泰始八年，白露时节，天气开始真正转凉了。名义上夏历七月已是秋天，可还是要熬过“处暑”这段酷热，等到八月初五的今天，才有了爽朗的秋气。洛阳位于黄河之畔，一到节气更换就气候变化明显，四季分明。不像那遥远的南方世界，即便到了深秋也山野碧绿，仿佛一年唯有冬夏两季。
巳时过半，张轨打着哈欠，感觉桌案上的文字模糊凌乱，自己晕乎乎的脑袋摇摇欲坠，即将坚持不下去了。他挣扎了几下，就一头倒在了桌子上，很快打起了呼噜。边上的同僚们则事不关己，没谁注意或提醒。四周无人喧，窗口有微风，气温也不冷不热很适宜，他睡得十分香甜。
张轨梦到了很多，时而是秦末的动乱，那段刻骨铭心的求生记忆，时而是当下的体验，那些令人无语的烦恼事。错乱的人生经历，如蝶梦般无止无休。就在他沉浸于各自绮念时，忽然感到剧烈的雷霆霹雳之声，导致他的脑中世界天崩地裂。他吓得慌忙睁开眼，发现原来是有人在不停拍桌子。
“张佐郎，你倒是睡得舒坦！”面前的尚书郎李骧涨红了脸，不知道是因为气愤还是醉酒，可闻见其口中散发出来的阵阵酸味，就知道定又是喝多了。他一只手按着桌子，一只手叩打着桌面，满脸恨铁不成钢的神情，道：“你们这些后生，真该学学前辈的辛苦勤劳。刚刚履任，就懈怠如斯吗？”
“我，我！”张轨想要辩解，可头脑迷糊说不上来。
“行了，别支支吾吾了。南方蛮夷的赋税统计数据，吕佐郎早就转交给你做了，怎么半个月也不见好？我原本对你还信赖有加、不予催促，可现在亲眼看到了，你根本是消极应付的姿态！真是岂有此理！”李骧的酒劲未消、怒气仍增，把桌子敲得震天响。
“禀告李郎君，这些郡县提交的原始数据，经过连日的拼接比对，我认为有很大的错漏，故而我仍在继续推核。”张轨解释着前因后果，并表示希望查阅历年往期的档案记录，以比对数据真实性。他慢慢清醒过来，对方嘴上说得好听，可明显是刚刚才来官廨办公，而且催了自己何止一两次。
“无端生事！你要做的，只是简单地把报来的数据给叠加，何必要推及真实性和因果关系，哪里来的那么多闲杂事情可做？再要推诿拖延的话，我必将把你的情况禀告上级，对你施行严厉的处罚。”对于这套说辞，李骧压根不听不信，反而是越发动怒。只是他的手不敲了，因为敲痛了。
“那么请问李郎君，若是我直接叠加数据了事，今后朝廷检阅、比对发现错误，是谁来负担起这个责任？”张轨越想越觉得不公平，突然壮着胆子反问道。经过这段时间的消磨，他心中也有很多的怨言，难免爆发。李骧本就是个什么也不干的甩手掌柜，有何资格对自己指手画脚？
“当然是你了！”李骧感到震惊且不悦，重新提醒道：“按照权属划分，责任是层层赋予的，精准给到每个办事的人。你既然负责这事，那么就要承担起后果。可别忘了，等呈报这份最终文书时，你这个执行者还得签字、按手印，那些相关的散吏也是。我们几个上级的郎官当然也签，但只负责监督你这个人的行为和态度如何，不对文书的具体内容负责。总之，我们各负其责。”
“可这本来就不是我的公务。”张轨低声抱怨着。
“你说什么？”李骧挑着眉毛，高声追问。
“在下说会尽快办妥。”张轨立即掩饰，省得多事。
“这还差不多。”李骧负着手点点头。
又训斥了几句后，李骧才慢悠悠地晃到旁边，“督促”其他人的工作。吴艮等人早就熟悉了他这套，人不在时就放松闲聊，人一进门就认真撰文，让检查者挑不出毛病来。李骧坐下喝了几口水，便借口说是有公务要去协商，自顾自出门去了。他面前的书案上还是整洁干净、空无一物。
“一准又是去‘右主客’小曹串门闲逛了。”在场所有人，都在心底暗暗想着，包括已经习惯的张轨。在整个尚书台，就数右主客和南主客关系最特殊了，各自的两个尚书郎杜轸、李骧亲密无间，常常在一块厮混。而对方的佐郎诸葛京，也和己方的佐郎吕雅，即便年纪差异很大，可仍旧关系紧密、形影不离。即便是吕雅的书吏费恭、高轨，也总是跟着往那边跑。以前张轨不了解，可他现在观察得清清楚楚，这些人出门都是不是“协商公务”，而是凑趣坐谈。
古怪的不仅在于此，而在于其他人的态度。从整个尚书台的角度来说，三十五小曹的官吏们定期互相轮换职位，关系熟络那是常有的事，串门的也不少。可杜轸、李骧等人的特殊在于，无论是用餐还是办公，绝不与他们几个之外的官吏闲处，他们自成一个独立的小圈子。而且这个关系是相互的，除非是迎头撞上，否则哪怕是近在咫尺，吴艮等人也不会去主动搭话，双方泾渭分明。考虑到即便是李骧的贴身书吏江利、方德，都是这副态度，更令人称奇。
