朝会之上，鎏金殿柱巍峨矗立，投下的森冷阴影交织蔓延，将整座大殿衬得愈发肃穆压抑。
殿内空气凝滞得近乎凝固，沉重得仿佛能攥出水来，文武百官分列两侧，皆是敛声屏气，连呼吸都刻意放轻，唯有殿外檐角的铜铃偶尔随风轻响，却转瞬便被满殿的沉郁吞噬。
户部尚书沈德自百官队列中缓步走出，躬身叩拜，苍老却刻意拔高的声音骤然打破死寂，在空旷的大殿内回荡：
“陛下，太女殿下失踪已逾三月，遍寻天下无果，如今生不见人，死不见尸。国不可一日无储，储位空缺日久，恐动摇朝野根基，民心惶惶。臣恳请陛下三思，另立太女，以安朝野人心，稳固江山社稷！”
此言一出，朝堂之上瞬间哗然，原本沉寂的氛围被彻底打破。
几位宗室勋贵对视一眼，立刻应声附和，其中以越王最为急切，他往前踏出一步，躬身启奏，语气中满是故作忧国的急切：
“沈尚书所言极是！太女殿下失踪三月有余，杳无音讯，恐已遭遇不测，凶多吉少。若再这般拖延下去，储位空悬，难免滋生变数，危及国本。臣以为，可在宗室适龄女子中择贤而立，选贤能者继承储位，方能安定人心，稳固江山！”
女皇端坐于高高的龙椅之上，玄色龙袍绣着繁复的金龙纹样，金线在殿内烛火的映照下泛着冷冽光泽，愈发衬得她脸色沉冷如冰。
她锐利的目光扫过阶下附和的官员，指尖死死攥着龙椅扶手，指节因用力而泛白，青筋隐隐凸起，压抑着心底翻涌的怒火：
“放肆！菲儿只是失踪，尚未证实身故，尔等便急于另立储君，这般迫不及待，究竟居心何在？”
“陛下息怒！”沈德重重叩首，额头抵在冰冷的金砖上，语气却依旧带着几分执拗，不肯退让，
“臣等并非不敬太女殿下，更非有意冒犯，只是天下安危为重，江山社稷为先。如今边境虽暂得安定，然朝堂之内暗流涌动，宗室势力蠢蠢欲动，若储位空缺过久，难免有人趁机兴风作浪，恐引发内乱，祸及百姓啊！”
“内乱？”女皇冷笑一声，声音不高，却带着慑人的威压，让殿内众人不由自主地低头垂目，不敢直视她的目光，
“朕还在这龙椅之上，还能镇得住这江山，谁敢这般大胆，趁机作乱？菲儿一日不找到，储位便一日空缺！今日起，谁敢再提另立太女之事，一律以谋逆论处，诛灭三族！”
越王心中不服，嘴角动了动，还想上前争辩，却被身旁的丞相用眼色狠狠制止。
丞相深知女皇此刻盛怒，贸然顶撞只会引火烧身，他缓缓走出队列，躬身行礼，语气沉稳缓和：
“陛下息怒，众臣也是忧心国事，一时心急失言，并无他意。不如一面继续加派人手，扩大范围搜寻太女殿下踪迹，绝不放过任何一丝线索；
一面加强京畿防务，严密监视宗室动向，稳定朝局，安抚民心，双管齐下，既不耽误寻回殿下，也能稳固江山。”
女皇闭了闭眼，深深吸了口气，强行压下心中翻涌的怒火与担忧菲儿的悲痛。
她何尝不知，众臣所言并非全无道理，这三个月来，京中流言四起，各种猜测层出不穷，宗室之中更是有人蠢蠢欲动，暗中勾结，若再不采取措施稳定局面，恐怕真的会生乱。
可让她另立太女，她万万做不到——菲儿是她与君后倾尽心血培养的女儿，是她与君后的心头肉，更是她早已认定的唯一继承人，她不信菲儿会出事，更不愿放弃寻找菲儿的任何希望。
