夜色如墨，沉沉地压在二皇子府邸的飞檐翘角之上。
府内大多数院落都已熄了灯，只有主院书房，窗纸上透出的光亮异常刺眼，将那一片区域照得如同白昼，甚至有些惨白。灯光将窗前那棵老石榴树的影子，扭曲地投射在青砖地上，枝桠张牙舞爪，像是要攫取什么。
书房内，空气凝滞得几乎令人窒息。
一股浓郁的、未散的酒气混杂着打翻的墨汁味道，还有某种熏香燃尽后的焦糊尾调，充斥在每一个角落。地上狼藉一片，上好的青花瓷茶盏碎成了几片，茶水泼洒开来，浸湿了织金地毯的一角，留下深色的污渍。一只原本摆在多宝阁上的玉貔貅滚落在墙角，断了一只角。几本奏章模样的册子被胡乱撕扯开，纸张散落得到处都是。
赵琮站在书案后，双手撑在案沿上，手背上的青筋因为用力而根根暴起，像是要挣脱皮肉的束缚。他身上的常服已经有些凌乱，衣襟微微敞开，露出里面素白的中衣领子。头发虽然依旧用玉冠束着，但几缕发丝却散乱地垂在额前，随着他粗重的呼吸微微颤动。
他的眼睛布满了血丝，赤红一片，死死地盯着书案上那份刚从宫中秘密渠道送来的抄录——那是今日早朝上，五皇子一派的官员继续弹劾金不换，并开始隐约将矛头指向“朝中某些权贵”的奏疏摘要。每一个字，都像烧红的针，扎进他的眼底。
“废物！全都是废物！” 一声压抑着狂暴怒火的低吼从他喉咙深处迸发出来，声音嘶哑得像是被砂石磨过。他猛地抬手，将书案上仅存的笔山狠狠扫落在地！紫檀木的笔山撞在青砖上，发出沉闷的碎裂声，几支上好的狼毫笔滚得到处都是。
承恩公冯敬坐在书案旁的一张太师椅上，身上穿着庄重的紫色一品国公常服，但此刻那身华服也掩不住他铁青的脸色和眉宇间深锁的焦虑。他的手指紧紧抓着扶手，指节泛白。他看着暴怒的外甥，喉咙动了动，想说什么，却又觉得此刻任何言语都显得苍白无力。
金不换在严密控制下失踪，下落不明，显然是被人秘密拘走了。王德安在内务府被变相软禁，无法接触任何关键文书。京西的“瑞丰”皇庄外围，多了许多不明身份的盯梢者，里面藏着的那些东西，如今成了烫手的山芋，运不出来，毁不掉。
朝堂上，五皇子那边步步紧逼，言辞越来越露骨。原本一些摇摆的中立官员，也开始有意无意地避开与二皇子一系的公开接触。定北侯府的态度更是明确，不仅暗中支持五皇子，谢凛本人今日在兵部衙门的几个动作，已经隐隐有插手京畿防务、防范“不测”的意味。
墙倒众人推，树倒猢狲散。败局，似乎已经清晰可见。
“五弟……那个伪君子！还有谢家……他们这是要联手，将本王置于死地！” 赵琮的胸膛剧烈起伏着，声音因为极度的愤怒和一丝不易察觉的恐惧而微微发抖，“本王经营多年，难道就这么完了？我不甘心！舅舅，我不甘心！”
冯敬深深吸了一口气，那口气吸得又长又沉，仿佛要将胸腔里翻腾的惊惧和怒火都压下去。他站起身，走到赵琮身边，压低声音，每个字都像是从牙缝里挤出来的：
“殿下，如今局势，确已万分凶险。金不换和王德安就是两个口子，一旦被撬开，后面牵扯出来的东西……足以毁天灭地。为今之计，唯有两条路可走。”
赵琮猛地转过头，赤红的眼睛盯着他：“哪两条？”
“其一，壮士断腕。” 冯敬的声音干涩，“立刻，彻底撇清与金不换、王德安的关系。所有往来信件、账目，凡有牵扯的，尽数销毁。对外宣称，此二人欺上瞒下，利用殿下信任胡作非为，殿下只是失察。将一切罪责推到他们头上。我们……最多落个御下不严、失察之咎。虽伤筋动骨，失了财源和人手，但至少……能保住根本，以待来日。”
