邺城，燕王府（原州牧府改制）内，灯火通明，却气氛压抑。
韩罡一身王袍，却难掩眉宇间的疲惫与焦躁，他猛地将一份战报拍在案上，声音嘶哑：“又败一阵！折了三千兵马！田穰老儿仗着城池坚固，弓弩充足，竟让本王损兵折将！这‘燕王’做得如此憋屈！”
麾下将领噤若寒蝉。谋士陈平沉吟片刻，上前一步，低声道：“大王，田穰据城而守，我军强攻，伤亡必重。臣有一计，或可破局。”
“讲！”韩罡目光锐利如鹰。
“田穰麾下大将曲焕，勇猛善战，但其家小皆在后方历城。臣听闻，曲焕之妻乃田穰妻族远亲，然曲焕性情刚直，曾因赏罚不公与田穰麾下另一重臣郭兴不睦……”陈平声音压得更低，“我们可双管齐下。一面，派人潜入历城，散播谣言，称曲焕功高震主，已遭田穰猜忌，其家小恐被监视甚至软禁；另一面，设法让郭兴得知，‘燕王’欣赏曲焕之才，若其来投，必以大将军之位相待，并保其家小无恙……”
韩罡眼中精光一闪：“离间计？”
陈平点头：“正是。即便不能立刻让曲焕倒戈，也能在齐军内部埋下一根毒刺。田穰生性多疑，郭兴又心胸狭窄，只要谣言一起，齐军内部必生龃龉。届时，我军再寻机猛攻，或有奇效。”
“好！”韩罡一拍大腿，“此事交由你全权负责！要钱给钱，要人给人！若能成事，本王封你为侯！”
“臣，遵命！”陈平躬身，眼中闪过一丝不易察觉的冷光。此计虽毒，却是在这乱世中向上攀爬的捷径。
与此同时，临淄齐王府内，田穰同样眉头紧锁。
“韩罡蛮夫，攻势如潮，虽暂不能破我坚城，然长久下去，国力消耗不起啊。”田穰抚着额角，看向下首一位面容清癯的文士，“张远先生，可有良策？”
张远捋须缓声道：“大王，韩罡所恃者，乃幽州突骑之悍勇。然其粮草补给，多赖冀南输送。臣探得，负责押运粮草的是韩罡族弟韩琼，此人好大喜功，贪杯误事……”
田穰立刻领会：“劫其粮道？”
“非止于劫。”张远眼中闪过一丝算计，“可派精干之士，伪装成山匪流寇，频繁骚扰其粮队，不求全歼，只求延缓、消耗。同时，散播消息，称韩琼中饱私囊，克扣军粮，引得韩罡军中怨声载道。待其军心浮动，补给不畅之时，大王可遣一上将，率精锐出城逆袭，或可大破燕军。”
“妙！”田穰精神一振，“此外，派人去联络一下关中那位‘秦王’……听闻他与韩罡在并州边界也有些摩擦？或许，可以许以并州些许利益，让他牵制韩罡侧翼？”
“大王英明！”张远赞道，“合纵连横，方为王道。”
长安，秦公府内。
马铮看着案上两份几乎同时送达的密信，一份来自齐王田穰，许诺若秦军牵制韩罡，愿以并州三郡相谢；另一份来自楚王刘表，语气委婉，询问秦王对荆襄是否有“故土之思”，暗示若秦国无南下之意，楚愿与秦永结盟好。
“都想把本王当枪使。”马铮冷笑一声，将密信递给身旁的心腹大将王贲和谋士李斯。
王贲粗声道：“主公，管他齐楚耍什么花样！并州三郡，不要白不要！咱们出兵吓唬一下韩罡侧翼，又不真打，拿了地盘再说！”
李斯则摇头：“将军此言差矣。并州三郡远离关中，地形复杂，易攻难守，乃是一块飞地，取之无用，反成累赘。田穰此乃驱虎吞狼之计，空口白牙，就想让我大秦为他火中取栗。至于刘表……其心更险，看似结好，实为试探，若主公有丝毫南下之意，他必与江东孙氏联合，共抗我大秦。”
马铮点头：“李卿所言，深合吾意。那依你之见，该如何回复？”
李斯沉吟道：“对田穰，可回复：并州乃陛下（指洛阳天子）疆土，岂可私相授受？然燕王韩罡，确有不臣之举，我大秦为天子藩屏，自当关注。此乃虚与委蛇，既不答应，也不拒绝，让田穰心存希望，不敢轻易与我交恶。对刘表，则回复：秦楚自古交好，本王无意荆襄，唯愿保境安民，望楚王勿信谗言。同时……可令边境守将，故意做出一些调动的迹象，佯装欲攻汉中，让刘表摸不清我军真正意图，不敢轻易抽调北面兵力去应对江东。”
“虚实相间，让他们猜去！”马铮抚掌，“就依此计行事！”