“朕意已决。”
女皇缓缓睁开眼，眼中的怒火渐渐褪去，取而代之的是不容置疑的威严与坚定，
“即刻传旨，全国范围内扩大搜寻范围，调动各地官府与暗卫，全力追查太女殿下踪迹。
凡能提供太女殿下有效线索者，赏黄金万两，封万户侯；
敢在民间造谣生事、扰乱民心，或暗中勾结、妄图谋逆者，一经查实，诛灭三族，绝不姑息！”
“臣等遵旨！”众臣见状，皆知女皇心意已决，无人再敢提及另立太女之事，纷纷齐声叩拜，恭敬领旨。
朝会散去，文武百官陆续退出大殿，原本喧闹的大殿渐渐恢复沉寂，只剩下女皇独自一人坐在龙椅上，背影孤寂而沉重。
她缓缓起身，疲惫地靠在龙椅上，眉宇间满是挥之不去的憔悴与担忧，连日来的操劳与对菲儿的牵挂，早已让她身心俱疲。
君后闻讯赶来，快步走进御书房，见女皇形容憔悴，眼底布满红血丝，往日的威严之下藏着深深的疲惫，心中顿时涌起一阵疼惜。
他轻轻走到女皇身边，伸手握住她的手，掌心的温度传递着安慰：
“陛下，莫要太过操劳，保重身体为重。菲儿吉人自有天相，福泽深厚，定会平安归来，不会有事的。”
“我知道。”女皇反手握住他的手，声音带着一丝难以察觉的疲惫与沙哑，
“可朝堂之上，人心叵测，宗室之中更是野心勃勃，蠢蠢欲动。若菲儿再不回来，恐怕真的会出乱子，这江山，这东宫，都将陷入危机。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“我已下令，让景渊暗中掌控京畿禁军，牢牢守住京畿重地；
让瑾儿严密监视宗室动向，一旦发现有人暗中勾结、图谋不轨，立刻上报。无论如何，我都会守住这江山，守住菲儿的根基，等她回来。”
君后轻轻点头，眼中满是坚定与支持：“我与你一同等，无论多久，我们都等菲儿回来。东宫那边有景渊他们照料，孩子们也都安好，陛下不必太过忧心。”
消息传回东宫，殿内众人心中愈发沉重，原本就因太女失踪而压抑的氛围，此刻更是添了几分凝重。
谢景渊独自站在廊下，望着西疆的方向，眉头紧紧蹙起，眼底满是担忧与沉郁。他身形清瘦，墨发间已添了些许霜白，风一吹，发丝轻轻晃动，更显憔悴。
他自然知晓，女皇虽在朝堂上强行压制了另立储君的声音，震慑了一众野心勃勃之人，却难以彻底平息所有人的野心，宗室之中仍有不少人虎视眈眈，若太女再不归来，东宫乃至整个国家，都将陷入前所未有的危机。
“正君，莫要太过忧心。”顾宴之抱着年幼的安辰，缓步走到他身边，轻声安慰道，“殿下吉人自有天相，定能逢凶化吉，平安归来。我们能做的，便是牢牢守住东宫，照料好孩子们，稳住东宫的局面，等殿下回来。只要东宫不乱，殿下的根基便在，那些人便无机可乘。”
谢景渊缓缓点头，转过身看向顾宴之与他怀中的安辰，孩子睡得安稳，小脸蛋粉嫩，眉眼间依稀有菲儿的影子。看着孩子纯真的模样，他眼中闪过一丝温柔，随即又被坚定取代：
“你说得对。我们守住东宫，守住孩子们，便是守住了殿下的根基。无论朝堂如何动荡，无论那些人如何野心勃勃，东宫都绝不能乱，这是我们对殿下的承诺，也是我们必须守住的底线。”
