青萍界，云梦州，栖霞城。
暮色四合，将沈家大院的青瓦飞檐染上一层暖橘色的余晖。庭院深深，几声归鸟的啼鸣划破渐沉的静谧，更衬得偏院一角的清冷。
沈檀坐在窗前，指尖无意识地描摹着粗糙木桌的纹路。桌上一盏劣质油灯噼啪作响，昏黄的光晕勉强照亮她手边那本边角磨损的《基础吐纳详解》。书页泛黄，墨迹浅淡，不知被多少人翻看过。
她目光落在书页上，心思却早已飘远。
窗外传来一阵银铃般的笑声，夹杂着少女们娇俏的谈话声。
“芊芊姐，你这支碧玉簪真好看，灵气盎然，怕是值不少灵石吧？”
“那是自然，爹爹前日从州府带回来的，说是能温养神魂，对修行有益。”一个略带得意的声音响起，是二房的堂姐沈芊芊。“哪像有些人，空有好相貌，却连件像样的首饰都没有，整天灰头土脸的，白瞎了那张脸。”
话音不高不低，恰好能顺着风飘进窗棂。
沈檀握着书页的手指微微一顿，随即又恢复如常，仿佛未曾听见。她甚至没有抬头去看窗外那群故意从她院门前经过、衣饰鲜亮的堂姐妹。
她只是微微侧过脸，让窗外人只能瞥见她一个模糊的、低眉顺目的侧影，以及那身洗得发白的浅青色衣裙。如墨青丝简单地用一根木簪绾在脑后，几缕碎发垂落颈侧，更添几分怯弱不起眼的气质。
这是她在沈家生存了十六年的保护色。
栖霞沈家，在这座边陲小城里勉强算是个修真家族，有几位筑基期的长老撑着门面，家族子弟到了年纪，便能测灵根，引灵气，踏上道途。虽比不上那些大宗门，却也是寻常凡人仰望的存在。
沈檀的父亲是沈家旁系，修为卡在炼气六层多年，进展无望，在家族中话语权不重。而她自己在十岁测灵根时，只测出个四灵根，资质堪称平庸，更是迅速被家族边缘化。
若非她容颜渐开后，意外地显出几分过人的清丽，恐怕早已被家族当做联姻工具随意打发出去。即便如此，那份美丽在沈家大部分人眼中，也仅仅是“奇货可居”的筹码，而非她自身的资本。父亲深知怀璧其罪的道理，多年来一直叮嘱她遮掩容貌，低调行事。
“檀儿。”
一声略带疲惫的呼唤打断了沈檀的思绪。
她抬起头，看见父亲沈知远端着个粗陶碗走进来，脸上带着劳碌一天的倦色。
“爹。”沈檀起身接过碗，里面是温热的米粥，几片寡淡的菜叶飘在上面。这就是他们父女俩日常的饭食，与前院各房精心烹制的、蕴含微弱灵气的膳食天差地别。
沈知远看着女儿安静喝粥的样子，目光扫过她那双清澈却过于沉静的眼眸，心底叹了口气。女儿随了她早逝的母亲，眉眼轮廓精致得不像话，即便刻意穿着旧衣，不施粉黛，那股子灵秀也难以完全掩盖。
“今日……没人来找你麻烦吧？”沈知远低声问，语气里带着一丝不易察觉的担忧。他方才似乎听到了沈芊芊她们的声音。
沈檀放下碗，摇摇头，声音轻柔：“没有，爹。我一直在看书。”
她顿了顿，像是为了转移父亲的注意力，指着书上一处道：“爹，这书上说引气入体需意守丹田，感知气感。可我总觉得，若是能在吐纳时，稍加引导灵气沿督脉上行半寸，再回落，是否更能稳固根基？虽然慢些，但似乎……”
沈知远闻言一愣，接过书看了看，那只是最粗浅的大路货色。他修为不高，但毕竟修行多年，仔细琢磨了一下女儿的话，眼中闪过一丝惊异：“你这孩子……这想法倒是巧妙，虽看似走了远路，却暗合‘夯实基础’之意。你是如何想到的？”
沈檀垂下眼睫，遮住眸底一闪而过的微光：“女儿愚钝，只是胡乱想的。许是错了。”
