“通西域号”刚抵达玉门关，急报就跟着送到赵磊手中。巴图尔的亲信浑身是沙，跪倒在地：“盟主！黑风沙漠的铁轨被流沙埋了！刚铺好的三十丈钢轨，一夜之间只剩个轨头露在外面！”
赵磊立刻带着工匠赶往沙漠。正午的日头烤得沙粒发烫，踩上去能烫透靴底，刚挖开的沙坑转眼又被流沙填满。巴图尔正指挥人用木板挡沙，满脸焦愁：“俺试过用石头压、用木桩钉，都没用！这沙子像活的一样，连蒸汽战车的钢轮都能陷进去半截。”
拓跋烈骑着马绕着沙坑转了一圈，指着远处的沙丘：“这是‘流动沙海’，风一吹就移位置。以前商队走这儿，得靠骆驼踩出的老路，可铁轨没法跟着沙子动啊。”赵磊蹲下身，抓起一把沙——沙粒极细，攥在手里一松就散，他突然想起虞姬提过的西域“坎儿井”：“沙子怕水，咱们能不能在铁轨两侧挖引水渠，用蒸汽泵把疏勒河的水引过来，把流沙固定住？”
话音刚落，木昆的次子阿木就策马赶来，马鞍上挂着个破水壶：“赵盟主，不好了！乌孙部落把疏勒河的水闸关了，说咱们铺铁轨占了他们的牧场，要咱们赔五十匹战马才肯开水！”
赵磊心头一沉。疏勒河是沙漠边缘唯一的水源，没水不仅铁轨铺不成，连商队的饮水都成问题。他让巴图尔先带人用草席和沙袋临时挡沙，自己则带着拓跋烈和阿木，往乌孙部落的营地赶。
乌孙部落的营地扎在疏勒河下游，几十顶黑毡房沿河岸排列，水闸旁站着手持弯刀的勇士，闸杆被铁链锁得死死的。首领昆莫坐在毡房外的胡杨树下，手里转着羊骨念珠，看到赵磊就沉下脸：“你们的铁疙瘩压坏了咱们的牧草，还想抢水？没门！”
“我们不是抢水，是合作。”赵磊递上一个锦盒，里面是染坊新织的彩布和一把铁制的坎土曼，“这彩布比你们的毛毡轻便，这坎土曼挖水渠比木铲快三倍。我们可以帮你们修坎儿井，用蒸汽泵把地下水引到牧场，再把疏勒河的水分给你们一半，怎么样？”
昆莫的眼睛亮了亮，却还是摇头：“修井要花多少力气？要是你们铺完铁轨就走，我们岂不是白忙一场？”这时虞姬带着阿依古丽赶来了，她手里捧着一卷图纸，上面画着水利工程的图样：“昆莫首领，这是‘蒸汽水利图’。我们不仅修坎儿井，还建蓄水池，以后就算遇到旱季，你们的牧场也不会缺水。作为交换，你们帮我们守着沙漠里的铁轨，商盟每月给你们一成的货物分红。”
阿依古丽蹲下身，用西域话给昆莫的孙子讲中原的故事，还拿出个蒸汽战车的木模型给他玩。孩子抱着模型笑起来，昆莫的脸色渐渐缓和。虞姬又补充道：“我们的学堂可以收乌孙的孩子，教他们读书和锻铁手艺，以后你们的孩子也能造蒸汽工具。”
昆莫盯着图纸上的蓄水池，突然拍了下手：“好！我信你们一次！但要是你们骗我，我就联合所有部落，把你们的商路堵死！”赵磊当即和他签订协议，当天就派巴图尔带着工匠赶来，用蒸汽泵开始挖坎儿井。
蒸汽泵的轰鸣声在河岸响起，钢管深入地下三丈，很快就引出了地下水。乌孙的勇士们见真的挖出了水，都欢呼起来，主动帮着工匠搬运砖石。昆莫看着汩汩流出的清水，握着赵磊的手说：“以前车师人只会抢我们的水，你们却帮我们造水，以后你们的商队就是乌孙的朋友！”
有了疏勒河的水和乌孙人的帮助，流沙问题迎刃而解。工匠们在铁轨两侧挖了引水渠，水流渗入沙层，把松散的沙子固定成结实的沙基，再铺上特制的钢枕木——这种枕木比木枕更重，还刻着防滑纹路，牢牢钉在沙基上。巴图尔又给蒸汽火车加了“防沙罩”，把锅炉的进气口挡住，防止沙子进入发动机。
七天后，沙漠里的铁轨终于铺通。赵磊亲自驾驶“通西域号”试跑，火车的钢轮在沙基铁轨上平稳行驶，防沙罩挡住了扬起的沙尘，锅炉运转正常。昆莫带着乌孙人在铁轨旁欢呼，他们举着彩布，跟着火车奔跑，嘴里喊着“中原商盟”的名字。
火车抵达疏勒城时，整个城池都沸腾了。木昆和墨脱带着西域各部落的代表在城外迎接，商栈里堆满了西域的香料、玉石和羊毛，柳老板的伙计正忙着登记订单，笑得合不拢嘴：“这火车就是快！以前用骆驼运彩布到疏勒城要半个月，现在只要两天！”
当晚，疏勒城举办了盛大的篝火晚会。中原的工匠和西域的勇士一起跳舞，李婶做的胡麻饼和西域的烤全羊摆在一起，桃花酒和马奶酒交相辉映。赵磊站在篝火旁，举起酒碗：“从今天起，渭水到疏勒的商路彻底通了！中原的丝绸和西域的香料，会通过铁轨源源不断地运到彼此的土地上！”
昆莫和木昆一起举起酒碗，高声喊道：“祝商路永通！祝友谊长存！”篝火的光芒映在每个人的脸上，笑声和歌声在夜空中回荡。狗蛋和乌孙的孩子一起，把写着“中原西域一家亲”的布条，系在了刚种下的胡杨苗上。
次日清晨，“通西域号”载着满满的西域特产启程返回渭水。昆莫带着乌孙人护送火车到沙漠边缘，挥手道：“赵盟主，等着我们的羊毛！下个月我们就派工匠去渭水学手艺！”赵磊探出头喊道：“我们等着你们！火车会每月来一次，把你们的货物送到中原！”
火车的汽笛声在沙漠中回荡，钢轮碾过铁轨，留下一串坚实的印记。赵磊和虞姬并肩站在车厢里，望着远处的沙丘和胡杨林，心中充满了希望。他们知道，这条商路不仅运送货物，更传递着友谊和文明，而这，只是跨越东西的传奇序章。