时间来到三月底，西部已经有五支球队胜场来到50胜，他们分别是火箭、森林狼、国王、湖人和马刺，堪称“春秋五霸”。
西部竞争之狂野、内卷程度之激烈，由此可见一斑。
其中火箭队以60胜12负的战绩遥遥领先，是整个联盟首支达成60胜的队伍，这也使得火箭队提前锁定了西部第一。
也就是说，哪怕火箭队在剩下的所有比赛中皆以失利告终，他们依旧能稳坐西部榜首的位置。
东部则只有步行者胜场数达到54场，第二名活塞队暂时只有47胜。
西强东弱的格局，一目了然。
2004年3月31日，火箭队奔赴达拉斯，客场挑战小牛队。
上赛季，小牛队以60胜22负的战绩与马刺并列为联盟第一，在诺维茨基、纳什和芬利组成的“三驾马车”的带领下杀入西部决赛。
可惜“德国战车”诺维茨基在系列赛第三场遭遇膝伤，最终以4-2憾负马刺出局。
本赛季小牛跌至西部第六，既不是休赛期没补强，也不是主力遭遇伤病潮，而是引援导致了阵容失衡。
在NbA联盟一众老板之中，若论大方，库班称第二，没人敢称第一！
库班既是球队老板，更是一个用钞票为热爱买单的超级球迷。
在他执掌球队期间，小牛队的薪资长期位列联盟前五。
旗下投资的电影荣获奥斯卡提名时，库班在媒体面前宣称：“我宁愿要一个总冠军，也不要19万个奥斯卡奖。赢得总冠军比拿奥斯卡难多了，NbA成立至今才产生60个冠军！”
2003年休赛期，为圆总冠军梦，库班大手一挥，在“三驾马车”基础上再添两星：三届全明星前锋安托万-沃克，以及上赛季场均22+7的安托万-贾米森。
当时联盟工资帽仅4384万美元，而小牛本赛季薪资总额高达7900多万美元，库班“最慷慨老板”的名号，可谓是实至名归。
单论休赛期补强力度，小牛当属联盟之最。
国王队和马刺队算是拆东墙补西墙：国王队主要送走了特科格鲁，引进了白人中锋米勒；
马刺队主要退役了“海军上将”罗宾逊和送走了“武圣”杰克逊，引进了特科格鲁和内斯特洛维奇；
虽然湖人队引进了佩顿和马龙，但这二人已到了濒临退役的年纪；
森林狼情况类似，“狂人”和“外星人”都过了33岁。
但小牛引进的贾米森和沃克不同，两人当时都才27岁，正值巅峰。
而且，上赛季两人都打出了高光表现：沃克场均20.1分7.2篮板4.8助攻1.5抢断，贾米森则有22.2分7篮板1.9助攻1抢断。
诺维茨基、纳什、芬利、沃克、贾米森组成的五星阵容，其豪华程度丝毫不输联盟任何队伍。
但面对这套阵容，主教练老尼尔森犯了难——这套阵容，没有一个正经的中锋！
沃克和贾米森都是通过交易得到的，小牛队也付出了一定的代价，他们失去了主力中锋拉弗伦茨和替补席第一得分手范-埃克塞尔。
当然有人会说，小牛队不是还有个“大竹竿”肖恩-布拉德利吗？
布拉德利身高2.29米，比姚铭还高3厘米，原本是小牛队的首发中锋。
但在老尼尔森“进攻就是最好的防守”理念下，小牛队已经在跑轰战术的道路上越飙越远。
有着“疯狂实验家”之称的老尼尔森，算是“小球革命”的关键奠基人。
布拉德利运动量严重不足，速度迟缓，易受伤的体质，显然适应不了快节奏的攻防转换，他的上场时间，在本赛季已锐减至12分钟左右。
老尼尔森不得不让诺维茨基出任他并不喜欢的五号位。
本赛季初期，小牛队摆出的先发阵容为：诺维茨基（中锋）、福特森（大前）、沃克（小前）、芬利（分卫）、纳什（控卫），单打技巧出色、得分稳定的贾米森则担任第六人。
虽然这套阵容进攻火力十足，但在防守端，却也是漏洞百出，是个万人捅的局面。
诺维茨基打中锋虽能在进攻端形成错位优势，但在防守端就显得吃力了许多，无法形成有效的护框。
老尼尔森也是考虑到了这一点，才将“黑粗硬”的福特森推到了四号位置。
要说抢篮板和干脏活累活，福特森确实是个极其合格的内线搭档。
但他有个致命缺点：脾气暴躁，太容易犯规，有时候恨不得裁判干架，上场不到15分钟就犯满离场是家常便饭。
这套阵容最大的问题还不只是禁区防守，还有后场组合的防守问题也很大。
纳什受限于身体，在防守端本就有着天然的短板；
沃克倒是身强力壮，但防守意识极其薄弱，经常“眼神防守”；
尽管芬利攻防一体，有着不错的防守能力，但毕竟已是31岁的老将，单靠他一人协防，根本补不上另外两人的窟窿。
这就导致这支小牛队遇弱则强，遇强则弱：碰到弱队，能纯靠进攻轰死对方；碰到强队，则像“潘金莲”略微挣扎就会开门迎客，被摁着摩擦。
在与火箭队前三场比赛中，小牛队更是三战皆负。
到了二月份，老尼尔森发现了问题，做出了一次大胆变阵，开始启用约什-霍华德和马奎斯-丹尼尔斯这对新秀侧翼。
变阵后的先发是：中锋诺维茨基、大前锋沃克、小前锋霍华德（或丹尼尔斯）、得分后卫芬利、控球后卫纳什。
或许诺维茨基和沃克是全联盟防守最差的禁区组合，但两人的进攻火力加起来，足以打爆几乎所有的对手。
霍华德和丹尼尔斯虽然是一年级的菜鸟，但两个人身体素质出色，兼具速度与高度，更关键的是在防守端的态度极为积极，还能在攻防转换中充当出色的接球终结者。
可以说，变阵后的小牛，完全是“小球阵容”的实验先驱了！
他们几乎放弃了内线防守，转而利用阵容优势提速，与对手拼得分，凭借狂轰滥炸的打法，球队场均得分飙升至105.2，位列联盟第二，仅次于本赛季的“变态黑马”火箭队。
但内线无护框，外线无大锁，攻守失衡的现状并没有改观多少，场均失分联盟倒数第五。
到了三月底，小牛队战绩45胜28负，胜率61.64%，远低于上赛季的73.17%。
尽管此番对阵火箭，小牛志在复仇，同时冲击50胜。
但火箭队全员上下，毫无压力。
乘坐大巴前往美航中心球馆的路上，火箭队员们欢声笑语不断。
就连平时话少的王大郅，随着在火箭队打得越来越顺，话也多了起来。
“小咏，你猜小牛队队徽是个小马驹，为啥不叫小马队呢？”
“对啊，为啥？”
“其实2001年我来到小牛队的时候，他们的队徽是mavericks英文名，首字母‘m’头上顶着牛仔帽，在02-03赛季，他们的队徽才改为小马驹！”
“mavericks是什么意思呢？为啥会翻译成小牛队呢？”
“该词源于得州农场主Samuel maverick的轶事：他拒绝给牲畜打烙印，因此‘maverick’直译的意思为‘未打烙印的小牲口’，象征着西部牛仔桀骜不驯的个性，与我们华夏谚语‘初生牛犊不怕虎’的意境相通，所以就翻译成小牛队了！”
“原来如此！”