另一边，朝会散去后，越王与沈德等人刻意借故拖延，避开众人的视线，悄悄齐聚城南一处隐秘宅院。
宅院偏僻幽静，四周草木丛生，不易引人注意，院内堂屋烛火昏暗，跳动的火光映着几人阴鸷的面容，空气中弥漫着浓浓的阴谋气息，让人不寒而栗。
“陛下真是油盐不进！冥顽不灵！”越王猛地抬手拍向桌案，桌上的茶盏被震得叮当作响，滚烫的茶水溅出，洒在桌面上，他眼中满是怨毒与不甘，咬牙切齿地说道，
“那苏菲菲失踪三月，多半已是中毒受伤，沦为废人，就算没死，也掀不起什么风浪，陛下却还这般抱着念想不放，执意不肯另立储君。若等她侥幸回来，我们这些人暗中谋划的一切都将付诸东流，到时候还有活路可言吗？”
沈德坐在一旁，缓缓捋了捋下巴上的胡须，神色凝重，眼中却闪过一丝狠厉：
“越王息怒，稍安勿躁。陛下已布下天罗地网搜寻太女，势在必得，我们此刻若明目张胆地与陛下作对，公然反抗，必遭陛下反噬，得不偿失。不如……”
他抬手做了个抹脖子的动作，声音压得极低，如同鬼魅低语，
“暗中加派人手，扩大搜寻范围，凡找到太女殿下踪迹者，不必带回京城，直接就地灭口，永绝后患！事后再将此事嫁祸给柳家余孽，谎称是柳家余孽报复太女，如此一来，神不知鬼不觉，既除去了心腹大患，又不会引火烧身。”
“正有此意！”越王眼中闪过一丝狠厉的光芒，语气阴狠地说道，
“我早已安排心腹带领死士，乔装成流民，在城郊及各州府暗中排查，务必找到苏菲菲的踪迹。
苏菲菲中毒受伤，内力损耗严重，定然逃不远，想必就在京郊附近藏匿。只要她一出现，便让她彻底消失在这世上，不留任何痕迹！”
一旁的礼部侍郎连忙附和，脸上满是谄媚的笑容：“越王英明，此计甚妙！太女若死，储位空缺，届时我们再联合朝中支持越王的官员，联名举荐越王您的嫡女为新太女，以越王您的势力与威望，定能成功。
只是陛下已派瑾公子严密监视宗室动向，我们的人行事需万分小心，谨言慎行，切勿露出半分马脚，以免被瑾公子察觉，坏了大事。”
“这点无需多言，我自有分寸。”越王冷笑一声，从袖中取出一枚玄黑色的铁令牌，令牌上刻着繁复的纹路，透着一股肃杀之气，
“持此令牌，可调动我暗中培养多年的三百死士，这些死士个个身怀绝技，以一当十，忠心耿耿，绝不会泄露半点消息。
瑾儿虽机敏过人，心思缜密，却未必能察觉我布下的暗线，更找不到这些死士的踪迹。”他将令牌递给沈德，语气带着不容置疑的命令，“此事就交由你全权负责，务必尽快办妥，切勿拖延！若能成功除去苏菲菲，助我女儿登上太女之位，日后我登上太后之位，掌控朝政，必少不了你的荣华富贵，保你一世尊荣！”
沈德连忙接过令牌，紧紧攥在手中，如同握住了通往权力巅峰的钥匙，他起身躬身，恭敬领命：
“臣定不辱使命，全力以赴！三日之内，必让太女殿下……永绝后患，不辜负越王的信任与重托！”
几人又在堂内密谋半晌，细细商议着行动计划的每一个细节，确保万无一失，直到夜色渐深，才各自散去，如同鬼魅般悄无声息地消失在夜色中，只留下满室的阴鸷与阴谋的气息，在昏暗的烛火中弥漫不散。
