纽约郊外的晨雾还未散尽，就被联军营地升起的蒸汽撕开了一道裂口。铸铁管道里喷出的白色的蒸汽，士兵们沾着泥土的靴底踩在地面，踩出 “咯吱咯吱” 的细碎声响。雷恩?豪斯靠在 “犀牛坦克” 的侧装甲上，指尖拂过黄铜炮管上凝结的露珠 —— 这台改装了105毫米炮的蒸汽坦克，此刻正像一头蛰伏的钢铁巨兽，履带下方的防滑齿深深嵌进冻土，炮口微微上扬，对准前方未知的迷雾。
“全员检查装备！十分钟后准时推进！” 第 8 师 26 团团长亚瑟?道格拉斯的声音透过蒸汽扩音器传遍营地。穿着深绿色军装的士兵们立刻行动起来：有人检查步枪的膛线，有人给步枪上膛，还有人将肉罐头塞进帆布背包 —— 那是昨晚后勤部队连夜送来的补给，标签上印着 “香四方联合罐头厂” 的烫金字样，正是雷恩和瑞克四人合作的产业。卡隆?铁砧站在雷恩身侧，古铜色的脸上没什么表情，但那双琥珀色的眼睛早已扫过前方两公里的区域，右手无意识地按在腰间的星辰钢长剑上。
七点整，联军的推进号角在晨雾中响起。三百辆蒸汽坦克排成三列横队，履带碾压冻土的轰鸣如同远方的惊雷，震得地面微微颤动。坦克之间的间隙里，步兵们结成松散的战斗队形，手里的蒸汽步枪斜指地面，枪托上的黄铜铭牌在雾中泛着冷光。雷恩所在的风暴之眼小队位于中路纵队的侧翼，威廉?特纳骑着骸骨海龟，手里把玩着一枚镶嵌着蓝宝石的怀表，时不时抬头看一眼雾蒙蒙的天空：“这鬼天气，炮兵要是来晚了，咱们可得多挨几轮弓箭。”
“放心，炮兵不会迟到。” 雷恩笑着摇头，目光却没离开前方 —— 晨雾中隐约能看到黑色的轮廓，那是敌人防线的剪影。随着推进距离缩短，空气中渐渐弥漫开一股混杂着铁锈和腐臭的气息，那是亡灵部队特有的味道，像是无数具腐烂的骸骨被强行拼凑在一起，再浇上融化的金属。
“停下！构筑防线！” 亚瑟团长的命令突然传来。联军的推进瞬间停滞，坦克纷纷调转炮口对准前方，步兵们则迅速分散，用铁锹挖掘临时掩体，泥土在铁铲下飞溅，很快就筑起一道道半人高的土坡。雷恩爬上一辆坦克的炮塔，举起黄铜望远镜 —— 前方两公里处，一道由骸骨和黑色金属搭建的防线赫然出现：断裂的肋骨交错成栅栏，上面挂满了锈蚀的头盔；厚重的黑曜石城墙顶端，趴着手持骨矛和弓箭的亡灵士兵，眼窝中跳动着幽蓝的魂火；城墙下方，隐约能看到埋在土里的金属尖刺，反射着冷冽的光。
“是‘骸骨壁垒’，” 阿基米德?怀特（学者）也凑了过来，单片眼镜后的目光锐利如刀，“亡灵常用的防御工事，外层是骸骨，内层浇筑了混杂魂铁的混凝土，普通炮弹很难直接打穿。” 他顿了顿，手指指向城墙顶端那些刻着星芒纹路的旗帜，“而且看那些标志，是众星之主的信徒在指挥，他们擅长用星辰之力强化防御，比普通亡灵难对付得多。”
雷恩放下望远镜，心里泛起一丝凝重。昨夜休息时，他就从俘虏的亡灵口中撬出了消息 —— 这次阻拦联军的，是众星之主麾下的 “黯星军团”，不仅有普通亡灵士兵，还有经过星辰之力强化的特殊单位。他拍了拍炮塔上的车载电台，对着话筒说道：“通知炮兵阵地，提前做好准备，重点打击城墙根部和旗帜附近的防御点。”
