李载的眼睛，瞬间瞪大了。他虽然在军中表现出色，但毕竟资历尚浅，按照正常的流程，没有个三五年的磨砺，根本不可能升到这个位置。
“这……”他激动得，有些说不出话来。
“这只是一个开始。”柳如烟的声音，依旧平静，“能做到什么程度，就看你自己的了。”
她将一个包裹，递给了李载。
“这里面，是一套上好的铠甲，和一柄百炼的钢刀。还有一些金疮药。”
李载看着手中的包裹，只觉得，重如千钧。
他“扑通”一声，单膝跪地。
“柳姑娘的大恩大德，李载，没齿难忘！”他的声音，因为激动而颤抖，“我李载在此立誓，定会在这场战争中，博取功名，绝不辜负姑娘的期望！”
柳如烟看着他，眼中闪过一丝欣慰。
“起来吧。”她说道，“你我之交，不必如此多礼，我帮你，不是让你来感谢我的。我是希望你能用你手中的刀，去守护这片土地，去守护那些手无寸铁的百姓。”
“是！”李载重重地点了点头。
他知道，从这一刻起，他的人生，将彻底改变。
……
皇宫，寝殿。
皇帝王明玄，正批阅着奏折。皇后孙蓉，则在一旁，为他研墨。
殿内的气氛，有些压抑。
一个身着黑衣的暗卫，单膝跪在地上，汇报着刚刚从柳州传来的消息。
当听到二皇子王翳，竟真的勾结西楚，意图谋反时，王明玄的脸上，没有丝毫的意外，只是那双深邃的眸子里，闪过一丝冰冷的，失望。
他手中的朱笔，重重地，点在了一份奏折上。
“知道了，退下吧。”
“是。”暗卫悄无声息地退去。
寝殿内，再次恢复了寂静。只剩下，笔尖划过纸张的，沙沙声。
孙蓉看着王明玄那张，因为愤怒而变得有些铁青的脸，终究还是，于心不忍。
她放下手中的墨锭，轻声说道：“陛下，翳儿他……终究是您的亲骨肉。您这样做，是不是……太残忍了？”
王明玄批阅奏折的手，顿了一下。
他抬起头，看着自己的皇后，那张保养得宜的脸上，第一次，露出了一丝疲惫。
“残忍？”他自嘲地笑了笑，“蓉儿，你可知，自古以来，帝王之家的争斗，何曾有过温情？”
“朕若是不残忍，今日，坐在这龙椅上的，或许就不是朕了。”
他的目光，变得锐利而又冰冷。
“朕给过他机会。不止一次。”
“是他自己，一步一步，走到了今天的绝路。”
他的目光，望向窗外那片深沉的夜色，声音，变得幽远而又充满了决绝。
“如果此次，曌儿能亲手将自己的这个弟弟手刃于阵前。”
“那朕，便立刻传位于他。”
“这便是他成为一个合格帝王的最后一关。”
孙蓉闻言，浑身一颤，脸色，瞬间变得惨白。
她明白了。
自己的丈夫，不是在开玩笑。
他是在用最残酷的方式，为大胤，挑选一个能够守护这片江山的铁血帝王。
手足相残。
这便是生在帝王家，最大的悲哀。
太子王曌与常怀远在返回盛京的路上，走得并不快。
他们一路视察民情，安抚地方，将太子亲民的形象，展现得淋漓尽致。
这一日，车队行至一处驿站休整。
夜色深沉，王曌正在房中，与常怀远复盘着此次柳州之行的得失。
常怀远跟在太子身边，早已不是当初那个只知纸上谈兵的青涩书生。他的眼界、格局，以及处理实际问题的能力，都有了长足的进步。
“殿下，此次柳州之行，我们虽然成功治理了水患，赢得了民心。但也暴露出了一个问题。”常怀远沉吟道，“那便是地方官僚体系的腐朽与僵化。”
王曌点了点头，深以为然。“常公子所言极是。若非我们亲至，单凭朝廷的政令，恐怕很难真正落到实处。”
就在两人商议着，日后该如何整顿吏治之时。
门外，突然传来一阵急促的脚步声。
“殿下！”王曌的贴身护卫，在门外沉声禀报，“宫里来的，八百里加急！”
王曌与常怀远对视一眼，都从对方的眼中，看到了一丝凝重。
“让他进来。”
一个风尘仆仆，满身疲惫的信使，快步走进房中，单膝跪地，从怀中，取出一个用火漆密封的，黄铜管。
“殿下，陛下密函！”
王曌接过铜管，捏碎火漆，从中抽出一卷明黄色的绸布。
展开一看，他的瞳孔，骤然收缩。
绸布上，只有寥寥数语，但每一个字，都重如千钧。
“奉天承运，皇帝诏曰：西楚大军来犯，已兵临东明城下。着太子王曌，即刻停止返京，率本部兵马，火速驰援东明城。途中经常州，携带此行粮草。另，已命盛京护国将军刘柱，率军二十万，粮草五千车前往东明城协同作战。此战，由太子王曌全权负责，临机决断，无需请示。钦此。”
常怀远也看到了密函上的内容，脸色，同样变得无比严肃。
东明城！
那是大胤东部的门户，也是抵御西楚的第一道，也是最重要的一道防线。
一旦东明城失守，西楚的铁骑，便可长驱直入，直逼大胤腹地。
“传我将令！”王曌的声音，变得沉稳而又充满了力量，“全军即刻开拔，目标，东明城！”
“是！”
众人领命，整个驿站，瞬间变得灯火通明，人声鼎沸。
大军连夜启程，朝着东明城的方向，急行军而去。
……
二十日后，东明城。
城墙之上，早已是旌旗招展，戒备森严。
城主和一众将领，早已在城门口，等候多时。当他们看到太子王曌那明黄色的旗帜，出现在地平线上时，所有人的心中，都重重地，松了一口气。
太子亲至，这无疑是给全城军民，打了一剂最强效的强心针。
迎接太子的队伍中，站在最前面的赫然是护国军将军刘柱。
刘柱快步走到太子面前，用只有两个人能听到的声音说道”殿下，陛下命令，此战全权交由太子负责，我只在旁辅佐。“
王曌领命！”
王曌进入城主府，没有丝毫的寒暄与客套，直接召开了军事会议。
他不仅有自己身边，足智多谋的谋士团队。军中，也有经验丰富的老将军和军师。如今，又多了一个，在柳州水患中，证明了自己能力的常怀远。
常怀远看问题的角度，往往能另辟蹊径，给众人提供全新的思路。而且此行，对常怀远而言，又是一次宝贵的学习机会。