是夜，武关之外，秦楚交界处。一队黑衣劲装的楚军斥候，悄无声息地潜入秦境，试图探查秦军调动虚实。然而，他们刚刚越过界碑不足三里，就被早已埋伏多时的秦军锐士包围。
“杀！”没有多余的废话，黑暗中刀光闪烁，箭矢破空。楚军斥候虽拼死抵抗，但寡不敌众，很快被尽数歼灭。
带队秦军队率踢了踢楚军队正的尸体，冷声道：“扒了他们的皮甲、兵器，扔到楚境那边去。让刘表知道，窥探我大秦疆土，就是这般下场！”
次日，当这队斥候的遗物被送到襄阳楚王府时，刘表的脸色阴沉得能滴出水来。
“马铮……欺人太甚！”他攥紧了拳头，“传令，荆北各军，加强戒备！没有本王手令，一兵一卒不得妄动！”他虽愤怒，却更加不敢轻举妄动，马铮的强硬反应，让他对秦国的意图更加捉摸不透。
江东，吴王府。
年轻的吴王孙皓正与麾下水军都督周彻在巨大的江防图前议事。
“主公，刘表增兵荆北，看来是被秦王马铮吓住了。”周彻指着地图，“此乃天赐良机！我军可趁其注意力被牵制，西进夏口，一举拿下江夏重镇！届时，我军便可西控荆襄，北望中原！”
孙皓眼中燃烧着野心的火焰：“周都督有几分把握？”
“七分！”周彻自信道，“我军水师精锐，更兼有新打造的‘艨艟’斗舰，速度快，冲击力强。刘表水军虽众，却分散各地，反应迟缓。只要行动迅速，必能打他一个措手不及！”
“好！那就打！”孙皓下定决心，“此战若胜，周都督当为首功！”
数日后，长江江面，乌云低垂。
吴军舰队在周彻的指挥下，偃旗息鼓，借着晨雾的掩护，悄然逼近夏口。然而，就在先锋舰队即将突入港口之时，两侧芦苇荡中突然杀出无数楚军战船！
“中计了！”吴军先锋将领大惊。
原来，刘表虽被秦国牵制，但对江东的防范从未放松。楚军水军大将黄祖早已料到吴军可能趁机来袭，设下了埋伏。
刹那间，江面上箭如雨下，火船四出。吴军虽然骁勇，舰船也更精良，但在楚军有备而来的埋伏下，陷入苦战。周彻临危不乱，指挥若定，命舰队集中火力，猛攻黄祖座舰。
一场惨烈的接舷战后，黄祖重伤败退，但吴军也损失了数十艘战舰，伤亡惨重，被迫撤军。
夏口之战，吴军无功而返，反而折损了不少兵力。孙皓闻讯，暴跳如雷，却也无可奈何，只能将这笔账记下，暂缓西进，转而更加疯狂地训练水师，积蓄力量。
镇北王府，枢密院直房。
李清风听着影十三汇总来自四面八方的密报，嘴角始终挂着一丝若有若无的讥诮。
“韩罡用离间计对付田穰大将曲焕……田穰欲劫韩罡粮道，并试图勾结马铮……马铮虚与委蛇，反手杀了刘表斥候立威……孙皓偷袭夏口，反中埋伏，损兵折将……”
他轻轻敲着桌面，对肃立一旁的荀岳道：“看看，这就是‘王号’的魅力。得了这名分，便再也回不到过去那种互相克制、留有余地的状态了。每一个决策，都关乎‘王’的体面与威严，一步也不能退。”
荀岳叹道：“王爷此计，确实直指人心弱点。如今南方诸王，已陷入恶性循环，仇恨越结越深，信任荡然无存。”
“还不够乱。”李清风淡淡道，“传令给‘玲珑阁’，可以再‘帮’他们一把。仿造几封韩罡写给马铮，商议共分齐地的密信，‘不小心’让田穰的人拿到。再仿造几封刘表向朝廷（指洛阳）密报孙皓‘僭越不法’的奏章副本，送到孙皓案头。”
荀岳心中一凛，这是要往那沸腾的油锅里，再泼上一勺热油啊！“臣……遵命。”
“另外，”李清风站起身，走到巨大的疆域图前，目光落在南方那片标注着各种王号、混乱不堪的区域，“我们的商队，可以加大与这些‘王爷’们的贸易了。他们需要粮食、需要生铁、需要药材……我们都可以提供，用他们的金银、甚至是人口来换。他们打得越凶，对我们的依赖就越深。”
“王爷英明。”荀岳深深拜服。这位主公，不仅是在看戏，更是在用无形的手，操控着戏台上的节奏，甚至亲自为演员们递上拼杀的刀剑，以及……裹着蜜糖的毒药。
北地的镇北王，如同一位最高明的导演兼观众，冷静地注视着南方这出由他亲手拉开帷幕的乱世大戏，并在关键时刻，不动声色地添上一把火，加上一道枷锁，确保这出戏，按照他编写的剧本，一步步走向那早已注定的终局。