太子大婚的筹备，并不是一朝一夕的事。经过博士们的讨论，以及顶尖术士们的测算，最终则定了二月辛卯日为佳期。男方是大晋的未来皇帝，女方是尚书令的嫡女，出镇守四方的公卿将相、刺史太守，为了表达自己的无限忠心，献上的礼物源源不绝。特别是很多辖境太平、并无要事的地方官吏，争抢着亲自赶赴京洛，要当面表示恭贺。
满怀期待的天子司马炎，把“玄晏先生”这块金字招牌的价值，发挥到了极致。他命人四处宣扬，说是太子贤德淳朴，有上古人物之遗风，所以就连久居山林、从不应征的贤士，都主动跋涉来到朝中，犹如“商山四皓”旧事。皇甫谧固然是不能以官职驱使，而其带来的儿子及门徒，则分别被授予太子舍人、太子洗马的加衔，让天下人看看皇帝礼贤的慷慨。
这段时间里，官场热闹非凡，人人互相到高官处拜年造访，道路上每天都是车水马龙。然而对于张轨等人来说，等待的时间很漫长，而且完全无所事事。虽然师父皇甫谧传授的学问很高深，可是老枯燥坐着读书，绝不是他们这种年轻人耐得住的。于是乎这群好奇而热血的远方客人，中途商量好去周围的原野中驰骋打猎，实践“君子六艺”的射、御之道。
“恨我这双瘸腿，不能跟随你们这些年轻辈，腾跃在寥廓的天地之间啊！”闻听众徒的请示，皇甫谧不仅没有生气，反而是自嘲得拍了拍腿，表示羡慕和赞许。雍凉之地处于边境，民风向来是提倡实用、文武兼济，他当然也并不是死读书的迂夫子。
“要不，我留下来陪伴父亲吧！”皇甫童灵年纪大些、成熟懂事。
“男儿眼中有天地、有神州，做什么池鱼笼鸟呢？我向来厌恶什么父母在不远游，什么三月厚葬居丧，都是禁锢人的东西。不要把我当做需要照顾的累赘，自己趁着年轻好好去肆意闯荡，且去，且去！”皇甫谧闻言佯怒，飞快地挥着手驱赶道。
门人们欢笑着告辞了先生，兴高采烈得驱马出行。少年结伴意气高，未肯屈身拜紫袍，他们不乐于在贵戚拥挤的城市，而是转行往城外西南侧的方向，去那无边无际的原野游玩。得益于新近流行的“踏带”，他们的骑术得以尽数发挥，很快就奔驰到了数里之遥。在短暂休整并吃了饭食后，他们继续缓辔前行，乐颠颠得攀谈着各类趣事，任由款款春风吹拂着，恣意无穷。
“我观太子虽然木讷，却是因为豢养于深宫之中太久，从来没有接受过比较现实的教育，难免显得迂腐笨拙。反倒似贾充之辈，上上下下充斥于朝堂，皆以恭维谄媚为能事，如此怎济得此世？”四周空旷无外人，牛综索性壮着胆子评价道。除了张轨，他们这几个新任太子属官，都去拜见过太子司马衷。
“沐猴而冠带，知小而谋强。”张轨应声评价道。这是引用曹操的《薤露》诗，原文是引用项羽“沐猴而冠”的典故，评价汉末的掌权者何进极度无能，导致国家动荡丧乱。作为楚汉之争的经历者，张轨初次读到这篇的时候，就立即会意、深有感触。
“哈哈哈！”众人少年心性，指点江山不知禁忌。
“士彦昔日不好诗而好史，今日异之！”皇甫童灵微笑道。
“但愿我等辈，终不必似王粲那样，‘南登霸陵岸，回首望长安’。”不同于众人对贵人的嘲笑，皇甫方回却是满脸的愁容，望着湛蓝色的天空，却有灰色阴霾在心中。经历过年来那些事后，他对未来并不乐观，忍不住背诵着汉末王粲的《七哀诗》。
“我辈不死，何至于此？”席纯拍着宝剑，意气风发。
“愿欲一轻济，惜哉无方舟，闲居非吾志，甘心赴国忧。”闻听同伴的豪气，张轨也感觉到复燃的热血，长叹着曹植的《杂诗》。即便是经历了挫折和囚笼，他口头说着再不愿理会世事，可心底仍然想着慷慨济世。同行之人中，唯有他是罪愆之身，没有任何官职。
“原化常说，张士彦在女几山上被误扎针灸，仿佛完全变了一个人，不仅能够识得上古的文字，而且性情爱好都截然转变，我等初闻时尚且不信，没想到见面果然！今日之况，真的不是吴下阿蒙了！”牛综噗嗤一笑，指着张轨说道。曾经在众师兄弟中，后者是最恬淡不愿入仕的，甚至不爱诗赋。
“固时俗之流从兮，又孰能无变化。”张轨挠头背《楚辞》。
“行啦！难得我们能够团聚在此，就好好游玩欣赏吧。雉雊山鸡鸣，虎啸谷风起，眼前是何等赏心悦目的景色啊。今后倘若各有职分、四海奔波，就很难碰面这么齐了！”作为长兄的皇甫童灵，心中的忧患感触会更深一些。他知道年轻时的同伴，即便曾经有再好的友情，往往会被距离所阻断，聚散苦匆匆。到时候即便有机会相逢，恐怕也是生疏无话题，唯有简短的寒暄而已。