而此时，城外一处隐秘的别院之内，苏菲菲刚喝下云舒精心熬制的药汤，药汤温热，带着淡淡的苦涩，顺着喉咙滑进胃里，渐渐驱散了体内的些许寒意。
她靠在床头静养，脸色依旧有些苍白，唇色也略显淡白，显然身体还未完全恢复。云舒坐在床边，指尖轻轻搭在她的手腕上，为她诊脉，眉头微微蹙起，眼中满是担忧：
“你的寒毒虽已尽数清除，但之前中毒甚深，又遭人追杀，内力损耗过巨，伤及根本，需好生静养，安心调理，切不可再动武，也不可过度操劳，否则恐留下病根，难以痊愈。”
苏菲菲轻轻点头，目光落在窗外的月色上，清冷的月光透过窗棂洒进屋内，映着她眼底的沉思与不安。
她缓缓开口，声音轻柔却带着一丝凝重：
“云舒，我总觉得，这次遇袭并非偶然，也绝非柳家余孽那般简单。
柳家虽狠辣，却未必有这般能耐，能精准掌握我的行踪，设下如此周密的伏击，更未必有勇气公然与东宫、与朝廷为敌，背后定然还有人在暗中操控，想要置我于死地。”
云舒眸色一沉，指尖微微收紧，心中的担忧愈发浓烈：
“你是怀疑……有人在暗中对你下手？”他顿了顿，抬眼看向苏菲菲，眼中满是疑惑与担忧，
“菲菲，你究竟是何身份？这暗中想要杀你的人，会不会是知晓了你的真实身份，怕你威胁到他们的利益，才急于除你而后快？”
他的话音未落，院外突然传来一阵细微的脚步声，脚步声极轻，却带着凛冽的杀气，悄无声息地靠近，打破了夜的宁静。
云舒眼神一凛，瞬间警惕起来，迅速起身，挡在苏菲菲身前，将她护在身后，右手悄然探入怀中，捏起三枚淬了剧毒的银针，指尖紧绷，语气凝重：
“看来，我们的麻烦来了，是冲着我们来的。”
夜色如墨，浓稠得化不开，院外的脚步声愈发急促，越来越近，凛冽的杀气如同实质般弥漫开来，悄无声息地将整个别院围拢。
云舒将苏菲菲护在床榻内侧，反手一挥，熄灭了桌上的烛火，屋内瞬间陷入一片黑暗，唯有清冷的月光透过窗棂，洒下淡淡的光晕，隐约映出几道黑影翻墙而入的轮廓，动作迅捷，身手矫健，显然是受过专业训练的高手。
“这些人是冲我来的。”苏菲菲压低声音，眼神锐利，伸手去摸床头暗藏的长剑，想要起身反抗，却被云舒按住手腕，阻止了她的动作。
“你内力未复，身体虚弱，不可妄动，否则内力反噬，后果不堪设想。”云舒的声音压得极低，带着不容置疑的坚定，掌心的毒针已蓄势待发，
“这些人步法沉凝，动作迅捷，腰间藏刃，气息凛冽，绝非普通的江湖杀手，是受过专业训练的死士，比之前的柳家余孽更难缠，也更狠辣，我们需小心应对。”
他的话音刚落，三道黑影已破窗而入，弯刀带着冰冷的寒光，直劈床榻，招式狠辣，招招致命，显然是想要一击毙命。
云舒不退反进，身形灵活地侧身避开刀锋，左手猛地一扬，三枚毒针带着破空之声，精准射向三人的膝盖，想要废去他们的行动力。
可这伙死士反应极快，察觉到危险，立刻侧身翻滚，避开了毒针，落地时已迅速形成合围之势，将床榻团团围住，弯刀挥舞得密不透风，寒光凛冽，逼得云舒连连后退，只能勉强抵挡。
苏菲菲心头一急，看着云舒独自应对三名死士，渐渐落入下风，心中焦灼不已。