“失察？” 赵琮像是听到了什么笑话，嘴角扯出一个扭曲的弧度，眼中却毫无笑意，“舅舅，你觉得父皇会信？五弟和谢凛会放过这个机会？他们会像嗅到血的鬣狗，不把我撕碎绝不罢休！失察？到时候恐怕连‘窥伺神器’、‘图谋不轨’的帽子都扣下来了！那是圈禁，是废为庶人！是死路！”
他越说越激动，猛地一掌拍在书案上，震得桌上的砚台都跳了起来：“本王不要做什么以待来日的闲王！更不要做阶下囚！”
冯敬的脸色又难看了几分，他何尝不知这条路的风险和屈辱。他沉默了片刻，眼中闪过一丝孤注一掷的狠厉，声音压得更低，几乎只剩气音：
“那……就只有第二条路了。”
赵琮的呼吸一滞，死死地盯着他。
“先下手为强。” 冯敬从齿缝里挤出这几个字，眼神锐利如刀，“趁陛下还未完全下定决心，趁五皇子和谢凛的布局尚未完全稳固……动用我们在京畿最后的力量。”
“你是说……” 赵琮的瞳孔骤然收缩。
“京西大营，副将冯远，是你的表兄，也是我冯家嫡系，其麾下有三千精锐，皆是我们多年安插培植的心腹。” 冯敬的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“以‘演练’或‘剿匪’为名，秘密调动这部兵马，星夜向京城方向靠拢。同时，联系我们在九门提督衙门和北城兵马司的人，里应外合。只要动作够快，够狠，控制住皇宫、几位内阁重臣府邸以及京城几处要害……”
他没有说下去，但意思已经昭然若揭。
兵行险着，强行宫变，控制中枢，造成既定事实。一旦成功，话语权和生杀大权便在手。至于之后如何收拾残局，如何面对天下汹汹之口，那都是成功后才有资格考虑的问题。
赵琮的呼吸骤然粗重起来，眼中的赤红里，疯狂和恐惧交织闪烁。他仿佛看到了那条路上的刀光剑影，也看到了那条路尽头，那张至高无上的龙椅。
父皇近年身体每况愈下，时常罢朝。五弟赵珩虽然有些名声，但手中并无强兵，只会玩弄些清流舆论和朝堂平衡的把戏。谢凛虽然掌部分兵权，但仓促之间，未必能调动所有力量……若是突然发难，成功的可能……并非没有！
赌赢了，便是九五之尊。赌输了……
他不敢想下去，但此刻，后退似乎已是万丈深渊。
“冯远……他可靠吗？” 赵琮的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“绝对可靠。” 冯敬斩钉截铁，“他身家性命，早已与我们绑在一起。一荣俱荣，一损俱损。”
赵琮在书房内焦躁地踱了几步，地上的碎瓷片被他踩得嘎吱作响。终于，他猛地停住脚步，眼中最后一丝犹豫被疯狂取代。
“好！就依舅舅所言！” 他咬牙道，“立刻传讯给冯远，让他做好准备，等候具体指令！同时，联络我们在宫内、在九门、在兵马司的所有人手，做好接应准备！要快！一定要赶在他们把金不换的口供撬出来之前！”
“是！” 冯敬精神一振，仿佛也在这绝境中看到了一线生机，立刻转身走向书案，准备写下密令。
就在他的笔尖即将落到特制的、遇水即化的密信笺上时——
“咻！”
一声极其轻微、却尖锐无比的破空声，骤然响起！
一道乌光如同黑夜中疾射的毒蛇，瞬间穿透了书房糊着高丽纸的窗棂！窗纸上留下一个几乎看不见的小孔。
