“监军明鉴，下官确实有个提议。”牵嘉仰首回答道。
“试言之。”束手无策的何桢，急忙催促道。
“还望刘刺史能够顾全大局，将刘猛之女儿刘韫交出来，送还给对方。如此一来，对方就没有了继续对抗朝廷的理由，这场兵灾也能够平安化解。”牵嘉深深作揖回答道。他的话音刚落，在场的不少人就发声质疑，因为这员武将提出来的对策也太过让步，简直是姑息叛逆。
“事已至此，还有什么用吗？”何桢表示怀疑。
“成与不成，姑且使之。而且还望监军注意，这关系到我大晋在四方诸夷口中的声誉，必须要去做，以弥补前非。公须知，去卑、刘猛两代都对朝廷恭顺有加、贡献不断，倘若连这最起码的尊重都不给予的话，其他人是否会因此心寒？其他部族还会不会诚心效忠？大晋若想要绥抚万方，靠的是公正和威服，不是视如草芥、斩尽杀绝。从秦汉以来，异族人杀得完吗？融合恭顺者，征讨不服者，恩威并施、刚柔兼济，才是最合适的手段。”牵嘉注意到众人的骚动，笑呵呵地解释道：“按理来说，我等戎马之人，最渴望的就是能够走上战场，用一腔热血建立功名。然而这种助长不义之风的功勋，我宁愿不要！”
“说得好！”人群里，骁骑将军路蕃率先表态支持。
老搭档李仁，这回没有吭声。他虽然表示同情，却不赞同让步。
“嗯。”何桢捻着胡须，陷入沉思。
在场的所有将领、官员们，不论初始的阵营如何，也纷纷陷入争执。也会有有并州官吏支持绥抚，也会有禁军将领支持剿灭，站在各种立场的人都有。骁骑军的前营校尉綦毋伣邪，这位大名鼎鼎的匈奴勇士，《晋书》记载曾在未来灭吴时功勋卓着的猛将，就唾沫横飞地和同伴吵了起来，因为他对刘猛能够产生共情。其实刘猛父子两代担任左贤王、监督匈奴五部，对当地部众是有很大影响力的，举荐并提拔过无数匈奴后裔入朝从军、做官，所以才会在仓促叛乱时一呼百应。在州郡和军队里，都有和他们家存在千丝万缕关系的门生故吏。
就在如此嘈杂的环境中，何桢忽然之间灵光一闪，犹如醍醐灌顶。他猛地发现，这个策略不仅能解决问题，而且还能帮助新友刘钦。因为只要刘猛率众归降，刘韫这尊瘟神也送了出去，那么完全没有再追究叛变起因的必要，也没有证据可以证明。何况这么做，他能赚到牵嘉、郭正、贾充、刘钦等各方人情。
“我觉得牵太守的提议，值得一试。只是此时此刻的刘猛，还愿意接受谈判吗？对于他的处置，也不可能无罪释放吧？”何桢最终决定了，发表了自己的看法，唯独还有两个疑惑。
“监军放心，对于叛军的境况，我是充分掌握的。刘猛只是仓促起兵，集结了那么点人马就想强攻城池深厚的太原，就是为了武力抢回女儿，一时的冲动之举罢了。当初我与之战斗，便能够屡战屡胜，将之逐出疆界，就是明证。”牵嘉早已经是胸有成竹，能够逢问即答：“现在叛军困窘于塞北，周围的鲜卑拓跋部、羌胡族都是大晋的臣属国，他们孤立无援、四面重围，被歼灭是迟早的事，刘猛等人的心里未尝不清楚，只是骑虎难下、不愿低头而已。倘若能把女儿还给他，再保证虽惩戒却可保性命，其必然会投降。”
“如此，可行。”何桢边听边思考，缓缓点头。
“谁可以为使者？”并州别驾郗隆顺口问道。
“如果诸公信得过的话，我愿意去。”牵嘉抱拳请示。
“呵呵，还说什么不要这种‘不义功勋’。搞了半天，就是想把这北征将士们的集体功劳，最终都包揽到自己一个人的身上啊！凭口舌之能，夺征伐之功，真是不要脸。”已经安静了很久的刘钦，听到这忍不住出声嘲讽道。在刚才的慌乱之后，他已经逐渐镇静下来，思考对策。
“刘刺史愿去的话，我可以让贤！”牵嘉立刻还回来。
