铁砧峡谷外围，小行星带边缘。无数破碎的岩块和冰晶在虚空中无声漂浮，形成一片寂静而危险的死亡迷宫。一艘经过紧急修复、加装了额外护盾和干扰器的“希望破晓号”改进型护卫舰，如同警惕的猎豹，静静悬停在一块巨大陨石的阴影中。舰桥内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
叶火站在舷窗前，凝视着窗外无尽的黑暗。她换上了一身干净的作战服，外表平静，但眉心的星璇印记微微流转，显示着她内心的不平静。经过“星萤共生”的深度淬炼，她的感知变得异常敏锐，能清晰地“感觉”到这片空域中弥漫着一种难以言喻的、来自更高科技层面的无形力场波动，温和却无处不在，带着不容置疑的秩序感。这是星环同盟的手笔。
王大明全身笼罩在厚重的“堡垒”装甲内，如同铁塔般守在她侧后方，面甲下的目光锐利地扫视着每一个传感器屏幕。山猫如同幽灵般隐匿在指挥席的阴影中，气息几乎与背景噪音融为一体。数名精锐战士各就各位，手指虚按在武器触发钮上。这是一次赌上一切的会面。
“检测到超空间波动！方位 0-3-0！能量特征匹配……是星环同盟！” 传感器操作员的声音带着一丝紧张。
刹那间，前方万公里外的虚空如同水波般荡漾，一艘线条优雅、通体银白、造型如同展翼飞鸟的流线型战舰，没有预兆地悄然浮现。它体积不大，却散发着令人心悸的科技威压，舰体表面流光溢彩，仿佛本身就是一个活着的能量生命体。没有引擎喷流，没有能量辐射，它就那样静静地悬停在那里，仿佛从一开始就属于这片星空。
“好快的速度……好强的隐匿技术……” 李薇的声音从铁砧峡谷指挥中心远程传来，充满惊叹与担忧。
就在这时，一道柔和的白色光柱从银色战舰腹部投射而出，在双方舰船中间的虚空中，凝聚成一个更加清晰、细节完备的泽维尔全息影像。他依旧身着白色制服，银灰色的瞳孔平静无波。
“叶火指挥官，守时是美德。” 泽维尔微微颔首，声音透过真空直接传入“希望破晓号”的通讯系统，技术神乎其神，“请随引导信标移步会晤舱。为表诚意，可允许一名护卫随行。”
叶火与王大明对视一眼，点了点头。“希望破晓号”缓缓启动，跟随着前方出现的一个微弱光点，小心地靠近银色战舰。在距离其数公里处，战舰侧面滑开一个几乎看不见缝隙的舱门，内部灯火通明。
叶火只带了王大明，乘坐小型交通艇，驶入星环同盟战舰内部。舱门在身后无声闭合，外界的一切信号瞬间被隔绝。内部通道宽阔整洁，充满未来感，空气清新，温度适宜，但一种无形的压力笼罩着两人。沿途看不到任何人员，只有偶尔掠过的、如同金属水银构成的球形机器人，安静地执行着任务。
在机器人的引导下，他们来到一个宽敞的圆形大厅。大厅中央是一个悬浮的圆桌，周围是几张符合人体工学的座椅。泽维尔的实体，正站在桌边等候。他看上去与全息影像毫无二致，但近距离感受，更能体会到他身上那种非人的、极度理性的平静。
“欢迎莅临‘观星者’号科研舰。”泽维尔做出邀请的手势，“请坐。”
叶火和王大明落座，王大明的装甲发出轻微的嗡鸣，处于随时可爆发的临界状态。
“客套话不必多说。”叶火开门见山，目光直视泽维尔，“你要的‘诚意’，我们已经部分展示。我们需要的‘基石’稳定信息，以及你们的真实目的，现在可以坦诚相告了。”
泽维尔银灰色的瞳孔中数据流微闪，似乎欣赏叶火的直接。他轻轻一挥手，圆桌上空立刻投射出复杂的星图和数据流。
“信息在此。”他指向星图上的两个被高亮标注的、极其遥远的坐标，“这是另外两处‘摇篮基石’的精确位置。其一处于深度休眠状态，能量读数平稳。另一处……近期有异常能量波动，稳定性正在缓慢下降，推测与近期某次‘伪光’潮汐的异常峰值有关。这印证了你们的‘星殒协议’倒计时并非虚妄。”
叶火心中一震，对方果然了如指掌！李薇远程接收数据后，立刻传来确认：“坐标可信！能量特征匹配！第二个基石的波动趋势……很糟糕！”
“至于稳定方法，”泽维尔调出另一组复杂的能量模型，“核心在于利用‘钥匙’载体与基石的共鸣，引导其内部能量循环进入‘自洽’状态，而非强行压制。具体技术细节已传输。但必须警告，成功率取决于‘钥匙’的完整度与操控者的精神协调性，且无法根治，只能延缓。”
这些信息至关重要！叶火迅速记下，追问道：“你们如此帮助我们，目的究竟是什么？别说只是为了维护宇宙平衡。”
泽维尔沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他缓缓开口，抛出了一个石破天惊的真相：
“因为‘摇篮之心’计划，本身就是一个巨大的……‘诱饵’和‘筛选器’。”
“什么？”叶火和王大明同时变色。