张轨倒没有心思想太远去关心他人，他要头疼的是自己眼前的事。当初他稚嫩单纯，信了吕雅那番动听的大言，主动把许多任务承揽过来，现在果然吃大亏了。吕雅现在每天无事可做、东西乱逛，官廨内几乎看不到人影。而他只能独自埋头苦算，每天一动不动坐在书案前，还要被李骧催要批评。
更为苦恼的是，吕雅答应替他要求配置的两个书吏，迟迟没有下文。张轨又是个不善于表达的人，提过一次后就乖乖等着，静待李骧有时间再帮自己办妥，所以他现在完全没有帮手。每天到了官廨后，就是被吴艮五人看戏般盯着，默默处理手头的活计。很可惜，他本就不擅长数学计算。
张轨这段尚书台为吏的生涯，和待在小县或从军北征绝不相同，甚至说差异很大。以往虽说是在底层，可他还能行动自由，想做什么能实地去考证、查验，休息的时间也可以保证，总是有用不完的精力。可现在，就算他住在了繁华的京城洛阳，可外头的花花世界与己无关，根本没有时间去欣赏美景、享受生活。他每天都卯时就任、黄昏归家，来回行程就要花费一个时辰，折磨得人筋疲力尽，回家后只想倒头就睡。未来还有无数个这样的日子，如同枯燥的漫漫长夜，让他觉得十分可怕。
“怎么，士彦，还在为此事发愁呢？到底有什么问题，不妨说来听听，我们毕竟见识得多几年，可以替你参详参详。”不知何时，吴艮等人已经围拢过来，聚集在张轨的书案前。后者抬头一看，忽然觉得吴艮那衰老丑陋的面貌，似乎没有初见时那么刺眼了。
“吴佐郎，各位同僚，关键在于数字。”张轨略受感动，可是被吕雅忽悠过一次后，不敢再轻易相信其他人。于是他斟酌了字句，把手中任务的风险讲了出来，主要还是原始信息的错漏和残缺。他搞不懂散吏是如何依据于此凭空整出个“各县数据”来的，担心这么报上去会有隐患。
“尚书台不过是想要个参照数目罢了，真归档了也没人会再翻出来看，你何必这么当真去办理？你须牢记，这里不是小小的县里，些许误差影响不大。”吴艮听到一半就笑了，其他人亦然。这真是个再微小不过的事情了，要是凡事都这么计较细节微毫，他们的工作量会成百倍增加。
“纵是如此，我还是想认真点。”张轨仍不放心。
“我可以理解，士彦毕竟是第一次处理台省的公务。可我还是要以过来人的身份劝你一句，别管盯着眼前的一亩三分地苦耕，关注方向不要跑偏了。我就是吃了这种亏，劳碌半生才混得个佐郎之职。”吴艮说了一半，看到张轨还是眉头紧锁，于是放弃了说服，转而道：“你要是真想把此事做细做好，摆脱掉所有的责任风险，还是有办法的。”
“真的？还请吴佐郎赐教！”张轨眼睛一亮。
“很简单，李郎君怎么对付你的，你就怎么转移下去，自可豁免。”吴艮不愧是熟知吏情的老人，立刻给出了措施，详尽分析道：“数据差异的根本，在于统计方式。你也知道，蛮夷的户数人口，是分布于各个‘部落’之中的，相当于挂靠在每个郡县。”
“我明白，就是汉代通称的‘属国’。”张轨点头称是，他现在已经熟读《汉书》。比如说，在张掖郡内设置张掖属国，在广汉郡内设置广汉属国，“属国”就是在“郡”的疆域之内的羁縻官职，其主官叫做“都尉”，专门且独立管辖本郡的蛮夷。简单地说，“属国”和“郡”是平行级别，分别管理同一疆域内的蛮夷和平民。魏晋时期，因为常年的战乱和压榨，属国制度已经荒废很久，各地的蛮夷部落划归给了就近的郡县管理，高低配置不一，户口管理混乱。
“是的。当地管理的统计方式很散漫，交给咱们南主客的数据，乃是各部落粗略报上来的，他们只是层层经手转递，不劳力也不操心，岂不是太简单了吗？我们只是秉持善意考虑，认为他们地处偏远、重做麻烦，才让散吏们统计县的数据，进而由佐郎统计郡的数据。”吴艮边说边昂起头。
“是，是这样吗？”张轨对这套说辞觉得不可思议。
“当然，是我们心怀良善，体恤下情！”书吏们纷纷道。
“现如今，我们就‘还责于下’，命他们重新整理汇总，直接按照郡、县划分，整理数据、提供表单，也仍要附上详实而完备的原始资料备查，定个时限尽快运送到洛阳。就按李郎君刚才说的，命他们经办的大吏、县令、郡守，依次签字、按手印、盖官印，作为审核者的自身保证。如此一来，对错的责任就分清楚了，我们只要负责审核文件有无缺失、遗漏即可。对于统计的正确或错误，那只有身处实地的他们来担责。”吴艮笑了起来，满脸皱纹。
