宫城南门所连接的，是洛阳城的壮丽中轴线，宽十二丈的铜驼大街，可容纳足足五十匹马或者八十个壮汉并肩而过。曹魏时期为了装饰这座重建的城市，把长安的铜驼、金人、承露盘等秦汉古物纷纷移来，其中这个铜驼是汉武帝为纪念开通西域而特意铸造的，摆在了最显眼的位置，故而此街得名。城中人早已见怪不怪，可它仍然令游访者和后世人惊叹。
铜驼大街向南直通的是城南四门之一的宣阳门，那是个长期人来车往、各式方言喧哗的重要出入口。现如今孟干带着几个属下，就端着个胡凳坐在那，双手耷拉着垂似猩猩，既困又倦地打着哈欠。有个大大的“南征纳士”的旗子，就插在他们的旁边，同样没有力气地卷成一团，懒得招展。
皇帝给予的空头支票，说得特别好听，实际很难兑现。每人五匹绢的犒赏，对于寻常百姓或士卒来说是很丰厚，但考虑到数千里跋涉的危险，以及客死异乡的可怕，这个诱惑就并不值得动心。何况洛阳是帝都富贵城，无论是本地居民还是外地来者，都是起码小有资产者，或者是市侩心很重的人，压根不会对此产生兴趣。古来所推崇的六郡良家子，名将所喜欢的本分参军者，都不是从这种市民群体而来，无须多言。而唯一可能参与的禁军，原先就享受着远胜于边军的优待，又哪里看得上孟干这个所谓的破烂“横海将军”？这里的大街上满是公卿和将军，何足挂齿。
故而半个月下来，孟干的心情从激昂转变为沮丧，继而彻底麻木了。前来应征的，大多是游手好闲的恶少年，企图骗了赏钱就跑。有些乞丐和老弱主动投效，他又完全看不上，不想用之为炮灰。辛辛苦苦招兵买马，最终只得到二十多个勉强合格者，还必须时刻命人监视着，以防纪律松散、各自潜逃。不得已，他呈报了有司，去城西的西南流民中征募壮丁，又凑了四十多个乡党，这才起码有了将军的尊严。孟干不得不承认自己失算了，对朝廷的扶持力度估算过高，心里懊恼盘算着如何用这群人去“收复交趾”。眼看着腊月过半，人们都快要团聚过除夕，更不会搭理这种“征兵”，他已经想认命收手，直接南返算了。
就在这时，孟干发现有群丁壮正朝旗帜走来，此辈虽然穿着寻常百姓服色，可身姿矫健、步伐齐整，很有慑人的战士气息。为首者的两个人，一个身高八尺有余、魁梧肥壮，一个七尺出头、行动轻捷，正目光炯炯地盯着自己。他不寒而栗地站起了身，有点怀疑是不是来寻衅的恶少年。
“我看横海将军，不似传说中的三头六臂嘛！”高壮者抢先走近前，伸出熊掌似的双手，并拢着孟干的肩膀轻轻试了试，又带着调侃的腔调说：“洛阳人都说，南海有孤忠，是大晋难得的义士猛将。可站在我眼前的，不过是个普通的‘老卒’，或许只是比常人多了些责任心而已。”
“啊？啊！”孟干被捏地懵然无措，傻傻地回应。
“喂喂喂，你个匹夫在做什么？勿要惊扰到我们未来的将军！”轻捷者快步走向前，推搡并训斥着同伴，一把就将人给抢了过来。说罢他露出满嘴的淡黄色牙齿，笑得异常温和。
孟干惊讶地发现，久经战阵的自己，在这两个家伙的手里仿佛少年，论力气根本挣脱不开。这也怪不得他，其出身于大晋的最西南端，对北方人没有身高体格优势。好在他也异常敏锐，灵活地使了个下蹲侧转，从对方的肩膀下溜了出来，保住了面子。
“汝等是何人？”几个西南兵涌上前护主。
“无妨！”孟干的心态倒还镇定，伸手阻拦了冲突。