“我才不去！”刘钦惊骇拒绝，掩饰道：“此贼必须剿灭！”
又是片刻的混乱争执，众人的意见达不成一致。
“夫用兵之法，全国为上，破国次之，全军为上，破军次之。昔日兵圣说的话，我们岂能不深思呢？虽然本监军是奉旨征讨，可考虑到可免于生灵涂炭，还是愿意试这一试。”最终，何桢还是决定下来，起身允诺道：“我会立即向朝廷汇报，牵太守是按我的要求去做劝降谈判的，若有追责则由我一人承担，无关汝事。你不必等答复，可以立即出发北上了。”
“谢监军！”何桢饱含深意地望着对方。
“哼，又玩弄这套。”坐在下方的张轨，听得非常不屑。他早不是当初稚嫩的县吏了，很清楚这套表明正气凛然、实际私心满满的说辞，最终会是什么模样。所谓“汇报文书”，的确会尽快写好，却不会马上报送入朝，而是视情况而定。若是谈判成功，则一切功劳都是何桢的，因为是他口头支持的，且有文书为证。而要是谈判失败，这份文书会变得根本不存在，一切都是牵嘉自作主张、贸然出使，罪在此人。如此玩法弄笔的事，他张轨也算见得多了。
“唯独有个条件。”何桢斟酌着语句，颔首示意道：“你们并州上下，还是要以团结为重，今后不要对此事追究妄言。无论是郭君侯还是刘刺史，定然是无意之中犯了错，同僚间理应宽宥才是。”
“是，在下明白！”牵嘉早就料到会这样，没有丝毫抗拒就答应了。因为外粗内细的他，也很了解当今天子的作风，皇帝对门阀豪族的擅行妄为，从来是睁一只眼闭一只眼，能有多宽容就有多宽容。无论起因如何，刘猛叛乱是既成事实，他即便把郭正、刘钦的恶行捅到天子那里去，也不会有任何结果。
消弭了刘钦的这个后顾之忧后，何桢就可以放心得与之商量，敦促其交出胡女。即便是百般不舍，可在此情形下刘钦的确无话可说，这已经是最利于他的解决方案了。于是在稍微扭捏之后，刘钦只好选择低头认栽，命人去后宅唤取出来刘韫。他们就在刺史府议事，倒是近得很。
没过多久，这位牵动无数人心的女子，就在万众瞩目下登堂入室了。一开始谁能知晓，惹出如此战争的风暴中心，就是这样一位纤柔女子呢？她身形高瘦、长发披肩、手足颀长、身姿曼妙，鹅蛋形的面部如削成般冷峻，哀愁之色若隐若现，茫然地随着指引往前行。虽然穿得是汉家的淡雅丝绸服饰，却浑身充满了异域风情，引得众人啧啧称赞。
“竟然是她？”何桢的眼睛瞪得老大，不敢置信地望向刘钦，得到后者一个意味深长的笑容，这必定是刻意的。原来这艘贼船，他早就已经在不知不觉间被拉上了，只是事先浑然不知而已。然而这种时候，他绝不肯承认与此女子认识，更没有发生别的事。
“这位是何监军！”刘钦指着上首，介绍道。
“何监军。”刘韫抬起头，面无表情地喊了声。
“还好，还好！”见此反应，何桢长吁一口气，看来担忧是多余的。他记起来，当初不仅是他不知道刘韫是谁，刘韫也不知道他是谁，后者只是刘钦深夜送来的礼物罢了。他更不知道的是，对于刘猛叛乱、大军抵达等事，刘韫一直被人们隐瞒着，仿佛是关在黑暗房中的小鸟，完全不知道外面的四季变化。
“那位牵太守，有事找你。”刘钦又指着牵嘉介绍。
“哦？”刘韫满怀希望地看了眼，可惜不认识对方。
“刘娘，这么长时间，你受苦了。”看到此女的健康状况尚好，牵嘉倍感欣慰。他一时间不知道该怎么安慰，迟疑了半天才说道：“准备一下行囊，我带你去见你父亲。”
“我父？”刘韫先是没反应过来，继而是左右打量对方了很久，想瞧出来是不是在故意诈她。在反复询问确认后，她才终于敢相信是自己熬出头了，捂着脸庞开始不住抽泣，滚烫的泪珠如雨点般落下，声嘶力竭得骂道：“他，他终于有办法来解救我了？”
