晨光透过王宫巨大的彩色玻璃窗，将整个上议院大厅染成一片金辉。
今天是凯撒正式接受伯爵册封的日子。作为昨天刚刚上任的肃清司司长，他现在要在整个王国贵族的见证下，获得真正的贵族身份。
凯撒站在大厅中央，身着一套崭新的深蓝色正装，胸前佩戴着肃清司司长的银质徽章。那枚新获得的伯爵印戒在他手指上闪闪发光，象征着即将到来的地位跃升。
上议院大厅里坐满了王国的各级贵族——公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵，几乎涵盖了整个贵族阶层。这些平日里高高在上的大人物们，此刻都将目光聚焦在这个年仅二十岁的年轻人身上。
各位贵族大人，雷金纳德一世的声音在大厅里回荡，今天我们聚集在这里，是为了见证一个新贵族的诞生。
国王坐在宝座上，身着华丽的王服，头戴镶嵌着无数宝石的王冠。四环术士的强大气场在不经意间散发出来，让整个大厅都弥漫着一种令人敬畏的威压。
凯撒·阿历山大·德·蒙特菲奥雷。雷金纳德一世缓缓开口，声音威严庄重，你在格兰行省表现出色，击败了邪恶的术士集团，拯救了无数百姓。作为瓦伦西亚王国的国王，我hereby册封你为伯爵，享有贵族的一切权利和荣誉。
凯撒上前一步，单膝跪下，低头致敬：臣凯撒·蒙特菲奥雷，感谢陛下的恩典。
起来吧，蒙特菲奥雷伯爵。雷金纳德一世微笑着说道，从今天开始，你就是王国正式的贵族了。
大厅里响起一阵掌声，虽然不算特别热烈，但也足够体面。毕竟，在场的都是老牌贵族，对于这种新晋的暴发户，心态多少有些复杂。
不过，考虑到凯撒肃清司司长的身份，以及昨晚传遍王都地下世界的那些传言，没有人敢表现出明显的不满。
册封仪式结束后，雷金纳德一世站了起来，脸上露出一种兴奋的神色。
各位贵族大人，既然今天大家都在这里，我还有一件重要的事情要宣布。
大厅里顿时安静下来，所有人都把注意力集中到国王身上。
经过深思熟虑，我决定明年春天对东北方的布拉克王国发动战争。雷金纳德一世的声音充满自信，那片肥沃的土地，将成为我们王国新的疆域。
这话一出，大厅里立刻响起一阵低声的议论。
又要打仗？
布拉克王国可不是格兰行省那种小地方...
不过上次格兰之战确实打得漂亮，缴获了不少好东西。
东北方的土地确实肥沃，如果能拿下来...
雷金纳德一世抬手示意安静：我知道各位可能有所担心。但是，各位别忘了格兰之战的辉煌战果。短短几个月，我们就彻底征服了整个格兰行省，战利品装满了整个国库。
他的声调变得更加亢奋：布拉克王国虽然比格兰行省大一些，但他们的军队腐朽不堪，贵族内斗不休。这正是我们扩张的绝佳机会。
大厅里的贵族们开始窃窃私语，讨论这个突然的决定。
陛下说得有道理，格兰之战让我们尝到了甜头。一个胖胖的伯爵站起来说道，我的领地因为战争红利，收入增长了五成！
没错！另一个侯爵也附和道，而且布拉克王国的铁矿资源丰富，如果能拿下来，对我们的工业发展大有好处。
可是...一个年长的公爵皱眉说道，连续发动战争，会不会引起中央圣光帝国的注意？他们如果出面干预...