“我等慕名而来，愿意投军！”两个为首的来者，答得异口同声，继而互相埋怨地看了眼，哼了一声各自退开一步。跟在他们后面的，也穿着寻常百姓服饰，大约有七八十人。
“壮士如肯参与南征，是再好不过的事情了！”眼看着来众人多势强，孟干大喜过望地一口应允，都顾不上盘问来路。直到属下低声提示，他才如梦初醒，连忙又带着笑容相询：“不知道几位是从事什么营生，又是哪里人？请告知我这里的书吏，便于编造名册、拟报朝廷。”
“孟将军熟历战阵，难道也和普通人一样，毫不筛选地招兵吗？”没想到如此热情，那个高壮者却是老大的不乐意，用两只“熊掌”捧着肚子，皱着眉头说：“我辈将同行数千里，未来的敌人也将数倍于己，需要的是临阵不怯、生死相依的坚定袍泽，难道是街头随便拉个人就能上的？”
“那，你的意思是？”孟干疑惑不定。
“自然是需要考验和淘汰，选择出真正合适的人来！将军既然知晓兵事，自然也知道，只有和信得过的人并肩而战，才能从一次次胜败中活下来。”高壮者叹着气，对自己冒昧的事来投有点后悔，却又别无他法。他又细细扫视，认真打量了下这个征兵团队，除了孟干等几个外，只有两名尚书台打发来的书吏，几袋子准备用于犒赏的帛匹，和那一杆大旗。他想象中的“入伍”重重考验，各式兵器依次测试的情景，根本没有。
“那还真让你失望了！此次南征时间紧迫，又是要去征战于蛮荒之地，我实在拿不出条件来挑三拣四。”孟干没有愠怒，他确实理解这个兵家之道，此番话和他们南中各族同进同退的战斗精神，是异曲同工的。只是以西南战场的困苦环境，还有什么办法去招揽精锐呢。
“五匹绢帛，的确是吝啬了点。”岂料对方纷纷点头。
“这还嫌少？”孟干等人心里嘀咕着。
“罢了，那我只有一个要求，那就是作为先锋的前营，冲在军队的最前面。”高壮者豁达地挥了挥左手，继而又紧紧攥着拳头，右手指着同伴道：“至于这位，你把他放在备战的后营就行。”
“叔时，你有什么本事，让我在后而你在前？难道就凭你这蠢笨的身材，去堵吴人的箭矢刀枪吗？海涯山地，可没有那么多骏马供你便利骑乘。”轻捷者闻言笑骂，用肩膀把给同伴给顶开。
“诸位的营队分属，我会进行综合考量。首先请你们记录姓名籍贯。”孟干摸不清楚，来的究竟是何方神圣，只是觉得其口气很大。他客气地伸了伸手，再度指向书吏处。
憋屈了许久的二人，今日有心争胜，都没有搭理。
“喂，你站住！”轻捷者忽然叫住了远方的一个路人，后者正用双手费劲拎着一个沉重的水桶路过，距离大约是一百余步。在他几次呼喊之后，那人终于停顿住了，伸手擦汗，不知所为。
轻捷者从随从那里拿过一张弓、一支箭，掂在手上感受了下重量，又用手掌临空试了试风速，深深地呼吸了口寒冷的冬气。就在他再度急速提气时，飞快地撘弓上箭，经过刹那的瞄准之后，就朝着那个方向果断射去。
“我当射其下方铁箍的上沿！”羽箭飞行时，轻捷者才自信满满地立言，并叉着腰悠闲观看。在人潮往来的闹市，他挑的时机恰到好处，抓住了经行人群的空隙，直接射向了目标。打水者吓得把手一松瘫软在地，可笨重的水桶落地之后，除了顶端洒出来一些，其他的水都完好在桶里。那根箭像是个楔子，咬紧不脱落，钉牢在下方铁箍的上沿，羽毛尾巴仍在颤动摇晃，足见其力道十足。直到这时，路人们终于发现此状并停步，又是惊讶又是佩服。
“好箭法！”孟干情不自禁地夸赞起来。
