二月的晨光带着些微暖意，穿透三烟囱别墅餐厅的落地长窗，在铺着雪白亚麻桌布的餐桌上投下斑驳的光影。空气里弥漫着煎培根的焦香、新鲜烤吐司的麦香，以及艾米丽特制的柑橘果酱的酸甜气息。
玛丽安·豪斯用银叉无意识地戳着盘子里的炒蛋，金棕色的长发束成利落的马尾，但眉宇间却笼着一层与她年龄不符的愁云。
“哥，”她叹了口气，声音闷闷的，“利物浦大学的讲师们都是魔鬼吗？刚开学就布置了那么多阅读书目！《维多利亚诗歌的隐喻结构》、《工业革命对叙事文学的影响》……光是那些华丽辞藻堆砌的书名就看得我头晕眼花。露西娅她们都抱怨死了。”
雷恩放下手中的《齿轮与星象》周刊（最新一期正放在手边），端起骨瓷茶杯啜了一口醇厚的锡兰红茶。他能清晰地“看”到妹妹周身灵性里缭绕的、属于课业压力的淡灰色微尘——序列6“危险感知”在家庭生活中最无用的应用场景。
“习惯就好，小公主。”雷恩语气轻松，“知识就是力量，虽然这力量现在看起来像砖头一样沉。”他顿了顿，想起上次百灵鸟来访时的承诺，“对了，你不是惦记着埃德加的小说吗？昨天碰到他，说初稿快收尾了。”
“真的？！”玛丽安的眼睛瞬间亮了起来，像两颗被擦亮的蓝宝石，之前的愁绪一扫而空，“太好了！是什么类型的？冒险故事？还是像他笔记本里那些神神秘秘的古代传说？”她对百灵鸟那些充满神秘学符号的笔记本一直充满好奇。
“他没细说，”雷恩故意卖了个关子，看到妹妹那副急切的样子，嘴角微扬，“只保证是‘惊险刺激又发人深省’的好故事。耐心点，等他从那些故事堆里爬出来吧。”他精准地掐断了妹妹继续追问的地掐断了妹妹继续追问的苗头，将话题引开，“赶紧吃，你的‘橡木桩’可在外头等得不耐烦了。”
玛丽安这才想起时间，连忙几口扒完剩下的，连忙几口扒完剩下的早餐，抓起书包和呢子外套：“知道啦！晚上见！”她像一阵风似的冲出餐厅，门厅传来她清脆地招呼管家老约翰帮忙备车的声音。
雷恩看着妹妹充满活力的背影消失在门口，专利费锚点传来的暖流中，属于家人的那缕金线微微发烫。他快速解决掉自己的早餐，拿起那份还散发着油墨清香的《齿轮与星象》，目光在“超凡材料市场波动”和一条不起眼的“利物浦港小型船只失事，疑与异常洋流有关”的简讯上短暂停留，随即合上。今天有更重要的事情。
马车驶过皇后大道，蒸汽大道一栋建筑前停下。崭新的黄铜招牌在晨光下熠熠生辉——“特纳-豪斯房地产开发有限公司”。这栋三层砖石小楼比之前“豪斯效率咨询”那间寒酸的门面气派得多，巨大的玻璃橱窗里展示着精致的建筑模型：联排别墅、带公共花园的工人社区、以及初步规划的蒸汽管道和集中供暖系统的微缩示意。
推开厚重的橡木大门，内部是忙碌而有序的景象。穿着整洁制服的职员在打字机前噼啪作响，绘图师伏在巨大的图板上绘制蓝图，空气中弥漫着新木材、油墨和一股蓬勃向上的商业气息。威廉·特纳（少爷）早已等在门厅，他今天没穿祭司袍，一身深灰色条纹西装剪裁合体，风暴圣徽巧妙地别在领口内侧，只露出一点冷硬的金色边缘。
“雷恩！就等你了！”威廉迎上来，脸上带着惯常的玩世不恭，但眼底深处多了一丝商人的锐利，“老头子已经在二楼的橡木厅了，考察组的人刚到齐。”
两人沿着铺设了厚地毯的楼梯走上二楼。名为“橡木厅”的小会议室里，厚重的实木长桌旁已经坐满了人。主位上，老特纳伯爵如同一座沉默的山峦，花白的头发梳理得一丝不苟，深色的呢子大衣敞开着，露出里面同样深色的马甲。他手中把玩着一枚沉重的黄铜印章，那是公司权力的象征，目光平静却极具穿透力，扫过在场的每一个人。首席财务官西蒙和几名核心幕僚分坐两侧。
“开始吧。”老特纳的声音低沉平稳，带着不容置疑的权威。
首先汇报的是伦敦考察组的负责人，一位戴金丝眼镜、气质精干的中年人。他打开厚厚的文件夹，条理清晰地陈述：
