联合生存演习的报名处人头攒动，兴奋的讨论声、摩拳擦掌的跃跃欲试，暂时驱散了连日来的阴霾。
被压抑许久的带土几乎是拖着凌冲去报名的，脸上因为激动而泛红：“生存演习在死亡森林外围举行！太棒了！这次一定要让所有人看看宇智波和千手组合的厉害！看谁还敢小瞧我们！” 他仿佛已经看到了自己用精湛的手里剑术和帅气的火遁忍术赢得满堂喝彩的场景，尤其是琳赞许的目光。
琳则要冷静得多，她仔细阅读着张贴在一旁的演习须知，秀气的眉毛微微蹙起。她默默清点着脑海中可能需要用到的药材和绷带清单，指在随身携带的小本子上划动着，记录下几个关键点。
凯的双眼迸发出堪比太阳的光芒，大吼一声“这就是青春啊！”，当场就在报名处拥挤的空地上做起了倒立俯卧撑，口中大声计数，汗水飞溅，引得周围一片侧目和窃窃私语，但他毫不在意，反而更加卖力，仿佛要将所有的热情都在这一刻燃烧殆尽。
就连日向秋野和犬冢花等家族子弟，也明显提起了兴趣，这无疑是检验他们家族技艺的绝佳场合。
凌看着兴奋的同伴们，叹了口气。
死亡森林....监控盲区…这些要素，对他而言意味着不可控的风险。
与此同时，在村子另一侧的根部基地内。
志村团藏听完下属关于演习安排的汇报，独眼之中闪烁着幽冷的光泽。
他拄着拐杖，手指轻轻敲击着杖首。
“回复火影办公室，”他顿了顿，似乎在斟酌最恰当的措辞，“根同意这场演习，并愿意积极配合。我们将派出观察员，全程观摩此次演习，为村子未来人才的选拔和培养提供参考。”
冠冕堂皇的理由。
下属低头领命，没有任何质疑。
千手凌，那个拥有着日渐纯厚的千手血脉的小鬼，就像一件稀世珍宝，无时无刻不在撩拨着团藏的野心。实验室里关于木遁细胞的研究进展缓慢，大蛇丸的实验对柱间细胞也有大量的需求，如果能获得更纯粹、更年轻的千手细胞样本…
这次的演习，正是下手的最佳时机。一个学生在演习中受点伤，流点血，再正常不过了。
一条条无形的指令，带着冰冷的恶意，悄无声息地融入了演习筹备工作的洪流之中。
演习前一天，所有报名者在学校大堂集合，进行分组抽签和规则说明。
海野角木站在台上，详细讲解着注意事项：“…演习区域已划定，严禁深入死亡森林内部…会有多名中忍老师在区域内巡逻，遇到危险可发射信号弹…最终以小组收集到的特定卷轴数量和团队协作表现评分…”
台下，学生们兴奋地交头接耳，讨论着可能的队友和对手，猜测着卷轴会藏在哪里。
凌安静地站在人群中，目光却不着痕迹地扫视着四周。他注意到观众席的后排，不知何时出现了几名白色面具、气息冰冷的忍者。他们如同雕塑般坐在那里，沉默地观察着台下每一个学生。
果然来了…凌心中一沉。
抽签结果出来了。凌和琳被分到一组，小队里还有一名高年级的、以体术见长的平民学生石田。其他伙伴们则和其他人分到了一组，这让带土懊恼了好一会儿。
而卡卡西被允许可以单独行动。
分组结束后，学生们陆续离开，为明天的演习做准备。
演习前夜，细雨悄然降临，带着一丝凉意。
“凌，明天就要出发了，东西都准备好了吗？” 她端着一杯热茶走进来，看着凌在灯光下认真准备的身影。
凌闻声停下动作，回过头，露出一个让静音安心的笑容：“嗯，都准备好了，静音姐。基本的忍具、伤药、解毒剂，还有足够的食物和水。”
静音将温热的茶杯塞进他手里，借着昏黄的灯光仔细端详着他稚气却日渐坚毅的脸庞。她忍不住伸出手，习惯性地帮他理了理有些歪斜的衣领，语气里充满了化不开的担忧：“一定要小心。野外不同村子，地形复杂，毒虫猛兽还是其次，关键是……人心难测。演习虽说是切磋，但难免有人会趁机下黑手。记住，不要逞强，不要落单，遇到无法应对的危险，立刻发射信号弹求救，知道吗？”
她顿了顿，声音压低了些，却更加坚定，“纲手大人已经安排了，明天我会跟着医疗班进驻演习现场的外围营地。我会一直留意你们区域的情况，要是……要是有任何不对劲，我一定会第一时间赶过去。”
凌捧着温热的茶杯，暖意顺着掌心缓缓流遍全身，驱散了些许雨夜的寒气和内心的凝重。
“放心吧，静音姐。” 凌的声音沉稳而有力，他望向静音，眼神清澈而坚定，“我会保护好自己的。而且，我不是一个人，还有琳和石田前辈在。” 他试图用轻松的语气缓解气氛，“说不定，我们小队还能拿个第一回来呢。”
静音看着凌这幅样子，心里叹了口气，知道他是在安慰自己。这孩子，总是比同龄人想得更多，也更懂得隐藏真实的情绪。她最终只是轻轻拍了拍凌的肩膀：“名次不重要，平安回来最重要。早点休息吧。”
在村子另一隅的宇智波族地，带土正对着镜子，反复练习着自己认为最帅气的结印姿势和出场宣言，畅想着如何在演习中大展身手，让琳刮目相看。
而琳则在自家的药材库里，借着灯光仔细分拣、打包各种可能用到的草药和绷带，甚至特意多准备了几份针对常见蛇毒和瘴气的解毒剂，考虑着可能遇到的任何意外。
凯依旧在夜色下的雨中奔跑，进行着他号称“青春的最后冲刺训练”，洪亮的呐喊声穿透雨幕，活力四射。
这一晚，细雨无声地滋润着木叶，对许多参与演习的学生而言，是兴奋、紧张、战略部署交织的难眠之夜。
死亡森林也即将迎来一群年轻的挑战者。