首，算是打过招呼，然后便向着村外溪流上游的方向走去，看来是去采药。
李不凡略一沉吟，决定跟上去。他保持着一段不近不远的距离，既不会让对方感到被尾随的冒犯，又能确保不跟丢。
少女的脚程不慢，显然对山路极为熟悉。她沿着溪流走了一段，便拐进了一条更小的、通往侧面山坡的岔路。李不凡紧随其后。
山坡上生长着茂密的灌木和杂草，空气中弥漫着泥土和植物的清新气息。少女在一处背阴的、生长着许多蕨类植物和低矮草药的地方停了下来，放下药篓，开始熟练地采摘。
李不凡没有立刻上前，而是躲在一丛茂密的灌木后观察了片刻。确认四周无人后，他才装作偶然路过的样子，从灌木后走了出来，脸上带着恰到好处的惊讶。
“咦？姑娘，你也在这里采药？”
少女闻声抬起头，看到是他，并没有太过吃惊，只是眨了眨明亮的大眼睛：“你是昨天来的那个外乡人？你也懂草药？”她的声音清脆，如同山涧的泉水。
“略知一二，以前跟着长辈学过点皮毛。”李不凡走近几步，目光扫过她药篓里已经采摘的几株草药，有止血的白芨，有清热的金银花，都是些常见药材。“姑娘是村里药铺的？”
“嗯，我叫云苓。”少女很大方地报了名字，指了指村子的方向，“草芝堂就是我阿爹开的。你……是来山里寻亲的？”她似乎对李不凡这个外乡人并没有太大的戒心，或者说，她的天性就比较单纯善良。
“算是吧，来找一位远房表亲，只知道在莽山这一带，具体位置却不清楚。”李不凡顺着她的话说道，叹了口气，脸上适时的露出几分迷茫和疲惫，“这莽山这么大，真不知从何找起。”
云苓看着他风尘仆仆、脸色苍白的样子，眼中闪过一丝同情：“莽山深处很危险的，有瘴气，还有猛兽，我们村里人一般都不敢太往里走。你一个人……要小心些。”
“多谢姑娘提醒。”李不凡感激地点点头，随即像是想起什么，问道，“对了，云苓姑娘，我昨天听村里人好像提起什么‘山神祭’？是村里的传统节日吗？不知道到时候方不方便旁观一下，也沾沾福气。”
听到“山神祭”三个字，云苓脸上的笑容淡了一些，她低下头，继续采摘草药，声音也低了几分：“山神祭……是我们村里的大事，不……不欢迎外人看的。”
李不凡注意到她语气的变化和那一瞬间的犹豫，心中了然，不再追问祭祀本身，而是将话题引开：“原来如此，是我唐突了。我看姑娘采的这些药材，品相都很好，莽山果然是块宝地。”
提到自己熟悉的领域，云苓的情绪又活跃起来：“是呀，我们这里好多药材呢！阿爹说，有些外面少见的好药，只有莽山深处才有。不过……”她顿了顿，声音又低下去，“有些药，现在采起来，心里总觉得……怪怪的。”
“哦？为什么？”李不凡状似随意地问道。
云苓看了看四周，确认无人，才压低声音说：“就是……比如‘醉鱼草’和‘迷魂芋头’这些东西，平时很少用到的，毒性大，用量要非常小心。但是最近，村长却让准备很多，说是……祭祀要用。”她秀气的眉头微微蹙起，显然对此感到困惑和不安。
醉鱼草？迷魂芋头？
李不凡心中猛地一凛！这两种药材，他虽不精研药理，但也听说过！前者有强烈的麻痹效果，常用于麻醉鱼类，后者根茎含有致幻成分，过量可导致神智昏聩！祭祀山神，用这些带有毒性和致幻效果的药材做什么？！这绝不符合常理！
难道……所谓的“山神祭”，并非祈福，而是另有所图？甚至可能与那“护山灵蟒”，也就是常小莽有关？
一个可怕的猜想在他脑海中形成。如果常小莽沉睡在莽山某处，其散发的灵性被村民误解为“山神”或“灵蟒”，而某些别有用心之人（比如那神秘的“山神”代言人），利用村民的恐惧和信仰，试图通过某种邪恶的仪式，用这些麻醉、致幻的药物来控制，甚至……抽取常小莽的力量？或者进行血祭？
想到“血食”二字，李不凡的心沉了下去。他想起墨老提及狸妖体内人为炮制的邪煞，难道这莽山之中，也隐藏着归墟，或者类似邪恶势力的触角？
“祭祀用这些……确实有些奇怪。”李不凡不动声色地附和道，没有表现出过多的惊讶，以免吓到云苓，“或许，有什么特殊的讲究吧。”
云苓点了点头，但脸上的疑虑并未散去：“希望是吧……阿爹虽然也疑惑，但村长的命令，也不好违背。”她似乎意识到自己说得有点多，连忙低下头，加快了采摘的速度，“我……我得赶紧采完药回去了。”