“雕虫小技。”轻捷者得意地瞥了眼同伴，故作谦虚。
当然不仅是孟干，目睹此景的很多人都在嗟叹。
“这算什么？射中粗大的铁桶，算得什么真功夫。”众目睽睽之下，高壮者自然是不肯服输，急于与之一较高下，隔着老远对着拎水桶者大喊：“你站起来，把那根箭拔出来！”
拎水桶者大吓破了胆，说什么也不肯。于是没办法，高壮者让两个同伴去帮忙，扭来扭去费了好大的劲，把那根铁箭给拔了出来。随着此举，桶内的水汩汩往外流，很快弄得地上湿漉漉的。众人不理解这个行为，还以为是恼羞成怒的报复，纷纷摇头。
“诸位莫急，看我救之！”高壮者不慌不忙，从旁抢过了弓和箭，不似同伴还要测重量和风速，一点多余的动作都没有，直接就抄起来射去。随着沉闷的一声“咚”，这支箭不偏不倚地稳中了缺口，完全堵住了水流。直到这时，水桶才刚刚流失了四分之一的量。
如果说刚才的夸赞是脱口而出，现在的感受就是任何字句都难以形容。孟干张着嘴巴，愣愣地瞧了老半天，实在是搞不明白自己是走了什么运，今天会迎来这两个报名者的加入。可在震耳欲聋的喝彩声中，他分辨得出这并不是梦境，是发生在眼前的事实。
壮士的竞争并没有停歇。轻捷者眼看箭术失算，气得心急牙痒，对周围的喝彩声听不下去。于是乎他左右寻觅，想要找个一显身手的器具，却又没什么合适的，毕竟京城人多处不适宜动刀兵。隔了片刻，他终于眼前一亮，朝着征兵大旗奔了过去。
“你干什么？”在几个西南兵的呵斥声中，轻捷者一把就将旗子给拔了出来，将旗杆倚靠在城墙上重新插牢。接着他又自行倒退了二十多步，然后大喝一声，朝着城墙的地方冲锋而去，利用旗杆作支撑，借用速度腾踏墙壁，像个猿猱似得顺手攀登而上，身体几乎与墙垂直而稍稍前倾，此阶段用的是自身膂力和腿力。等到爬到了旗杆的尽头，他又用惯性凌空上冲了几步，接着用非常危险的动作扭转身姿，下滑了几步差点从高空摔下，引得数声惊呼。继而他借势扶着旗杆，顺着重力的吸引，踏着大步迈冲而下，最后一举跳跃离开而站直了身体，旗杆随之倒下。虽然他气喘吁吁、略显狼狈，却是在众人眼前演了一场惊险刺激的精彩大戏，又压过了同伴刚才的风头。
“李飞燕，李飞燕！”站在墙头的守城军士，早就听见热闹俯瞰着下面的动静，认出了那两个参与者，探出脑袋拍打着墙壁，大声鼓噪群呼着壮士的名字。其他的路人闻声亦动，随之拍手呼喊着，犹如过节般热闹。高壮者仰头挠着脑袋，他不擅长这种攀爬，一时间无法应对。
“军中的各种技艺，最终还是得服务于实战。我们是深入南海作战，那里的城堡土垣，最多也就旗杆这个高度吧？在下若能率营先登的话，必然可以为大军开路！孟将军意下如何？”李飞燕瞥了眼束手无策的同伴，掩饰住内心的狂喜，慢悠悠拱手请示。
“自然当得！”孟干打量着二人，快乐无比。
“慢着！”高壮者到底还是不服气，虽然心里没有底，却还是想要试一试，在一片沸腾的欢呼声中，独自走向前去捡那个旗杆。可是当他试图随手捡起的时候，却发现遇到了阻力，于是抬头张望，却发现了个熟悉的人，正压着那根旗杆不让拾起。
“要是今日跌倒受伤，就去不了交趾了！”张轨劝道。
“不错！”高壮者猛然醒悟，放弃而起身。
“张佐郎怎么也路过？”孟干笑着迎上前来。
“和他们一样，我也是来投军的。”张轨作揖道。
“休要取笑于我。”孟干不敢相信，以为是开玩笑。
