秋风吹过边境小镇时，同心桥的沙棘木护栏已浸出深褐的包浆，护栏上的图腾经风雨打磨，反而更显清晰。林砚站在互市的最高处眺望，眼前的景象比三年前初到北疆时热闹了数倍：西域商队的骆驼队排成长龙，驮着绣品和青稞的牛车穿梭不息，公评处的木棚前再也不见争执的身影，各族商户笑着用双语讨价还价；远处的河谷草场里，轮牧的羊群毛色油亮，分段管护的驿道平整如镜，孩子们背着绣着图腾的书包，追着驿卒的马蹄跑进学堂。楚烈走到他身边，手里攥着新统计的粮草账册：“大人，今年青稞收成比去年翻了一番，互市的税银够养三倍的联防队了。”林砚却指着东南方向的一片白碱地：“可那里还荒着，还有些老人至今不肯让孩子学汉话，这才是北疆要啃的硬骨头。”
东南方向的“白碱滩”是北疆人心里的痛——方圆几十里的土地泛着惨白的碱花，只长着零星的芨芨草，牧民们试过种青稞，苗刚冒尖就被碱水腌死。达楞带着林砚走到滩边，蹲下身抓起一把土，指缝里的白碱簌簌落下：“萧大人，这地荒了几十年，老辈人说它是‘神仙都救不了的死地’。可现在人口多了，草场不够养羊，要是能种出粮，咱就不用再靠关内运粮了。”巴依也赶了来，手里提着个羊皮袋，里面装着从西域换来的“耐碱草种”：“我托商队从西域捎来的，据说在那边的碱地能长，可咱不知道怎么种，试了两次都枯了。”
比盐碱地更隐蔽的困难，藏在互市的烟火气里。娜仁在给林砚送新绣的桌旗时，脸上带着愁绪：“大人，上次联合工坊的学徒吵架了——乌苏部的孩子说库勒部的图腾不好看，库勒部的孩子骂他不懂规矩，要不是我拦着，差点打起来。”玛依拉也跟着叹气：“学堂里教汉话和部落方言，可孩子们只跟本族的玩，画的画也只画自己部落的图腾，从来不肯一起画幅‘三族同春’的图。”林砚摸着桌旗上缠绕的三族图腾，忽然明白：北疆的安稳，既要填饱肚子，也要暖透人心；既要改好荒滩，也要融好文化。
当月的议事会，桌上摆着三样东西：白碱滩的土样、西域的耐碱草种、孩子们画的单族图腾画。林砚先让陈默展示从关内带来的《盐碱地改良图册》：“关内的黄河滩也曾是碱地，他们用‘压碱排盐’的法子——先引河水灌滩，泡走表层盐碱，再种耐碱的苜蓿改良土壤，最后种青稞。咱有额尔齐斯河的水，有西域的草种，更有各族的好手，一定能把白碱滩变粮仓。”他指着草种：“巴依带库勒部的青壮挖引水渠，达楞带乌苏部的牧民翻耕土地，陈默负责教大家泡田、施肥的法子，联合工坊赶做十套翻土的木犁，铁犁头用最好的铁料。”
文化融合的破局点，娜仁和玛依拉找到了方向。娜仁举起一幅新绣的长卷：“我想搞个‘三族图腾刺绣展’，让各族妇女一起绣幅‘北疆全景图’——上面绣额尔齐斯河、同心桥、沙棘林，再让每个部落的妇女绣上自己的图腾，最后缠在一起。绣的时候大家坐在一起聊家常，孩子们也跟着学，慢慢就熟了。”玛依拉接着说：“学堂里搞‘图腾故事会’，每周让一个部落的老人来讲图腾的传说，比如乌苏部的沙棘花传说、库勒部的鹰羽传说，再让孩子们一起画‘图腾合璧’的画，画得好的挂在互市的墙上。”
改良白碱滩的工程，比修桥更磨人。引水渠要挖三里长，库勒部的青壮顶着秋阳凿岩，手上的茧子磨破了，就裹上鞣皮的布条继续挖；乌苏部的牧民踩着没过脚踝的碱水翻耕，裤脚结着白花花的碱霜，却没人肯歇工。陈默带着大家在滩边挖了二十个渗水井，教牧民“浅灌勤排”：“每次灌水不能太深，泡三天就排掉，这样能把盐碱带到地下。”巴依的孙子小鹰羽带着少年队，每天给刚种的苜蓿浇水，手里的瓢柄磨得发亮：“萧大人说，等苜蓿长好了，这里就会变绿，能养更多的羊！”
文化融合的种子，在刺绣展的针脚里慢慢发芽。互市旁的大毡房里，各族妇女围坐成圈，娜仁教库勒部的妇女绣沙棘花，古丽扎阿婆教乌苏部的妇女刻鹰羽纹样，指尖的丝线在布上缠绕，笑声也缠在一起。库勒部的妇女阿依娜笑着说：“以前觉得沙棘花不好看，现在绣在鹰羽旁边，才发现这么配！”乌苏部的妇女也点头：“听古丽扎阿婆讲鹰羽的传说，才知道和咱沙棘花的传说一样，都是讲守护家园的。”孩子们趴在旁边的毡毯上，跟着画绣品上的纹样，小巴图把沙棘花画在鹰羽的翅膀上：“这样鹰就带着沙棘花飞，守护整个北疆！”
冬雪落下时，白碱滩有了第一抹绿——苜蓿苗顶着雪芽，在翻耕过的土地上扎了根，渗水井里的水清澈了不少，碱味也淡了。陈默在雪地里丈量：“明年春天就能种青稞了，按这个长势，每亩能收两百斤！”达楞捧着一把带绿的土，激动得手都抖了：“我阿公要是能看见，肯定会说这是神迹！可这不是神迹，是咱各族一起干出来的！”文化展也办得热闹，“北疆全景图”挂在互市的正中央，三族图腾缠绕在河水上、桥栏上、沙棘林里，往来的商人和牧民都驻足观看，有老人摸着图腾流泪：“这辈子能看见三族的图腾绣在一起，值了！”
转年开春，白碱滩种上了青稞，引水渠里的河水潺潺流淌，各族牧民轮流管护田埂，就像管护同心桥一样认真。学堂里，孩子们一起画的“三族同春”图挂在了最显眼的地方，图上的沙棘花、鹰羽、兽骨缠在一起，下面写着各族孩子的签名。互市的刺绣展成了固定活动，西域的商队每次来都要带几幅回去，说京城的贵人都抢着要“北疆同心绣”。林砚在巡查青稞田时，看见小巴图和小鹰羽一起给苗浇水，两人手里的瓢一个画着沙棘花，一个刻着鹰羽，舀水时瓢沿碰在一起，溅起的水花里都带着笑意。
年底的庆功宴，设在刚丰收的青稞田旁。烤全羊的香气里，混着新麦的清香，陈默举着装满青稞酒的碗：“今年青稞收了一万斤，够全镇人吃两年！”娜仁展示着新接到的订单：“京城的布庄要订一百幅‘北疆同心绣’，说要挂在皇宫里！”林砚望着眼前的人群，各族人穿着绣着共同图腾的皮袄，喝着同酿的青稞酒，孩子们围着篝火唱着《三族同春歌》，歌声顺着额尔齐斯河飘向远方。他忽然彻悟：北疆的治理，从来不是攻克一个又一个难题，而是在改荒滩、绣长卷、种青稞的过程中，让各族人的心越贴越近——这心，比改良后的土地更肥沃，比绣在一起的图腾更坚固，是北疆最长久的生机与安稳。