黄昏时分，联军的防线已经构筑完毕。土坡后，士兵们围坐在临时点燃的篝火旁，手里捧着铁制饭盒，里面是加热后的肉罐头肉汤 —— 胡萝卜块在浑浊的肉汤里浮沉，罐头肉被煮得软烂，散发着淡淡的咸香，搭配着硬邦邦的黑面包，就是今晚的晚餐。风暴之眼小队的篝火堆旁，威廉正用刺刀叉着一块罐头肉在火上烤，油脂滴落在火焰里，发出 “滋滋” 的声响，他晃了晃手里的锡杯，里面的朗姆酒泛起细密的泡沫：“等着吧，明天一早炮兵上来，管他什么骸骨壁垒，都得被炸成碎渣！我昨天特意去看了后方来的炮兵，都是150的重炮，一发榴弹就能轰塌半面墙！”
罗莎?月季（月季）正给银狐卡洛斯喂面包屑，闻言抬头笑道：“你倒是乐观，就不怕敌人提前破坏炮兵阵地？对方的影武者和幽魂最擅长偷袭。”
“那不一样！” 威廉把烤得金黄的罐头肉塞进嘴里，含糊不清地反驳，“这次炮兵阵地在三公里外，还有两个营的步兵和两个超凡小队守卫，亡灵想摸过去？除非他们会隐身！”
“别大意。” 雷恩从饭盒里挑出一块胡萝卜，放进嘴里 —— 罐头厂的工艺确实扎实，胡萝卜煮了这么久还带着脆劲，“敌人能构筑这么完整的防线，不可能没留后手。他们知道我们依赖炮兵，说不定早就想好怎么应对了。” 他看向学者，“阿基米德，你之前说的圣光净化炮弹，对这种亡灵工事效果怎么样？”
阿基米德推了推单片眼镜，从帆布包里掏出一张折叠的图纸，上面画着炮弹的剖面结构：“圣光净化炮弹的弹芯掺了‘圣辉砂’，爆炸时会释放出大范围的圣光波动，对亡灵的魂火有极强的消融效果。普通亡灵士兵沾到圣光就会溃散，就算是魂铁混凝土，被圣光炮弹击中后，内部的亡灵能量也会减弱，后续用榴弹就能轻松炸开。” 他顿了顿，补充道，“不过这种炮弹产量有限，我们总共只有几百发，得用在关键位置。”
维克多?斯通（刀疤）靠在坦克履带旁，手里擦拭着那把长管左轮，闻言抬起头，刀疤在火光下显得有些狰狞：“不管什么炮弹，打穿防线就行。明天我来负责清理漏网的亡灵，保证不让它们靠近步兵。”
篝火的光芒映照着每个人的脸庞，远处偶尔传来哨兵换岗的脚步声，还有蒸汽坦克排气管发出的 “嘶嘶” 声。雷恩看着跳动的火焰，心里却在盘算 —— 敌人的防线比预想的坚固，而且众星之主的信徒擅长利用星辰之力加强防御，明天的进攻绝不能掉以轻心。他摸了摸怀里的黄铜哨子，那是召唤暗渊骸骨巨兽的信物，若真遇到危机，这头十五米高的水晶骨甲巨兽，就是最后的底牌。
次日清晨，第一缕阳光刺破晨雾时，联军的炮兵阵地率先苏醒。一百多门150口径的重型榴弹炮整齐排列在土坡后方，炮身由厚重的合金钢打造，炮架底部的蒸汽活塞正缓缓伸缩，将炮管调整到最佳仰角。炮兵们穿着特制的防火工装，正将沉重的炮弹塞进炮膛 —— 普通榴弹的弹体上刻着螺旋纹路，能增加飞行稳定性；而圣光净化炮弹则泛着淡淡的金芒，弹头上印着 “蒸汽与创造之神” 的齿轮圣徽。
“炮兵准备完毕！请求开火指令！” 通讯兵跑过来，手里举着蒸汽信号器，表盘上的指针指向 “就绪”。
炮兵指挥官举起望远镜，看着前方已经清晰可见的骸骨壁垒，深吸一口气：“目标：敌人防线中段！先发射五十发圣光净化炮弹，再用榴弹覆盖！开火！”
“轰 ——！”
