李恪的南下巡视，并未大张旗鼓。他只带了阿史那云和数百名精锐护卫，轻车简从，沿着运河南下。沿途考察漕运、访问民情，看起来与普通的亲王巡视并无二致。
然而，暗地里，秦王府的力量早已悄然启动。苏瑾坐镇长安，通过清心茶坊的网络传递消息、协调资源；薛仁贵（伤势已大为好转）则开始秘密整顿部分忠于李恪的北衙禁军，以备不时之需；派往江南的密探也纷纷行动起来。
数日后，船队抵达扬州。如今的扬州刺史，早已换上了李恪信得过的官员。但城内的气氛，却隐隐透着一丝紧张和浮躁。
当晚，扬州刺史在府衙设宴，为李恪接风洗尘。出席的除了扬州本地官员，还有不少江南的世家代表和豪商巨贾。其中，就有暗中操控盐市的几个大盐商，以及涉嫌贩卖私铁的几家商号背后东家派来的代表。
宴会气氛看似热烈，觥筹交错，但底下却暗流涌动。所有人都想看看，这位刚刚立下不世之功、风头正劲的秦王殿下，此次南下的真正意图是什么。
酒过三巡，李恪放下酒杯，看似随意地开口笑道：“本王此次南下，一路行来，见运河畅通，市面繁荣，可见诸位地方官员和士绅商贾，皆是尽心尽力，为我大唐社稷出力啊。”
众人连忙谦逊附和。
李恪话锋一转，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的冷意：“不过，本王也听闻，近来江南盐市，似乎有些小小的波澜？价格略有浮动？可有此事啊？”
此言一出，席间几位大盐商的脸色微不可查地变了一下。为首的王姓盐商连忙笑道：“殿下明鉴，些许波动，实属正常。皆因近来淮盐产区雨水稍多，影响了产量，故而市价略有上扬，待新盐上市，自然平稳。”
“哦？是吗？”李恪笑了笑，目光扫过那几人，“可本王怎么听说，是有不明来历的巨资，在大量囤积居奇呢？王老板，你们几位，可知道此事？”
王姓盐商额头微微见汗，强笑道：“这个……殿下，商海浮沉，有人买进卖出，也是常事。至于来历……我等确实不知。”
“不知？”李恪端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“本王却听说，那笔资金，似乎与长安的某些贵人有关？王老板，你们做生意，求财无可厚非，但若是不小心卷入了不该卷入的是非……这万贯家财，恐怕也未必是福啊。”
他这话说得轻描淡写，但其中的警告意味，却让那几个盐商瞬间脸色煞白，后背都被冷汗浸湿了！秦王这是……知道了？！他在警告我们，别再跟着东宫那条船了！
“殿下……殿下教训的是！小人……小人回去一定严查！绝不敢扰乱市场！”王姓盐商声音都有些发颤。
李恪不再看他们，目光又转向另外几个与私铁买卖有关的商贾代表：“还有这铁器……我大唐律法，盐铁官营，私采私贩，可是重罪。诸位都是明白人，应该知道分寸。有些钱，赚了，怕是没命花。”
那几个商贾代表更是吓得魂不附体，连连磕头保证，绝不敢触碰律法红线。
一场接风宴，被李恪三言两语，变成了一场敲山震虎的警告会。他不需要现在就动手抓人，只需要表明态度，亮出肌肉，这些趋利避害的商人，自然知道该怎么选择。断了太子和魏王在江南的财路和爪牙，比直接冲突要有效得多。
宴会草草结束。回到驿馆，阿史那云兴奋地说：“殿下，您刚才太威风了！看把那几个家伙吓的！”
李恪却摇了摇头：“这只是治标不治本。吓退了他们，太子和魏王还会找别的代理人。而且，江南真正的隐患，恐怕还不是他们。”
他更担心的，是蒋坤提到的海外失踪案。
第二天，李恪换上一身便服，只带着阿史那云和几个贴身护卫，来到了扬州最繁华的码头。这里商船云集，人流如织，充斥着各种口音和肤色的人，是消息最灵通的地方。
他们扮作采购货物的商人，在码头上闲逛，暗中留意着那些形迹可疑的番商和船只。
在一处售卖海外香料的摊位前，李恪注意到几个穿着打扮与中原、吐蕃、乃至西域人都迥异的水手。他们皮肤黝黑，卷发，戴着巨大的耳环，正用一种语调奇怪的语言与摊主讨价还价。
【这种打扮……好像在海外的记载里见过？是来自更南方，还是更西方？】李恪心中一动，示意阿史那云上前搭讪。
阿史那云凑过去，用刚学的几句胡商通用语，夹杂着手势，询问他们来自哪里。
那几个水手警惕地看了阿史那云和李恪一眼，含糊地说了几个音节，似乎是什么“注辇”、“三佛齐”之类的名字（注辇：chola，古印度王国；三佛齐：Srivijaya，东南亚帝国），然后便不再多言，匆匆离开了。
“注辇？三佛齐？”李恪默念着这几个陌生的名字。这些国家，他只在一些极其冷门的海外杂记中见过提及，位于遥远的南方大海之中。
难道绑架案的幕后黑手，来自这些遥远的南方国度？他们绑架大唐百姓做什么？奴隶？还是……有其他更可怕的用途？
就在李恪沉思时，他怀中那块一直沉寂的蓬莱令，忽然极其轻微地震动了一下，并且传来一丝微弱的、指向东南方向的牵引感！
李恪猛地抬头，望向东南方——那是大海的方向！