圣光帝国？雷金纳德一世不屑地笑了，那个已经衰落了几十年的老帝国？他们现在连自己内部的叛乱都平息不了，哪有精力管我们的事？
他环视大厅里的所有贵族：时代已经变了，各位。强者为尊，弱肉强食。谁拳头硬，谁就有话语权。圣光帝国的黄金时代已经过去，现在是我们瓦伦西亚王国崛起的时代！
这番话说得很多贵族热血沸腾。圣光帝国这些年式微了很多，内忧外患不断。而瓦伦西亚王国在雷金纳德一世的统治下，国力蒸蒸日上。
更重要的是，雷金纳德一世继续说道，战争结束后，我会拿出布拉克王国三分之一的土地来分封。表现出色的贵族，都有机会获得新的封地。
这话一出，大厅里立刻炸开了锅。
新的封地！这可是千载难逢的机会！
对于许多低级贵族来说，这简直就是改变命运的大好机会。而那些已经有领地的高级贵族，也对扩大自己的领土很感兴趣。
陛下万岁！
支持陛下的决定！
为了王国的荣耀！
一时间，大厅里响起了热烈的欢呼声。刚才还有些担忧的贵族们，现在都变得兴奋起来。
凯撒站在一旁，静静地观察着这一切。
有意思。
雷金纳德一世确实是个很厉害的君主。先是用格兰之战的胜利建立威信，然后趁热打铁宣布新的扩张计划。最关键的是，他用分封土地的承诺，成功地把所有贵族都绑在了自己的战车上。
这样一来，即使有人对连续战争有所担忧，也不敢公开反对。毕竟，谁也不想错过获得新领地的机会。
不过，更让凯撒感兴趣的是雷金纳德一世身上透露出的那种自信。
四环术士的实力，确实给了他足够的底气。在这个超凡力量主导一切的世界里，个人实力往往比政治手腕更重要。
册封仪式和战争宣言结束后，贵族们三三两两地聚在一起，讨论着今天听到的消息。
凯撒正准备离开，突然听到身后有人叫他的名字。
凯撒伯爵！
他转过身来，看到一个熟悉的身影——马修斯，那个书店老板兼发明家。
不过今天的马修斯看起来很不一样。他穿着一套考究的贵族服装，胸前佩戴着一枚金质徽章，整个人的气质都变得更加自信和从容。
马修斯先生！凯撒露出笑容，主动走上前去。
凯撒伯爵！马修斯满脸喜色，恭喜您获得伯爵爵位！刚才的册封仪式真是令人激动，您当之无愧！
谢谢。凯撒点头，太好了，正想找机会感谢您呢。
感谢我？马修斯有些意外。
您让雷蒙德转交的《斗气修炼精要·斗师篇》，我仔细研读过了。凯撒认真地说道，虽然理论深度比不上完整的黄金阶功法，但实用性非常强，确实是难得的好教材。对普通修炼者来说，这种系统性的指导比什么都珍贵。
马修斯脸上露出了喜色：您能这么说，我就放心了。其实我一直担心那本教材太过基础，配不上您的水平。
恰恰相反。凯撒摇头，我最近有个想法，想在肃清司内部组建一个专门研究优化斗气的部门。传统的斗气修炼往往依靠师傅传授和个人摸索，缺乏系统性研究。肃清司有各种层次的斗气修炼者，从斗者到斗灵都有，可以为研究提供很好的实验条件。
马修斯眼睛一亮：这个想法太有意思了！您是想从科学的角度来研究斗气修炼？
没错。如果能够结合您这样的技术专家的研究手段，或许能找到更高效的修炼方法。凯撒看着马修斯，您有没有兴趣参与进来？
太好了！马修斯兴奋得搓手，说实话，我对斗气的运行原理一直很好奇。如果能参与这样的研究，对我来说也是个难得的机会。
凯撒满意地点头：那就这么定了。不过这个研究部门需要保密，毕竟涉及斗气修炼的核心机密。
当然理解。马修斯连连点头。
凯撒看着马修斯的装扮，好奇地问道：对了，您怎么会出现在上议院的册封仪式上？
哈哈，确实是个巧合。马修斯笑着指了指自己胸前的徽章，我现在是王室产业顾问，兼任财务大臣副官。
王室产业顾问？凯撒有些意外。
上次见面的时候，马修斯还只是个有点小名气的发明家和书店老板。虽然因为发明了一些实用的东西获得了男爵爵位，但也只是个没有实权的荣誉贵族。
现在居然成了王室的产业顾问？