“根据我同盟对上古数据的还原推演，‘摇篮之心’并非破晓堡垒独创。它的核心理论，源自某个早已消亡的、曾触摸到‘源点’真相的史前超文明。该文明意识到，‘源点’的潮汐涨落是宇宙常数，无法避免。但‘伪光’也并非单纯的毁灭工具，它更是一种……极其苛刻的‘环境压力’。”
泽维尔的声音平静，却带着洞穿万古的冷漠：“‘摇篮之心’的真正目的，从来不是建造一个永恒的避难所。而是试图利用‘源点’和‘伪光’的双重压力，促使人类（或其他智慧生命）在极限环境下发生……‘定向进化’。筛选出能够适应、甚至最终驾驭这种极端环境的个体，也就是……‘钥匙’。”
他目光转向叶火，或者说，转向她胸口的护符：“林尘，代号‘心核7号’，是破晓堡垒无数实验中，最接近成功的‘进化体’。他不仅是稳定基石的‘钥匙’，更是通往下一个文明阶段的……‘种子’。”
“观测者，是宇宙底层法则的自动维护程序，它们视任何可能引发‘现实结构失衡’的‘奇点’（如失控的‘钥匙’）为必须清除的病毒。而我星环同盟的职责，是观察、记录文明的演进，并在‘奇点’展现出可控的、有价值的进化潜力时，进行……有限度的干预和引导，避免其被观测者过早‘格式化’。”
“我们帮助你们，是因为林尘所代表的可能性，以及你，叶火指挥官，作为与他深度共生、展现出非凡潜力的‘稳定器’，符合我们当前的投资评估标准。我们希望看到‘种子’发芽，而非夭折。但这并不意味着我们是无私的盟友。一旦‘奇点’失控风险超过阈值，或失去研究价值，我们会毫不犹豫地……袖手旁观，甚至协助观测者进行清理。”
冰冷的真相，如同宇宙深空的严寒，瞬间席卷了叶火和王大明的全身。他们一直为之奋斗的“希望”，竟然只是一个更宏大、更残酷的实验的一部分？林尘是“种子”，他们是实验体，而星环同盟，是冷漠的观察员和投资人？
王大明猛地站起，装甲轰鸣：“你们把人类当成什么了？实验室里的小白鼠吗？！”
泽维尔面无表情：“宇宙本身，就是最大的实验室。生存与进化，是唯一的准则。情感用事，在文明尺度的筛选面前，毫无意义。”
叶火抬手，止住了暴怒的王大明。她深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，目光依旧死死盯着泽维尔：“所以，你们现在认定林尘有‘投资价值’？你们能提供什么‘帮助’？又想要什么‘回报’？”
泽维尔微微点头，对叶火的冷静表示认可：“现阶段，我们可以提供技术支持，帮助你们稳定那处异常波动的‘基石’，延缓‘星殒’。同时，可以提供关于‘伪光’本质、‘主脑’（新纪元背后势力）真实意图的部分非核心情报。作为回报，我们需要定期获取林尘意识活性、能量适应性、以及与基石共鸣的详细数据。并且，在必要时，配合我们进行一些无损害的……‘潜能激发’测试。”
数据监控和人体实验！这就是代价！
叶火的心沉到了谷底。这是与虎谋皮！但拒绝的后果呢？失去延缓星殒的机会，独自面对观测者和主脑的威胁……
就在这时，叶火胸口的护符，突然传来一阵剧烈而清晰的悸动！林尘的意识苏醒了！一股混合着震惊、愤怒、悲哀，但最终化为无比坚定决绝的意念，涌入叶火心中：
【不接受！叶火！我们不是棋子！我们的命运……由我们自己决定！基石……我们可以自己去稳定！真相……我们可以自己去寻找！】
林尘的意志，清晰而强大！他拒绝被观察，被利用！
叶火瞬间做出了决定。她站起身，目光如炬，直视泽维尔：“星环同盟的‘好意’，我们心领了。但我们的命运，必须掌握在自己手中。数据监控和潜能测试，绝无可能。关于基石稳定的信息，作为你们不请自来的‘见面礼’，我们收下了。至于合作……”
她顿了顿，一字一句地说道：“除非建立在完全平等、毫无保留的信息共享基础上，否则，免谈。”
泽维尔银灰色的瞳孔微微收缩，数据流加速闪烁，似乎没料到叶火会如此果断地拒绝。大厅内的空气瞬间凝固。
“很遗憾，叶火指挥官。你的选择，并非最优解。”泽维尔的声音依旧平静，却多了一丝冷意，“这会显着增加你们生存的概率。希望你不会为今天的决定后悔。”
“后悔与否，是我们自己的事。”叶火毫不退缩，“不送。”
沟通破裂。潜在的盟友，瞬间变成了更危险的旁观者。
叶火和王大明转身，毫不留恋地走向交通艇。身后，泽维尔的身影缓缓消散。
返回“希望破晓号”的路上，两人沉默不语。压力前所未有地巨大。拒绝了星环同盟，意味着他们必须完全依靠自己，在倒计时下，稳定基石，应对各方威胁。
但叶火抚摸着胸口的护符，感受着其中林尘那坚定不屈的波动，心中却涌起一股更加磅礴的力量。
不为成为谁的种子，不为满足谁的观察。
只为在这残酷的末世，作为“人”，自由地活下去。
星火虽微，志不可夺。