“笃！”
一声闷响。
那道乌光，不偏不倚，正正钉在了冯敬面前的书案之上，距离他握着笔的手，只有不到三寸的距离！
那是一支通体乌黑、没有任何纹饰的短小弩箭，箭尾没有羽毛，箭杆上似乎刻着极细的纹路。箭尖深深没入了坚硬的紫檀木桌面，箭身兀自微微颤动，发出低沉的嗡鸣。
箭杆上，绑着一小卷同样色泽深暗的纸条。
赵琮和冯敬的脸色，在刹那间变得惨白如纸。
冯敬的手猛地一抖，毛笔掉落在信笺上，晕开一团墨渍。他僵硬地转过头，和赵琮惊骇的目光对在一起。
是谁？能无声无息地潜入守备森严的二皇子府邸核心，将弩箭射入书房？外面的护卫呢？暗哨呢？
赵琮的喉结剧烈滚动了一下，他猛地扑到窗前，一把推开窗户。
窗外夜色深沉，庭院寂静，只有风吹过树梢的沙沙声。哪里还有人影？
他砰地关上窗，回身冲到书案前，几乎是颤抖着，解下了箭杆上的那卷纸条。
纸条是某种特制的薄皮，触手微凉。展开，上面只有四个用朱砂写就的小字，笔迹僵硬刻板，却透着一股冰冷的杀意：
时机未到，妄动则亡。
没有落款。
但赵琮和冯敬，几乎在同一时间，认出了这笔迹和这警告的风格。
灰隼！
那个神秘莫测，为他们提供了大量资金和违禁物资渠道，却又始终隐藏在最深处的“盟友”！
他一直在监视着他们！甚至在此刻，发出了如此严厉而明确的警告！
“他……他说时机未到……” 冯敬的声音有些发干，带着难以置信，“他是什么意思？难道我们就这样坐以待毙？”
赵琮捏着那张薄薄的纸条，指节因为用力而咯咯作响。纸条上的朱砂字迹，像四滴猩红的血，刺痛了他的眼睛。
时机未到？什么时候才是时机？等到他被圈禁，被废黜，等到冯家被连根拔起的时候吗？
妄动则亡？不动，难道就不是慢性死亡？
恐惧和愤怒如同两条毒蛇，在他心中疯狂撕咬。灰隼的警告，像一盆冰水，浇灭了他方才升腾起的、孤注一掷的疯狂火焰，却也让绝望的寒意，更加刺骨地渗透进来。
他猛地将纸条揉成一团，狠狠攥在掌心，仿佛要将那冰冷的警告捏碎。
“他……终究不是和我们一条心。” 赵琮的声音嘶哑，带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的恐惧，“他只是在利用我们，达成他自己的目的。如今我们成了弃子，他便来警告我们不要坏了他的事……”
冯敬看着外甥眼中重新燃起的、却更加混乱和绝望的光芒，心中那点刚刚升起的决绝，也开始动摇。灰隼的警告，不能全信，但也绝不能无视。此人神秘而强大，他若真的认为此刻动手必死无疑……
“那……我们该怎么办？” 冯敬的声音里，透出了一丝茫然。
赵琮没有回答。他踉跄着后退两步，跌坐在身后的椅子里，仰着头，望着书房顶部繁复的藻井彩绘，眼神空洞。方才那股想要拼死一搏的疯狂劲头，被灰隼的警告和更深沉的恐惧，冲击得支离破碎。
然而，穷途末路之下，那点疯狂的火星，并未完全熄灭，只是在绝望的灰烬下，阴燃着，等待着某个契机，或许会再次爆燃成毁灭一切的烈焰。
他攥着纸条的手，缓缓松开，那张皱巴巴的纸条飘落在地。
书房内，死一般的寂静。
只有烛火，不知疲倦地燃烧着，将两人惨淡而扭曲的影子，投在墙壁上，拉得很长，很长。
几乎就在那支乌黑弩箭射入二皇子书房的同一时刻，城南别院，苏绣棠的书房里，烛火也亮着。