确实让人意外。马修斯显得有些自豪，其实这个变化也是逐步发生的。半年前，陛下开始重视工业发展，需要有人来评估新技术的价值和推广可行性。工匠共济会推荐了我，我就从技术顾问做起，后来又兼管了一些王室产业的财务事务。
他压低声音，神秘兮兮地说道：实际上，这一切都要感谢工匠共济会。陛下对我们的发明很感兴趣，特别是那些能够提高生产效率的技术。
凯撒问道：工匠共济会？
马修斯兴奋地握了握拳，陛下大力支持我们的工作。现在整个王国都在推广我们的技术，各地都在建设新的工厂。特别是我们工匠共济会和矿工联合会合作研发的新型蒸汽机，已经在全国各地推广使用了。
新型蒸汽机？
没错！马修斯眼中露出自豪的神色，这可是划时代的发明！我们的首席工匠德克·铁锤改良了传统的蒸汽机设计，效率提升了三倍！你知道这意味着什么吗？这意味着同样的燃料，能够产生三倍的动力！
凯撒眉头微挑。
改良蒸汽机！
这可是工业革命的核心标志。
他以前就注意到这个世界已经出现了一些早期工业化的迹象——简陋的蒸汽机、手工工厂、基础机械设备等等。但是，高效蒸汽机的出现意味着这个王国即将进入真正的工业革命时代。
而且，马修斯的语气变得更加认真，这还只是个开始。德克·铁锤带领矿工联合会的工匠们，这两年来一直在改良各种技术——新型织布机、高效的炼钢炉、机械化采矿设备...这些技术都是在之前的基础上逐步完善的。
他停顿了一下，看了看四周，确认没人注意后才继续说道：还有一项重要成果——改良化肥。经过一年多的试验，这种化肥已经能让试验田的产量提升六成以上。如果大规模推广...
凯撒不禁重复了一遍：粮食产量翻倍...
没错。马修斯点头，根据我们的计算，如果能大面积推广，粮食产量至少能提升六七成。这意味着同样的土地能养活更多的人口。
他停顿了一下，继续说道：当然，人口增长不仅仅取决于粮食，还要考虑居住、医疗、教育等因素。但陛下很有远见，他已经开始规划配套的城市建设和基础设施。如果一切顺利，未来二三十年内，王国人口可能会有显着增长。
凯撒沉默了片刻。
人口爆炸。这将彻底改变整个王国的社会结构。
凯撒心中暗自思量。
工业革命。
这个王国已经站在了工业革命的门槛上。
难怪雷金纳德一世如此自信，敢于连续发动对外战争。有了工业革命带来的生产力提升，王国的国力必然会发生质的飞跃。
特别是，马修斯的声音变得更加低沉，最近几年的恶魔事件，虽然给王国造成了很大损失，但也意外地加速了这个进程。
怎么说？
传统的农业大贵族在恶魔灾难中损失惨重，很多古老的农庄都被摧毁了。马修斯解释道，这给了商业和工业发展的机会。原本被农业利益集团压制的新兴势力，现在终于有了出头的机会。
而且，陛下对此大力支持。他的语气变得敬畏起来，陛下说过，只要能够提升王国实力，他愿意支持任何有益的变革。有了四环术士的绝对权威，任何试图阻挠改革的势力都会被碾压。
凯撒点了点头。
这就解释得通了。
在前世的历史上，工业革命往往会遭到既得利益集团的阻挠。新兴的资产阶级和传统的封建贵族之间经常爆发激烈的冲突。
但是在这个世界，有了雷金纳德一世这样的强权君主，特别是四环术士的绝对实力，任何反对声音都会被压制。这反而让工业革命的进程变得更加顺利。
凯撒伯爵，马修斯压低声音，我有个想法，不知道你有没有兴趣。
什么想法？
我想邀请你参与到我们的事业中来。马修斯的语调变得更加正式，特别是新型蒸汽机工厂的投资。以我对市场的了解，这个项目的前景很广阔。
凯撒思索着这个提议。
改良蒸汽机听起来是个有前景的项目。马修斯作为王室产业顾问，对市场行情应该比较了解。不过这种投资还是需要谨慎一些。
这个提议很有意思，凯撒说道，不过我需要了解更多细节。投资规模、预期回报、风险评估这些，都需要详细考虑。