她咬牙，强提体内仅存的些许内力，抓起枕边一枚尖锐的玉簪，趁一名死士注意力集中在云舒身上、防备松懈之际，猛地掷出。
玉簪带着凌厉的力道，破空而去，精准无误地刺入死士后颈的穴位，那人动作一僵，身体瞬间麻痹，失去了行动力。
云舒抓住这短暂的机会，趁机欺近，掌心暗紫色的毒雾骤然拍出，毒雾弥漫，死士吸入毒雾的瞬间，便口吐黑血，身体抽搐了几下，便倒在地上，没了气息。
“找死！”领头的死士见状，顿时大怒，眼中闪过一丝狠厉，不再与云舒纠缠，挥刀直取苏菲菲，显然是知晓她才是核心目标，想要先杀了她，完成任务云舒瞳孔骤缩，心中大惊，来不及多想，纵身扑了过去，用自己的后背硬生生挡下了这一刀。“噗嗤”一声，弯刀锋利的刀刃深深刺入他的肩胛骨，鲜血瞬间喷涌而出，染红了他的衣衫，顺着伤口汩汩流下，滴落在地上，发出沉闷的声响。
“云舒！”苏菲菲惊呼出声，眼中闪过一丝猩红，心中涌起一阵剧痛，不顾体内内力反噬的风险，挣扎着抓起床榻边的矮凳，狠狠砸向领头死士的后脑。
死士吃痛，动作一滞，手中的弯刀微微松动。云舒趁机反手扣住他的手腕，指尖的毒针狠狠刺入他的脉搏，那人挣扎了片刻，体内的毒素迅速蔓延，很快便没了气息，倒在地上。
剩余的两名死士见状，愈发凶狠，眼中满是狠厉的光芒，弯刀挥舞得愈发迅猛，招招致命，朝着云舒与苏菲菲猛攻过来。
云舒肩头受伤，鲜血不断流出，体力渐渐流失，动作也稍缓了几分，左臂不慎被刀锋划开一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红了衣袖，顺着指尖滴落在地。
他咬紧牙关，强忍着剧痛，从怀中掏出一个瓷瓶，猛地砸向地面，青绿色的毒粉瞬间弥漫开来，散发出刺鼻的气味。死士吸入毒粉后，顿时咳嗽不止，头脑发昏，动作变得迟缓起来，攻势也弱了几分。
“菲儿，快走！”云舒推着苏菲菲往屋后退，语气急切，“后院有一条密道，直通城外的山林，隐蔽安全，不会被人发现。你先从密道逃出去，往山林深处走，找地方藏起来，我来断后，拦住他们！”
“我不走！要走一起走！”苏菲菲紧紧抓住他的手，不肯松开，眼中满是决绝。
“你已受伤，独自断后太过危险，我不能丢下你一个人在这里。”她明知自己内力未复，留下来只会是拖累，却偏生拗不过心底的执念——上一次遭遇伏击，她眼睁睁看着他为护自己肩头中刀，这一次，绝不能再让他独自面对生死，绝不能再丢下他。
毒粉弥漫的屋内，血腥味与毒粉的刺鼻气味交织在一起，愈发浓烈，让人作呕。苏菲菲攥着云舒的手，指节因用力而泛白，掌心被他伤口渗出的鲜血濡湿，滚烫的温度灼人肌肤，也灼痛了她的心。
她能清晰地感受到他掌心的颤抖，感受到他身体的虚弱，知道他已支撑不了多久，可让她独自逃生，她万万做不到。
“没时间了！快走！”云舒眉头紧蹙，眼中满是焦灼与急切，左臂的伤口仍在汩汩流血，顺着指尖滴落在地，晕开一朵朵暗红的血花，触目惊心。