第一门榴弹炮率先喷发！蒸汽活塞猛地推动炮管后坐，巨大的轰鸣声震得地面都在颤抖，一枚泛着金芒的圣光炮弹拖着淡淡的尾迹，划破清晨的天空，朝着两公里外的防线飞去。紧接着，第二门、第三门…… 一百多门火炮依次轰鸣，白汽在炮口汇聚成巨大的云团，将整个炮兵阵地笼罩在一片朦胧之中。
雷恩站在坦克炮塔上，亲眼见证了这场蒸汽时代的炮火盛宴 —— 圣光炮弹落在骸骨壁垒上的瞬间，先是绽放出刺眼的金色光芒，紧接着，光芒化作无数细小的光丝，如同藤蔓般缠绕住那些交错的骸骨。原本泛着幽蓝魂火的肋骨栅栏，在光丝的缠绕下迅速变得焦黑、酥脆，“咔嚓” 一声就断裂成碎块；城墙顶端的亡灵士兵接触到圣光，身体瞬间开始消融，魂火发出 “滋滋” 的异响，很快就化作一缕缕黑烟消散在空气中。
“有效！” 阿基米德的声音带着一丝兴奋，“圣光正在削弱魂铁混凝土的能量！准备用榴弹跟进！”
话音刚落，五十发圣光炮弹的轰击恰好结束。还没等防线后的亡灵反应过来，第二轮炮击就接踵而至 —— 这次是装满烈性炸药的榴弹，炮弹落在城墙根部，炸开的瞬间掀起数米高的土石，混着骸骨碎片和黑色金属块，如同暴雨般落下。原本厚重的魂铁混凝土城墙，在连续的榴弹轰击下，表面出现了密密麻麻的裂缝，那些裂缝中渗出的黑气，正是亡灵能量溃散的迹象。
“炮兵压制得差不多了！” 肯尼斯-安德森师长的声音透过扩音器传来，“坦克部队！组成楔形攻击阵！步兵跟紧！目标：敌人第一道防线！冲锋！”
“呜 ——！”
蒸汽坦克的汽笛声刺破硝烟，三百辆钢铁巨兽同时启动，履带碾压泥土的轰鸣如同惊雷滚过平原。坦克上机枪手早已做好准备，手指扣在扳机上，目光紧紧盯着前方防线的缺口。
“距离八百米！敌人开始反击了！” 机枪手突然喊道。雷恩抬头望去，只见骸骨壁垒的缺口处，涌出了大量手持骨刀的亡灵士兵，它们踩着同伴的碎骨，朝着冲锋的联军扑来，眼窝中的魂火闪烁着疯狂的红光。
“车载机枪！开火！” 雷恩果断下令。
“突突突 ——！”
两挺蒸汽驱动的重机枪瞬间喷吐火舌，黄铜弹链如同流水般送入枪膛，带着圣光符文的子弹在阳光下划出金色的轨迹，精准地扫向冲来的亡灵。子弹打在亡灵的骸骨上，发出 “咔嚓咔嚓” 的碎裂声，那些没有魂火保护的骷髅兵，被命中后瞬间就散成了一地碎骨；就算是魂火较强的亡灵，被子弹连续命中后，魂火也会迅速黯淡，最终消散。
坦克部队很快冲到防线下方。坦克 的履带直接碾过矮矮的骸骨栅栏，将那些还在挣扎的亡灵士兵压成碎渣。雷恩手中的 “炎喉咆哮者” 已经上膛，一发 ‘熔火核心’子弹朝着城墙缺口处的亡灵指挥官射去 —— 火焰瞬间吞噬了对方的骨甲，魂火在高温中发出凄厉的尖啸，很快就熄灭了。
“清理残余敌人！注意安全！” 雷恩对着身后的步兵喊道。士兵们纷纷从坦克后方冲出，步枪的枪声此起彼伏，有的士兵用刺刀捅碎亡灵的头骨，有的则用手榴弹炸开顽固的工事残片。第 8 师的士兵们显然经历过多次亡灵战斗，动作熟练而果断，很快就将第一道防线内的残余亡灵清理干净。
“我们赢了！” 一个年轻士兵举起步枪，对着天空欢呼。他的脸上沾着黑色的亡灵灰烬，却笑得格外灿烂。很快，更多的士兵加入了欢呼，欢呼声透过硝烟，传遍了整个战场。威廉骑着骸骨海龟，得意地挥舞着手里的符文法杖：“我就说吧！炮兵一到，什么防线都得完蛋！接下来该轮到第二道防线了！”