“是啊。”牵嘉叹着气道：“快些收拾，我们赶去马邑。”
“马邑？为什么是马邑？”刘韫抬起泪面，疑惑不解。
“不然去哪？”牵嘉一时间被问住了。
“我父是左贤王刘猛，住在左部！”刘韫从极度欣喜转为疑惧。
“这，这？”牵嘉惊讶地望向上首。
“为防万一，她什么都不知道。”刘钦耸了耸肩。
“你们真的是！”深感悲凉的牵嘉，握紧了拳头狠狠跺脚，大声埋怨道。可他还是没有办法，只能昂首对视着刘韫那清澈又可怜的眼神，自己来当恶人，揭露残酷的现实：“刘猛为了救你，率部叛乱攻打晋阳城，最终失败逃出了塞外，现在是大晋追捕的罪人了。”
“什么？”刘韫感到眼前一黑，她的信仰崩塌了。
“但是你能挽救他，唯有你可以！”对此无比同情的牵嘉，想要握住对方的手安慰，却又顾忌男女大防不敢伸出，只好手足无措地急着劝道：“现在我们赶去马邑，寻找到他的藏身处加以劝告，让他立刻投降，换一条生路。若非如此，十万天兵北征扫荡，死的可不仅仅是他一人！”
“阿父叛逃了，阿父叛逃了！”即便牵嘉好心说了那么多，可刘韫几乎没有听进去，只是在喃喃自语，脸上的似悲似喜。半晌之后，她才带着恶毒的眼神往上扫视，厉声质问道：“刘钦，你个无德无良的贼刺史！当初你不是满口答应，只要我乖乖听话，就绝不为难他的吗？”
众人的眼神，再度齐刷刷望向贩奴刺史刘钦。
“对啊，我是说过。”刘钦倒是无动于衷，揉了揉鼻子，满不在乎地答道：“可是我也做到了嘛！不管刘猛如何闹事，我都没有追究他的罪过，只是赶出门而已，算是宽宏大量了吧！可他非得自己走上绝路，闹出叛乱这种无法挽回的事情来，那就谁也救不了喽。”
“无耻！”人们或明或暗地骂道。
“的确过分了点。”何桢都觉得良心不安。
“你，你！”刘韫指着刘钦，悔恨交加，泣不成声。
“哼！”对此，刘钦干脆扭过头去，懒得搭理。
“不要太难过了，亡羊补牢，犹未晚也。我会带你去见汝父，只要把这件事和平解决了，就没有性命之忧。何监军亲口答应，会主持公道放你还家。”牵嘉怜悯到了极点，甚至感觉自己的心中都无限酸楚，在隐隐作痛。他尽快宽慰，试着安抚对方的情绪。
“对，我保证。”何桢立即附和，挤出和蔼的笑容。
人们七嘴八舌地劝说着，对此女的命运深感同情。
“你们难道以为，妾身之所以苟且偷生至今，是因为顾惜自己的性命吗？”刘韫声嘶力竭地呐喊着，又是心急又是愤恨，狠狠地跺着脚道：“家族不幸世代，为朝廷竭力，仍然被视为异族奴隶，最终因屈辱而起义。现如今要我去劝说他归降，抛弃尊严、不顾是非，自缚双手来乞求活命，岂是大丈夫所为？”
“何至于此？”牵嘉既是佩服又是感慨。
“和平为贵！”路蕃起身走近，柔声劝说道。
“汝等如此行事，现在却觉得和平为贵了？要是他连这点抗争血性都没有，也不配做我的父亲！倘若连这种事都屈服认输，又怎能让你们真正尊重我们，今后又何以立足？我只恨自己痴傻，为了这无耻刺史许诺的家人平安，在这里委曲求全，辱没了家族的名声，还有何面目去见阿父！”忽然爆发的刘韫犹如雌虎，对着上首的人咬牙切齿。
即便刘韫身形柔弱，却吓得刘钦坐不住了，斜往后缩。
“不要做傻事！”牵嘉意识到不对劲，急忙要劝住。
众人不察之际，刘韫却已经行动了，早在她自己话音未落的时候。她拔下自己的发簪，朝着仇人的方向猛冲上前，打算要用其戳刺对方。天知道这位看似纤弱的女子，怎么会有如此强悍的爆发力和飞快的速度，在一片惊呼声中三两步冲到跟前，谁也来不及阻拦。