马修斯点头：当然，这是应该的。我这里有详细的商业计划，回头可以给你一份。
另外，凯撒继续说道，如果决定投资，我希望我的哥哥亚历山大也能参与进来。他在商业运营方面很有经验，正好可以互补。
当然没问题！马修斯欣然同意，多一个有经验的合作伙伴总是好事。而且，我听说过亚历山大先生的名声，确实是个很有能力的商人。有他参与，我们的项目会更稳妥。
两人相视而笑，都看到了对方眼中的期待。
对了，马修斯想起什么，神情变得有些不好意思，我还有个不情之请。
请说。
我有个侄子，今年十八岁，从小就对武道很感兴趣。马修斯有些局促地说道，他天赋还不错，但一直没找到合适的老师。既然我们要在这么多方面合作...如果可能的话，您能不能考虑指点一下他？当然，我不是要求您一定要收他为正式弟子，哪怕偶尔指导一下也好。
凯撒考虑了一下。
马修斯的这个请求其实很好理解。
作为王室产业顾问，马修斯现在的地位确实不低，但在这个超凡力量主导的世界里，个人实力仍然是最重要的保障。让家族后辈获得强大的武力，这是很自然的想法。
而且，这种师生关系也有助于加深两个家族之间的联系。如果将来真的要在工业革命中合作，这种人情纽带是很有价值的。
更重要的是，马修斯代表的是新兴的工业势力。和他建立更密切的关系，有助于自己在王国的工业化进程中获得更多机会。
可以。凯撒点头同意，让他去找我的弟子雷蒙德，我会安排时间正式收他入门。
太好了！马修斯满脸喜色，凯撒伯爵，您真是太慷慨了！我的侄子一定会努力修炼，不辜负您的期望！
两人又聊了一会儿关于蒸汽机工厂投资的细节，最后约定了具体的合作方案。
凯撒沉思了片刻，脑海中浮现出一个问题。之前从艾丽卡那里得到的塞巴斯蒂安斗王修炼笔记，最近几次研读时，他发现其中有些地方似乎存在微妙的空白，像是有内容被隐藏了一样。但这种事情太过敏感，不便直接询问。
马修斯先生，凯撒装作随意地说道，我有个小问题想请教一下。最近我得到了一份古老的秘籍，但发现其中有些字迹似乎被特殊的方法隐藏或加密了。你对这种纸质文献的隐藏技术有了解吗？
马修斯摇了摇头：很抱歉，凯撒伯爵。我虽然经营书店，但对于古代文献的隐藏加密技术确实不太了解。这类技术通常涉及特殊的纸质材料、墨水配方、甚至是炼金术的应用，超出了我的专业范围。
他想了想：不过，如果您真的需要这方面的帮助，我可以为您引荐一个人。工匠共济会有个印刷行业的会首，叫阿尔弗雷德·古滕。他对各种纸张、墨水、印刷技术都很精通，尤其擅长研究古代文献的制作工艺。如果有人能破解这种隐藏技术，那一定是他。
那就太好了！凯撒露出感激的表情，如果方便的话，能否请您帮忙引荐一下？
当然没问题！马修斯欣然同意，我明天就安排你们见面。古滕先生对这类技术问题很感兴趣，相信他会很乐意帮助您的。而且说起来，我作为产业顾问的政策制定工作基本已经完成了，后续主要是政府行政部门去执行。我正好有时间专心参与我们的研究项目。
太感谢了，马修斯先生。凯撒由衷地说道。
告别马修斯后，凯撒坐上了回家的马车。
马车缓缓行驶在王都的石板路上，凯撒靠在车厢里，思考着今天得到的信息。
工业革命。
这确实是个意外的发现。
他原本以为这个世界的技术水平还停留在中世纪晚期，没想到已经开始了工业化进程。而且，在雷金纳德一世的强力推动下，这个进程正在加速进行。
改良蒸汽机、机械化工厂、高效炼钢炉...这些标志性的工业革命元素都已经出现了。
这意味着什么？
意味着整个世界的格局即将发生根本性的变化。
工业革命会带来生产力的巨大提升，催生新的社会阶层、新的经济模式、新的政治结构。
而自己，现在有机会参与到这个历史进程中去。
而且要在其中占据重要地位。
凯撒若有所思地看向窗外。
肃清司司长的身份、与马修斯的商业合作、血鹰兄弟会的基层网络，再加上工业革命的机遇...