就在这时，一阵沉闷的金属撞击声从防线后方传来。
雷恩的脸色瞬间变了 —— 那不是亡灵骨骼碰撞的声音，而是厚重金属铠甲在地面拖动的声响。他猛地举起望远镜，看向第二道防线的方向：只见几百个高大的身影正从迷雾中走出，他们穿着覆盖全身的黑色重甲，铠甲表面刻着密密麻麻的星芒纹路，头盔上的面甲紧闭，只露出两道闪烁着幽紫光芒的缝隙；手里握着的长刀足有两米长，刀身泛着冰冷的金属光泽，刀柄上镶嵌着一颗黑色的晶石，正散发着淡淡的能量波动。
“是众星之主的重装战士！” 阿基米德的声音带着凝重，“序列 7 的‘星铠战士’！铠甲经过星辰之力强化，普通子弹根本打不穿！”
话音未落，一辆位于阵线边缘的坦克已经发现了这些重装战士，车载机枪立刻调转枪口，对着最近的一个星铠战士扣动了扳机！
“突突突 ——！”
圣光子弹如同暴雨般打在黑色重甲上，却只发出 “叮叮当当” 的清脆声响，那些子弹要么被铠甲弹开，要么就卡在装甲缝隙里，根本无法造成伤害。被攻击的星铠战士只是微微晃了晃身体，仿佛只是被风吹了一下，紧接着，他猛地挥起长刀，一道幽紫色的刀气瞬间劈出，正好命中那辆坦克的履带！
“咔嚓！”
厚重的黄铜履带瞬间被劈成两段，坦克失去动力，歪歪斜斜地停在原地，车载机枪也哑火了。
“该死！” 威廉的笑容瞬间消失，“这铠甲也太硬了！”
雷恩的心脏猛地一沉 —— 他终于明白昨晚的不安来自哪里，这些星铠战士就是敌人的后手！普通机枪弹对他们毫无作用，一旦让他们冲进联军阵地，后果不堪设想。他看着那些正一步步逼近的黑色身影，突然注意到他们铠甲的关节处 —— 那里的星芒纹路比其他部位稀疏，显然是防御薄弱点。
“所有坦克！停止射击普通弹！” 雷恩猛地爬上一辆坦克的炮塔，对着通讯器大喊，声音因为急切而有些沙哑，“立刻更换穿甲弹！瞄准敌人铠甲的关节！尤其是肘关节和膝关节！快！”
通讯器里瞬间传来此起彼伏的应答声，坦克手们立刻行动起来 —— 他们打开弹药箱，取出那些顶端带着钨钢尖头的穿甲弹，动作麻利地给大炮装弹。雷恩握着 “炎喉咆哮者”，目光死死锁定着最前面的一个星铠战士：那家伙正朝着一辆失去履带的坦克走去，长刀已经举过头顶，显然要彻底摧毁这台钢铁巨兽。
“就是现在！开火！”
随着雷恩的吼声，三辆坦克同时发射穿甲弹！三枚钨钢弹头拖着淡灰色的尾迹，一发炮弹精准地命中了那个星铠战士的身体 —— 只听 “噗嗤” 一声闷响，原本坚不可摧的黑色铠甲，在穿甲弹的巨大动能下，连接处的金属瞬间凹陷、碎裂，幽紫色的血液从裂缝中渗出，星铠战士的动作猛地一顿，长刀 “哐当” 一声掉在地上。
“有效！继续射击！” 雷恩的眼睛亮了起来。战场的局势，在穿甲弹的轰鸣中，悄然发生了转变。那些原本不可一世的星铠战士，在针对性的打击下，终于露出了破绽，而联军的坦克和步兵，也抓住这来之不易的机会，重新组织起了进攻的阵型。晨雾早已散尽，阳光透过硝烟洒在战场上，照亮了那些正在燃烧的亡灵工事，也照亮了联军士兵眼中重新燃起的斗志。