“县令、郡守？按品级来说，尚书郎比不上郡太守，我们更是比不上县令。这样发布下去的命令，管用吗？”张轨瞪大了眼睛，虽然已经有些宦海经历，可还是有点不敢相信。
“嘿嘿嘿嘿！”其他几个人，闻言都笑了。
“想让尚书台下符文，他们区区郡县之官，哪里够得上档次？别说劳烦客曹正式行文，只要咱们南主客小曹下个移文，他们也必须乖乖听话。尚书台乃是毗邻皇宫的凤凰池，岂是地方上的寻常鸡狗辈可比的？”吴艮带着满脸的骄傲之色，他是个尚书台的老资历了。
“张佐郎还是太好心了，焉知那些狡官猾吏的德行！要是换个权重的小曹，比如说都官、度支什么的，随意给郡县下的移文，后者都得拼了命仔仔细细做，生怕没做好得罪了京官！”书吏陶济，撇着嘴道：“他们之所以轻慢，不就是看着南主客地位偏低，才敷衍应付的吗？”
“对，很有道理。依我之见，正好趁着这个机会，好好收拾这些郡县猾吏，让他们知道要对本小曹多多敬畏！回复期限的话，快马来回按两个月计算，再留一个月的缓冲，就定三个月足矣！给多了的话，反倒助长轻慢之心。”另一个书吏牟宽，捏着尖尖的下巴冷笑道。
“二位说得很好！”吴艮当即表示首肯。
“可是，加上来回，只给区区三个月的时间，地方上来得及统计吗？还是稍加宽限为妥。”张轨毕竟是从县吏干过来的，深知下层人手短缺的情况，以及鸡零狗碎的治理难题。他想起了当初，县吏们面对任务时的愁眉苦脸，千万事都堆叠在底部执行，确实不容易。
“这不是我们该考虑的。”陶济、牟宽齐声道。
“张佐郎太心软了。”另两个书吏江利、方德道。
“哼，哼。张佐郎，你以为我身在中枢，就不知道底下的情况如何吗？你不妨直说，那些所谓的郡县大吏，是不是穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味，住是高楼大厦，行是华丽车马？”吴艮忽然转了脸色，不屑地说道。
“可，但是。”张轨被问得一时忙乱了。
“就说是不是？”吴艮提高了声音。
“的确有这种情况。”张轨不得不低头承认。
“那不就得了！你我在天子脚下苦熬着，俸禄不过是刚刚足够用。而他们在地方上无人监管，清闲无事、享尽富贵，究竟是谁该同情谁？既然此辈过得如此舒坦，难道不应该多干点什么吗？”吴艮压抑不住情绪，激动地吹胡子瞪眼。他曾听过很多“传说”，心中不平了很多年。
“如有机会，你愿意和他们互换吗？”张轨轻声反问。
“这，这算是什么问题？”吴艮感到莫名其妙，可愣了半天的神，才想到了如何反驳：“上下分工，是朝廷定的，岂有私人置换的道理？何况大家各有所擅长，我们适合在高处把握方向、谋划大局，他们适合在底下遵从命令、具体执行，职业没有高低尊卑之分。”
“哦。”张轨淡淡得回了一句，觉得多说无益。他从对方的口气里，唯独听出一个意思，那就是“互相伤害”。吴艮等人觉得自己过得不幸福，没有捞得足够的权和钱，所以对着他们心目中的“败类”出气，实则是因为更底层的后者无法反抗。而他亲眼见过，县中大吏如蒋玄、匡胄等，面对层层下压的任务是怎样的焦头烂额，那真不是尚书台的相对清闲可比。要是真有机会的话，他相信县吏绝对愿意来当这里，尚书台官吏却绝不肯被下放。
“行啦，张佐郎就不要大发善心了。这件事不仅关系到你个人，更是关系到本小曹的地位，不能让郡县给看低了！总之，让他们按时交上数据，关系到南主客的脸面和尊严！我自会与李郎君说，再宽限点时间，你无需担心。”吴艮一锤定音，直接免去了请示的步骤，先斩后奏地率先下达了指令，让陶济、牟宽立刻撰写文书。
“李郎不是说，时间不得拖延吗？”张轨又好奇了。
“那个余孽，他懂个什么！尚书台的任务，向来是提前布置的，没那么慌慌张张。比如说赋税统计这件事，尚书台最初口径是年底前完成，给我们定的就是九月完成。我们派给州里，是七月完成。州里派给郡里，是五月完成。郡里派给县里，是三月完成。如此一来，三月开始就能层层递交上来，省得延误了年底的最终时限。这是惯例，你以后会明白的。”吴艮斜着眼解释道，并不觉得这个规矩有什么别扭之处。
“余孽？”张轨咀嚼着这个词，很想追问。
“走吧，随我出去。”吴艮招了招手，对此不再谈。
“去哪里？”张轨随之站起身问道。
“去做真正该做的事。”吴艮眨了眨眼，引路出门。