如果能把这些资源整合起来，会形成相当强大的力量。
马车停在了家门口。
凯撒下车回到家中，刚换好衣服，雷蒙德就敲门进来了。
老师，您回来了。雷蒙德恭敬地行礼，肃清司今天的事务都处理得很顺利。
说说具体情况。凯撒在沙发上坐下。
根据您的安排，我们派出的高级专员已经开始接管各城市的联络工作。雷蒙德汇报道，目前大部分城市的分部都完成了交接，进展还算顺利。不过...
不过什么？凯撒敏锐地察觉到雷蒙德话中的犹豫。
有个比较麻烦的情况。雷蒙德的神色变得严肃起来，佛罗伦萨城那边的交接遇到了阻力。
凯撒眉头微皱。佛罗伦萨城是王国最重要的国际贸易枢纽，地处王国与东方诸国、南方混乱之地的交通要道，控制着王国将近一半的对外贸易量。那里聚集着无数商会和贸易组织，经济地位举足轻重。
具体什么情况？
佛罗伦萨城的肃清司分部负责人是个子爵，叫洛伦佐·梅迪奇。他以各种理由拖延交接，说是账目复杂、人员调动困难。雷蒙德的声音有些凝重，而且不只是佛罗伦萨城，连带着周边的里昂港、米兰堡这几个重要商业城市都在观望，交接进度明显放缓。
很有意思。凯撒淡淡说道，看来有人不想让我们轻易接管商业体系。
就是这个意思。雷蒙德点头，佛罗伦萨城掌控着与东方诸国和南方混乱之地的主要贸易通道，如果他们联合周边商业城市一起抵制，王国的对外贸易会受到严重冲击。
凯撒沉吟了片刻。
看来昨晚那场血腥的杀鸡儆猴虽然震慑了大部分人，但对那些真正有实力的势力来说，威慑力还不够。佛罗伦萨的商业贵族们显然不会像地下帮派那样轻易屈服。
暂时先不用强硬手段。凯撒缓缓说道，佛罗伦萨城的水太深，不仅牵扯到王国内部的商业利益，还涉及与东方诸国和南方混乱之地的复杂贸易关系。贸然动手可能会影响整个王国的经济稳定。我需要先了解清楚那边的具体情况，再决定如何处理。
明白，老师。雷蒙德点头。
凯撒靠在椅背上，脑海中忽然想起了一件事。
学院...
这两个月来发生的变化实在太大了——从格兰行省的征战归来，成为肃清司司长，获得伯爵爵位，掌控地下世界，现在又要参与工业革命...短短两个月，他的人生轨迹发生了翻天覆地的变化。
而圣迈克尔皇家军事学院，那个他曾经就读的地方，现在想起来竟有种恍如隔世的感觉。那段和同窗好友讨论功法，在训练场挥汗如雨，听教官讲解战术理论的日子...虽然只过去了两个多月，但感觉已经是很遥远的事情了。
以他现在的身份地位，继续当学生已经不合适了。
对了，明天好像是学院的期末考试。凯撒若有所思地说道，我决定回去一趟。
去参加考试吗？雷蒙德问道。
不，去办退学手续。凯撒站起身来，走到窗前，刚好趁这个机会，和那段时光做个正式的告别。学院能教给我的东西，我已经都学会了。现在的我，已经不需要那个学生身份了。
退学？雷蒙德有些意外，但随即理解地点了点头，也是，以您现在的成就，继续当学生有些不合适了。
他转过身来，看着雷蒙德：你去通知我哥哥亚历山大，让他明天和马修斯大臣联系。我们要参与蒸汽机工厂的投资。
是，老师！
还有，马修斯大臣有个侄子想要学习斗气。你明天安排一下，我要见见那个年轻人。
明白！
雷蒙德退下后，凯撒独自站在窗前，看着外面王都的夜景。
今天真是收获满满的一天。
正式获得了伯爵爵位，了解了工业革命的进程，和马修斯建立了合作关系，还要准备告别学生生涯。
这些变化，标志着自己人生轨迹的重大转变。
从今天开始，他已经不再是那个单纯的年轻斗灵了。
而明天，他要做的第一件事，就是回到学院，正式告别那个单纯的学生时代。
凯撒嘴角微微扬起。
从学生到伯爵，从默默无闻到权势滔天，这种人生的巨大转变，让人有一种强烈的成就感。
而这，还只是个开始。
真正的精彩，还在后面。