刘韫遗恨无穷，刘钦深感万幸，因为后者在刚才胆怯地缩了缩，恰巧救了自己一命。得益于半个腿长的空隙，他的手脚能够伸缩自由，于是匆忙间举起了桌案，不顾形象得举到面前阻挡，并顺势仰面倒了下去。这真是个奇怪的姿势，四条腿的桌案犹如盾牌，足以提供保护，只是文书墨汁洒了一地。
命比脸面更重要。急于求生的刘钦，仰面拼命推着桌案，为自己的头部、胸口轮流抵挡，以应付刘韫那狂风骤雨般的攻击。只可惜后者手中的终归只是临时武器，本就短小且杀伤力不强，只能尽力挥舞着上下乱刺，除了几处尚浅的皮肉伤，根本没伤到要害。
人群终于反应过来，有武士从殿外冲入，而房内更多的人只是在旁观。无论出于什么样的目的，几乎没有人试图拯救刘钦，即便带着武器的人并不少。包括其新朋友何桢，也飞快逃窜到远处地，不敢插手。就在这紧张万分的时刻，刘钦忽然想到自己也带了匕首，顺势就往腰间摸去。
“不要！”仍站在原地的牵嘉，大声喊道。
就像刚才一样，这声劝阻无济于事。刘钦迅速掏出匕首，直接向刘韫那毫无遮挡的咽喉处捅去，立刻划拉开一道大口子，鲜血哗啦啦地流淌到他的身上。绝处逢生的他狂喜不已，没有犹豫不断地进行捅刺，直到那疯妇人彻底陷入沉寂，“扑通”倒在了桌案上。
“晦气！”许久，刘钦在武士们的搀扶之下，推开刘韫的尸身站起身来，拍了拍衣服骂道。他的身上，既有黑色的墨汁，也有红色的鲜血，颜色十分怪异。出任刺史等高职这么多年来，他从没遇上过这等生死攸关的事情，恼怒交加之下又回过头，对着死人重重吐了几口唾沫。
横躺在地的刘韫，眼睛并没有闭上，嘴巴作怒骂状半张着，满身都是血污，她真的是死不瞑目。也许是感觉到这股骇人的怨气，刘钦借口要整理衣物，不再参与军事会议，提前回房去休息了。就连那几个雄壮健硕的武士，因没有收到严令催促，也没胆子去触碰尸首。
剩下的人也都是鸦雀无声，众人仿佛是集体默哀似得，面面相觑、纷纷摇头，谁都没有率先说话。牵嘉独自一人，悄然走到刘韫的跟前，凝视着对方的双眸，感受着生意的流逝，倍感无力和心酸。过了良久，站在远处的何桢才壮着胆子凑近前来，率先开了口。
“诸位，人算不如天算，看来牵太守这个和谈的计划是失败了。”何桢清了清嗓子，环顾四周道：“我们还是只能照旧计划，安排好后续的军事行动吧，此事万万迁延不得！不如这样，我们换个干净的场所，继续讨论！”
任主帅何桢尬笑半天，也没人再吭声，顶多是敷衍点头。
“牵太守，你看如何啊？嘿嘿，虽然闹成这样的局面，可并非我和刘刺史不配合。怪就怪这位胡女，实在是怨气太重太深，非得自寻死路。事已至此，刘猛作乱的起因，就不必再对外公布了吧？”站在死人旁边闻着血腥味，何桢犯恶心几欲作呕，却只能勉强克制，因为他还关心着这件要事。
牵嘉抬起头来，面无表情地上下打量何桢一番，几乎要把对方看得发怵，才最终从鼻腔里哼了一声。他没有再说话，而是毫不嫌弃地蹲下身，将刘韫的尸首抱了起来。在众人惊讶的目光中，他抱着其横穿了整个大殿，走向门口。鲜血还在滴滴答答，弄得满地都是。他当然是故意的，因为在场的很多人都是杀人者，必须沾染上血腥气。
“你去哪里？”何桢的笑容僵在脸上，大声问道。
“下官身体不适，在埋葬此人后，就回去雁门郡养病。放心吧，此事终究于她，我没理由也没兴趣再多说什么了。”牵嘉闻声停住脚步，在给出对方期待的回答后，又笑着回过头：“只可惜我身心俱病，无法陪伴监军征伐。不过届时会有本郡的官吏，率雁门郡并与大军会合的。”
“那就好，那就好。”何桢心满意足，又待再说。
可牵嘉却再度扭头不顾，当即出府，飞马离城。