她自然不会说，这是她日夜观察族中子弟练功、偷听长老讲道，并结合自身那微乎其微的修炼体验，反复推演才得出的一点心得。她的灵根资质虽差，但感知力和悟性，似乎远非表面看上去那么简单。
沈知远只当她是误打误撞，欣慰又心酸地拍拍她的肩：“想法是好的，但切勿胡乱尝试，免得行差踏错。修行一途，稳扎稳打才好。”他顿了顿，又旧话重提，“尤其是你……模样惹眼，更要懂得藏拙，平平安安才是福分。城外世界里，因容貌惹出的祸事还少吗？”
“女儿明白。”沈檀顺从地点点头，神情温驯。
就在这时，院外突然传来一阵略显急促的脚步声，一个负责杂役的老仆声音响起：“三爷，檀小姐，前院传来话，流云宗的仙师们采买物资，临时在咱们家歇脚，家主让所有年轻子弟都去前厅见礼，莫要怠慢了贵客。”
流云宗是栖霞城附近最大的宗门，有一位金丹初期的老祖坐镇，对于沈家而言，是实实在在需要仰望的庞然大物。其门下弟子偶尔下山办事，路过沈家，沈家必定殷勤招待，若能攀上点关系，更是求之不得。
沈知远脸色微微一变，下意识地看向沈檀。
沈檀的眉头几不可查地蹙了一下。她最不喜这种场合。
“快，檀儿，换身……”沈知远话说到一半停住了，女儿似乎并没有任何像样的新衣。他叹了口气，“罢了，就这样去吧，尽量站在人后，低头便是。”
沈檀应了一声，起身跟在父亲身后。走出房门前，她下意识地抬手，将颊边那几缕碎发又往前拨了拨，几乎遮住了小半张脸，气质更显沉闷畏缩。
前厅灯火通明，比她那偏院的小油灯不知亮堂多少倍。家主和几位长老正陪着两名身穿流云宗淡蓝色弟子服的年轻人说话，态度颇为客气。那两名弟子修为约在炼气七八层，神情间带着大宗门弟子特有的、若有若无的傲气。
厅堂下方，沈家年轻一辈的子弟几乎都到了，个个屏息静立。沈芊芊站在最前面，换上了一身水红色的新裙子，发间的碧玉簪在灯光下熠熠生辉，她微微昂着头，努力展现着自己最好的一面。
沈檀悄无声息地跟着父亲从侧门进去，默默融入了人群最后方的阴影里，低眉顺目，尽量减少存在感。
家主沈长风正笑着对那两位流云宗弟子介绍自家晚辈：“这些都是我沈家不成器的子弟，资质驽钝，让两位仙师见笑了。”
其中一位年纪稍长的流云宗弟子随意扫了一眼，目光在沈芊芊身上停顿了一下，点了点头，算是认可其尚有几分颜色。另一名年纪稍轻的弟子则似乎有些心不在焉，眼神漫无目的地在人群中扫过。
恰在这时，厅外一阵夜风吹入，卷动了角落的纱帘，也拂起了沈檀刻意垂落的发丝。
那年轻弟子的目光无意间掠过，恰好捕捉到那惊鸿一现的侧脸轮廓——白皙如玉的肌肤，线条优美的下颌，以及那虽瞬间被重新遮挡、却已足以动人心魄的一抹惊色。
他猛地愣住，眼中闪过一抹清晰的惊艳，下意识地向前倾了倾身体，想要看得更清楚些。
一直用眼角余光留意着贵客反应的沈芊芊，立刻捕捉到了这细微的变化。她顺着那年轻弟子的目光看向角落里的沈檀，脸上甜美的笑容瞬间僵硬，指甲猛地掐进了掌心。
沈檀心中警铃大作，立刻将头埋得更低，整个人几乎要缩进阴影里。
但那一瞥，已然落入了有心人的眼中。
风歇，帘落。
厅内言笑依旧，似乎无人察觉这瞬间的暗涌。
唯有沈檀低垂的眼眸深处，掠过一丝极淡的忧虑。她知道，父亲常念叨的“平平安安”，或许从这一刻起，已经成了奢望。
山雨欲来的沉闷气息，随着这阵夜风，悄然灌入了这间灯火通明的厅堂。