“伯爵阁下，豪斯先生，特纳少爷。伦敦市场……极其繁荣！”他的语气带着一丝兴奋，“城市扩张速度远超预期，新兴中产阶级数量庞大且持续增长。他们对住房的需求不再拥挤楼房，而是体面、安全、具备基本现代设施（如集中供水、煤气照明）的居所。价格敏感度较高，但对‘特纳-豪斯’模式的标准化、规模化、高性价比社区开发方案接受度预估很高！我们重点考察了东区外围和泰晤士河南岸几块待开发的地皮，交通便利，地价尚在合理区间，升值潜力巨大！结论：非常适合作为我们进军首都的首个旗舰项目！”
他展示了几张清晰的地块照片和市场分析图表，数据详实。老特纳微微颔首，手指无意识地摩挲着黄铜印章的棱角。
接着是曼彻斯特组的代表，一位脸上带着风霜痕迹、穿着实用主义外套的男人。他的汇报则显得更为谨慎：
“伯爵，诸位。曼彻斯特的情况……复杂一些。”他摊开地图，指向几个用红圈标注的区域，“市场本身有活力，产业工人和中产技术阶层基数庞大，对改善型住房需求旺盛。但是，”他加重了语气，“当地已有‘北方联合建筑公司’在模仿我们的模式！他们动作很快，已经在城西开工了两个小型工人社区项目，虽然设计粗糙，用料一般，但粗糙，用料一般，但价格压得很低，抢占了部分市场先机。竞争压力已经显现。”
会议室内气氛微凝。威廉皱起了眉头，西蒙推了推眼镜，在笔记本上飞快记录着。老特纳的表情依旧看不出波澜，只是摩挲印章的手指停顿了一下。
最后是伯明翰组的负责人，一位看起来颇为务实的年轻人。他站起身，声音洪亮：
“伯爵，豪斯先生，少爷。伯明翰！”他语气带着发现新大陆般的肯定，“工业心脏地带，无数工厂日夜轰鸣，催生了海量的产业工人和技术工人。他们的收入比纯粹的体力劳工高出一截，渴望摆脱拥挤肮脏的工厂宿舍，拥有一个真正的家！市场调查显示，需求极其旺盛！而目前，”他环视众人，掷地有声，“只有几家不成气候的小型本地建筑商在做零散的、不成体系的开发，缺乏资金、技术和规模效应！完全没有形成像曼彻斯特那种级别的竞争对手！伯明翰，就像一块等待深耕的沃土，几乎看不到有力的竞争者！”
三份报告，三种不同的市场图景，清晰地展现在众人面前。
老特纳沉默了片刻，会议室里只有壁炉木柴燃烧的噼啪轻响。他缓缓抬起眼，目光首先落在雷恩身上，带着征询。雷恩微微点头，他对伯明翰和伦敦的前景判断与报告一致，曼彻斯特的竞争确实需要重视，但并非不可需要重视，但并非不可克服。
“辛苦了。”老特纳终于开口，声音沉稳有力，“诸位带回的信息非常关键。曼彻斯特的竞争需要密切监控，但不必畏惧。我们的优势在于标准化、效率和背后整合的资源链，这不是小公司短期模仿能追上的。伦敦是王冠上的明珠，必须拿下桥头堡。伯明翰……”他顿了顿，眼中闪过一丝精明的光，“潜力巨大，阻力最小，可以作为快速回笼资金、锤炼团队的首选之地。”
他的目光扫过威廉和雷恩，做出了决断：“威廉，你亲自去一趟伦敦，带上西蒙和最好的评估师，把东区外围那块地皮的细节敲定，价格压到最低。雷恩，”他看向雷恩，“你和我去伯明翰。眼见为实，我们亲自去踩踩那块‘沃土’，如果真如报告所说，就尽快拿下核心地块，启动第一个‘特纳-豪斯’标准社区！”
“是，父亲（伯爵）。”威廉和雷恩同时应道。
会议结束，众人鱼贯而出。老特纳拍了拍雷恩的肩膀：“准备一下，我们后天出发。伯明翰的煤烟味，可比利物浦的还冲。”说完，他便在随从的簇拥下离开了。
威廉长舒一口气，解开领口一颗纽扣，解开领口一颗纽扣，又恢复了那副风流倜傥的模样，搭上雷恩的肩膀：“总算结束了！走，雷恩！中午我请客，慰劳一下我们劳苦功高的合作伙伴兼首席顾问！我知道港口区新开了一家‘银牡蛎’，主厨是从巴黎挖来的，据说他做的香煎鹅肝配黑松露酱能让人忘记所有烦恼！”
“行，”雷恩笑了笑，收起思绪，“正好试试能不能用法国大餐，把被曼彻斯特那帮模仿者抢走的金镑胃口再吃回来。”
两人相视一笑，专利费的光芒在金镑的河流中，正悄然流向更广阔的土地。