谢知遥刚从外面回来，身上还带着夜露的湿气。他脱下沾了尘灰的外袍，接过苏绣棠递来的一杯热茶，一饮而尽，才低声开口：
“京西大营那边，有异动。冯远麾下的一标人马，今日傍晚开始，以‘校验器械、夜间拉练’为名，集结待命，取消了原定的休沐。营中气氛有些不对劲。”
苏绣棠正在整理今日各方传来的消息，闻言抬起头，眼中并无太多意外，只有一片沉静如水的了然。
“狗急跳墙了。” 她放下手中的笔，指尖在桌面上轻轻点了点，“二皇子这是被逼到了绝路，想动用最后一点武力，做困兽之斗。”
“冯远那三千人，算是京畿驻军中的精锐，又是冯家嫡系，若真被他猝然发难，控制京城几处要害，确实会造成大乱。” 谢知遥眉头微蹙，“父亲已经知晓，正在调动北门禁军加强戒备。但冯远若真以‘演练’为名强行向京城移动，在未明确其反迹之前，直接拦截恐生变数，也容易被他反咬一口。”
苏绣棠沉吟片刻，问道：“京西大营的主帅，是何态度？”
“主帅曹骏，早年曾受过冯家些许恩惠，与承恩公也算有香火情分。此人性格持重，或者说……有些优柔寡断，不愿得罪人。若非铁证如山，或上峰严令，他恐怕会睁一只眼闭一只眼。” 谢知遥分析道。
“那就给他铁证，给他严令。” 苏绣棠的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“二皇子与冯远私下调动兵马，意图不轨，这便是铁证。侯爷以兵部尚书、总领京畿防务之职，下令曹骏控制所部异动，擒拿冯远，这便是严令。”
她站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音冷静得像在陈述一个早已推演过无数遍的事实：
“二皇子如今已是惊弓之鸟，灰隼的警告或许能让他迟疑，但绝望之下，他未必会听。我们必须做好最坏的打算。冯远这部人马，必须按死在营中，绝不能让他们踏出京西大营一步。”
她转过身，看着谢知遥：“需要侯爷立刻行动，手令必须在天亮前送到曹骏手中。同时，我们安插在京西大营附近的人，要密切监视，一旦冯远所部有异常出营动向，立刻飞马报信。必要时……” 她顿了顿，眼中寒光一闪，“可以让阿青带人，制造些‘意外’，比如粮草失火、军械库走水，拖住他们，为侯爷的手令和朝廷的正式反应争取时间。”
谢知遥点了点头：“我这就回府，禀明父亲。京西大营那边，我也会加派人手盯紧。”
他走到门口，又停住脚步，回头看了苏绣棠一眼。烛光下，她站在窗前的身影显得有些单薄，但背脊挺直，眼神锐利，仿佛能穿透这重重夜幕，看到远方军营中的躁动，看到皇宫御书房里的权衡，看到二皇子府中那绝望的疯狂。
“你自己，小心。” 他低声道。
苏绣棠微微颔首：“你也是。”
谢知遥不再多言，转身没入夜色。
书房里重新安静下来。苏绣棠走回书案边，却没有立刻坐下。她拿起桌上那份关于“瑞丰”皇庄的监视记录，目光落在上面，却又仿佛穿透了纸张，看到了更深处。
灰隼在这个时候发出警告……是觉得二皇子必败无疑，不想被牵连？还是……另有深意？
二皇子若真的一意孤行，发动兵变，无论成败，都必然是一场震动朝野的腥风血雨。而在这风暴之后，那始终隐藏在最深处的影子，会不会……趁机浮出水面？
她的指尖，无意识地摩挲着腰间那块冰凉的、染过血的半块玉佩。