“生死大事，岂能玩笑？”张轨严肃地回复道。
“今日我是撞上什么运气，张佐郎当真肯南下相助吗？”孟干兴奋地把住对方的臂膀，使劲地摇了摇，对此异常喜悦。他十分认可张轨的能力，并且后者也与几个西南夷外使相处过，有助于联络互助。只是仔细打量着对方，觉得其拥有尚书台这份别人羡慕不及的资历，明明可以坐在宽敞的庙堂上终了一生，和文牍而不是刀剑打交道，为何要去烟瘴之地征战受苦？他十分不理解，也很想问个清楚，却终究是忍住了。
“相比而言，我更应该贺君之得人。”张轨指向壮士们。
“哦，对对对！”孟干拍了拍脑袋，意识到冷落了人才，笑容满面地扭过头去，拉着两个奇士的手摇了摇：“感谢诸位能够帮助我，一同去交趾征战。只可惜我穷困潦倒，也只有用区区五匹绢帛，来稍微报答。今日当请君共饮，醉后踏在铜驼大街上，同赏月光。”
张轨为之介绍起来，这都是他的老熟人了。高壮者如灰熊者是孟观，轻捷如飞燕者是李肇，都是曾经骁骑军后校的部督，各领五百人的精锐骑兵，属于待遇优渥的“宿卫七军”之一，是天子青睐的亲信禁军，也非常擅长战斗。只可惜在并州的北征之战中，骁骑军折损了大量人手，他们又得罪了随军的纨绔子弟们，被归罪为“领军不力”，在回京后被迁调为“崇化宫”当护卫军官。这只是个安置前太后的冷宫，虽然待遇什么的依然如旧，可是前途尽失，等于困守囚笼。二人在这种环境下熬了半年，因为家境普通的缘故无法与门阀子弟作对，如今实在是没有别的出路，听说南征在招募将士，于是带着冒险的想法来报名，试图改变这种命运。
听着二人的讲述，张轨唏嘘不已，原来不肯认命服输的，并非只是他一人而已。虽然他们的身份、经历、观念差距很大，却有着同样的不竭进取心，这将是友情的基石。其实同样苦闷的还有骁骑前校尉綦毋伣邪，那个匈奴裔的校尉级军官，也被贬斥为“崇化宫”护卫，这次他却找了别的门路，借着保护鲜卑索头部太子拓跋沙漠汗北上的机会，参与一支新编的军队去北方。这件事是因为刘猛之乱被平定，鲜卑索头部拓跋氏的野心暴露出来，张华献计皇帝试图挑动拖拓跋家族内讧，前文曾有提及、不再赘述。
“张士彦说得对，只要能去交趾战斗，谁前谁后还可以商量，我听从将军安排。反正在崇化宫的那种日子，我是一分一刻也忍受不了了，这次必须离开！大丈夫当策马扬刀，光明磊落地取得富贵，哪有闷坐着如枯树般等死的？”孟观扬起了脑袋，非常谦恭地向孟干行了个大礼。
“是的。我辈此来，绝不是贪图所谓的‘五匹绢’，而是指望着明日的‘万户侯’！将军给我们这个机会，我们报之以胜利，这是非常平等的交易。故而将军不必客气，尽管按军令约束我们便是。”李肇亦是满脸的期待。像他们这种宿卫军，的确是瞧不上这点犒赏的。
“好！我虽然没有什么可以许诺，却一定保证这一点！当与诸位共赴交趾、立功绝域，赢得身前富贵和身后名！”孟干笑纳了这群新人的投效，前几日的阴霾顿时一扫而空。他眺望着遥远故乡的方向，顿时心绪澎湃起来，恨不得立刻插上翅膀飞回去。
与之相反的，倒是铁了心决意要来张轨，这时望着洛下人潮，踩着脚下的雪水，有点怅然若失。他不知道，也无法想象，等到自己再次回到这座京城时，会是什么样的心情和状态？在这个交通不便的年代，或许一去就是永远，再见就是永别。可他为了逆转命运，别无选择。