李不凡知道不能再多问，便道：“那我不打扰姑娘了，我自己再到附近转转，看看能不能找到点表亲的线索。”
两人分开后，李不凡的心情变得异常沉重。云苓无意中透露的信息，如同拼图上关键的一块，让整个事件的轮廓变得清晰，却也更加阴森。
他需要证据，更确切的证据。
接下来的半天，他依旧在村内外“闲逛”，但注意力更加集中。他注意到，村尾靠近山脚的地方，有一处被栅栏围起来的、守卫似乎格外森严的区域，那里搭建着一个类似祭坛的高台，有村民正在忙碌地布置着什么，但不允许外人靠近。
夜幕降临，靠山村早早陷入了沉寂，只有零星几点灯火在黑暗中摇曳，如同不安的眼睛。村民似乎都遵循着某种宵禁，早早关门闭户。
李不凡躺在偏房坚硬的床板上，却没有丝毫睡意。他听着窗外呼啸的山风，心神与口袋里沉睡的黄小跑保持着微弱的联系，同时将感知提升到目前凡躯所能达到的极限。
约莫子时前后，一阵极其轻微、却与自然风声迥异的衣袂飘动声，传入他的耳中！
有人！而且身法不弱！
他悄无声息地翻身下床，贴近墙壁，透过木板的缝隙向外望去。
月光下，一道模糊的黑影，如同鬼魅般从村外的山林中掠出，动作轻盈迅捷，几个起落便来到了村尾那处守卫森严的祭坛附近。守卫的村民对此似乎毫无察觉，或者说……视而不见？
那黑影在祭坛边停留片刻，似乎在检查布置。随后，他又如同一阵风般，飘向了村子另一头，那是村长家的方向。
李不凡心中一紧，知道机会稍纵即逝。他深吸一口气，压制住因紧张而加速的心跳，如同狸猫般悄无声息地溜出偏房，借着房屋和树木的阴影，小心翼翼地向着村长家摸去。
村长家是村里少数几间青砖瓦房之一，院墙较高。李不凡绕到屋后，找到一处堆放柴火的角落，屏住呼吸，将耳朵紧紧贴在冰冷的后墙上。
屋内，隐约传来两个压低的对话声。一个是苍老而略带谄媚的，应该是村长。另一个，则是一个冰冷、沙哑，不带丝毫感情的中年男声。
“……尊者放心，祭品都已备齐，‘醉神香’和‘迷魂膏’也按您的吩咐，剂量加倍……”这是村长的声音。
“嗯。此次不容有失。那‘灵蟒’近日躁动异常，封印已有松动迹象，正是汲取其本源之力的大好时机。”冰冷的声音说道，语气平淡，却带着一种视万物为刍狗的冷漠。
“是是是……只是，尊者，那‘血食’……一定要用童男童女吗？这……这实在是……”村长的声音带着颤抖和恐惧。
“哼！凡夫俗子，懂得什么？唯有纯净童子的精血魂魄，方能最大程度刺激灵蟒残魂，助我炼化其力！此事若成，保你靠山村十年风调雨顺，若不成……哼，你知道后果。”冰冷的声音带着不容置疑的威胁。
“明白，明白……小人一定照办，一定照办……”村长的声音几乎带着哭腔。
屋外的李不凡，听得浑身冰冷，怒火如同岩浆般在胸中翻涌！
果然！什么狗屁山神祭！这根本就是一场针对常小莽的、以童男童女为祭品的邪恶仪式！那个黑袍“尊者”，定然是归墟或者类似邪修组织的人！他们发现了沉睡中力量外泄的常小莽，企图用这种歹毒的方式，强行抽取甚至炼化他的力量！
常小莽有危险！那些无辜的孩子也有危险！
他强压下立刻冲进去的冲动。以他现在的状态，面对那个气息阴冷的“尊者”，无异于以卵击石。
他必须冷静，必须想办法。
他悄无声息地退回到阴影中，如同来时一样，没有留下任何痕迹。回到偏房，他靠在冰冷的墙壁上，胸口剧烈起伏，不是因为疲惫，而是因为愤怒与紧迫感。
莽山之行，瞬间从寻找伙伴，变成了与时间赛跑的生死救援。
他看着窗外沉沉的夜色，眼中闪烁着冰冷的光芒。
这个局，他必须破。
（第53章 完）
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下一章预告：
李不凡获知邪恶祭祀的真相与具体时间，决心阻止。他尝试联络云苓，希望从内部获得更多帮助与信息。同时，他必须在不惊动黑袍尊者的前提下，探查祭坛布局与守卫情况，寻找破局之法。黄小跑能否在关键时刻提供助力？面对强大的邪修与愚昧的村民，失去力量的李不凡，将如何上演一场凡骨救蟒、虎口夺食的惊险戏码？