他能清晰地感觉到体力在快速流失，意识也渐渐有些模糊，毒粉的效力只能维持片刻，一旦死士缓过劲来，两人都将性命难保。他猛地甩开她的手，语气带着前所未有的严厉，甚至带着一丝决绝：“你身份尊贵，岂能为我一介布衣葬身于此？你的性命不止属于你自己，属于你的家人！快走！只有守住性命，才能查清幕后黑手，为我们报仇，才能回到你该去的地方，完成你该做的事！”
苏菲菲被他推得一个踉跄，向后退了几步，踉跄间，她清楚地看见他肩头的鲜血已浸透了整件衣袍，左臂的伤口深可见骨，鲜血不断涌出，整个人脸色苍白，嘴唇毫无血色，显然已失血过多，支撑不了多久。
心中又是疼惜又是焦灼，泪水在眼眶中打转，却倔强地不肯落下，她望着他决绝的眼眸，知道他说的是实情，可让她独自离开，把他留在这危险之地，她无论如何都做不到。
“我若走了，你怎么办？”她的声音发颤，带着压抑的哭腔，“云舒，你护我多次，为我受伤，这次换我护你，就算拼了这条性命，我也绝不会让你有事！”
她的话音未落，两名死士已渐渐缓过劲来，毒粉的效力渐渐消退，他们眼中闪过狠厉的光芒，再次挥舞着弯刀，朝着两人扑来，攻势比之前更加凶狠，显然是想要尽快解决他们，完成任务。
云舒侧身挡在苏菲菲身前，右手一翻，又取出一个瓷瓶，想要再次用毒粉阻拦，却被一名死士的弯刀狠狠劈中手腕，瓷瓶脱手而出，摔在地上，瞬间碎裂开来，白色的粉末与之前的青绿色毒粉混合在一起，散发出更加刺鼻的气味，让人头晕目眩。
“噗——”弯刀划破了云舒的右臂，鲜血喷涌而出，溅落在地上。他闷哼一声，强忍着剧痛，却依旧死死挡在苏菲菲身前，不肯退让半步。左手的毒针早已用尽，他便徒手与死士缠斗，招式狠辣，招招直击要害，却因伤势过重，失血过多，动作越来越迟缓，身上又添了数道伤口，鲜血淋漓，整个人如同从血池中走出一般，触目惊心。
“云舒！”苏菲菲目眦欲裂，看着云舒浑身是血，渐渐不支，心中涌起一阵彻骨的恨意与绝望。她咬牙，再次强提体内仅存的内力，抓起身边的一根木杖，猛地冲向一名死士，用尽全身力气，狠狠砸在他的后脑。死士吃痛，发出一声闷哼，回头怒视着她，眼中满是狠厉，手中的弯刀转而劈向她，想要先杀了这个碍事的女人。
云舒瞳孔骤缩，心中大惊，拼尽最后一丝力气，猛地扑过去，将苏菲菲推开，自己却被弯刀深深刺入后背，刀刃穿透身体，鲜血顺着刀身汩汩流下，染红了地面。
“不——！”苏菲菲惊呼出声，声音凄厉，看着云舒倒在血泊中，身体软软地垂下，眼中的光芒瞬间黯淡下去，心底的防线彻底崩塌。
她疯了一般冲向那名死士，木杖挥舞得如同疾风，带着绝望的怒火与彻骨的恨意，一下又一下地砸在他身上，每一击都用尽了全力。死士被她的疯劲吓住，一时竟有些招架不住，连连后退。
“找死！”苏菲菲眼中赤红，布满了血丝，如同疯魔一般，木杖劈砸的力道带着毁天灭地的恨意，竟生生打断了死士的肩胛骨。
死士发出一声凄厉的惨叫，倒在地上挣扎。另一名死士见状，眼中闪过一丝阴狠，趁机从侧后方偷袭，弯刀带着冰冷的寒光，直取她的后心——他看得明白，这女子虽内力未复，却已杀红了眼，悍不畏死，唯有先除了她，才能顺利完成任务，回去复命。