皇甫童灵所念叨的“雉雊”云云，是魏文帝曹丕的诗句，其实后者的诗文并非真的远不如其弟曹植。刘勰《文心雕龙》就说，“魏文之才，洋洋清绮。子建思捷而才俊,诗丽而表逸；子桓虑详而力缓，故不竞于先鸣”。意思是说曹植写得快而炫丽，曹丕写得慢却思虑周祥，各有特色罢了。而且“文帝以位尊减才，思王以势窘益价”，曹植的怀才不遇和冯唐、李广一样，赚得了世人的同情分。反观曹丕作为开国帝王，后期没有太多时间和精力雕琢文字。正如李鸿章以诗自嘲“赋诗横槊两难工”，即便年轻时《入都》十首文采绝伦、脍炙人口，可公务繁忙后再难做文学创作了。再如唐代号称“燕许大手笔”的张说、苏颋，其才华又岂会弱于那些着名诗人，只是大部分精力都花费在公文写作上，没有太多诗文传世。王夫之在《姜斋诗话》里也说，“实则子桓天才骏发，岂子建所能压倒耶”。实际上曹氏父子能够并号“三曹”，历史评价总是公允的。
言归正传，皇甫童灵这话来得突然，稍微搅起众人的心事，却很快就被忘光了。毕竟是不识愁的弱冠少年，心思都被世间的各种美好所吸引，哪里会有那么多的余力去想象真正的哀愁呢？倒是原野的风景悠然，花草摇弄于春风，莺鸟欢啼于树上，让人的心情都随之愉悦放松。
又走了一小段路，前方遇到个开阔的水潭，他们便停下来休息饮马。左侧是片挺大的丘陵高岗，上面的绿树成林延伸到远处，顺着微风仿佛整个山林都在摇摆，想必还会有野兽出没期间。右边是大片的耕作田地，遥远的地平线上还能望见一座村落，晃动的人影犹如蚂蚁。
年长些的皇甫童灵、席纯，做事稳重、行止端庄，一本正经得在潭边石头上盘膝坐着，说话也柔缓清晰。看到此状，张轨忍不住孩童心性突起，从边上折下几段长长的柳枝编成环状，小跑着冲近跟前。还没等对方反应过来，他就将其往同伴们的头上匆匆一戴，笑着拍手跳开。
“张士彦，你作甚么？”皇甫童灵啼笑皆非。
“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝！”张轨引用着《楚辞》开玩笑，这句话是形容人披挂着山野间的薜荔和女萝，往往用于形容隐士。魏晋之际，士人不再喜欢儒学经典，反倒推崇《庄子》和《楚辞》，学习飘逸潇洒、狂放不羁的作风。《世说新语》记载时人有言，“痛饮酒，熟读《离骚》，便可称名士”。他在此世浸染许久，也深受熏陶感染。
有张轨这么一热闹掺和，大家都正经不住了，不顾形象互相嬉闹起来，先是以手拍膝作歌，继而是投石激水作乐，当真是忘却了世上的一切烦恼，珍惜属于少年时光的快乐。直到将近申时，天上的太阳已经开始往西边斜下，该是踏上归途的时候了。张轨无忧无虑得瘫倒在草地上，转头往右侧一瞧，却发现有个古怪的奇景。
在被脚踩出来的乡间道路上，三个衣着粗陋、愁容满面的青年男子，正齐手抬着一个简易的竹木担架，上头似乎摇摇晃晃躺着个人，仍在外耷拉着一只手。侧边跟着个老妪，左手牵着横躺人的手臂，右手不住地掩面而哭。等到他们走近，能看见是个约莫五旬的老汉，脸上身上看似是久病的瘦弱，眼中流露出无限的悲伤和寂寞。
“诸位这是做什么去？”张轨爬起身，凑近问道。
“让开！”为首者烦躁得将拦路者一把推开。
张轨猝不及防，踉跄倒退几步，却惹起了同伴们的怒火。
“为何如此无礼？”众人围拢上前，高涤抢先诘难。
“我们行路，干汝等何事？”行路者气得直跺脚。
“行路，恐怕没有这么简单吧？尔等年轻力壮，挟持着这对年迈的夫妻，莫不是要做什么恶事？还不快从实招来！”席纯按着剑柄，厉声呵斥道。刚才他仔细观察了许久，总觉得哪里不对劲。
“难道是劫财？”牛综灵光一现，赶忙摆出拳脚架势。
三个男子面面相觑，心中苦得说不出话来。
“诸位贵人，不要为难我儿！”躺着的老人忽然开了腔。
“你儿？”众人更加疑惑，然而对方的表情不似作伪。
“是啊！”老人满脸慈爱得扫视了自己的孩子，又用力握紧了哭泣老妻的手，说着外人听不懂的话：“我年轻时听前辈教诲过，人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。现在年老体衰，没什么可以眷恋的事情，又何必作家人的拖累，死正其时矣。”
老妪越想越是悲恸，扑在丈夫身上嚎啕大哭起来。
“什么？”张轨听得云里雾里。
“这，这！”席纯手不释剑，仍不敢相信。
“如有难处，不妨说说，你们究竟是所为何事？我等虽然萍水相逢，或许还是有帮得上的地方。”皇甫童灵隐约猜到了什么，和声和气得走上前去，握着老者的手安慰了几句，又拍了拍三兄弟的肩膀。他的性格本就成熟，和人相处也显得容易亲近。
熟料皇甫童灵不说还好，这一提更是让行路者悲从心起，这下不止是那对老夫妻，就连那咬牙坚持的三兄弟，也随着放声啼哭、泪流满面。男儿有泪不轻弹，见到这副情景，任何人看着都为之揪心，张轨等人赶忙也凑上前来，匆乱得说些安慰的话，根本无济于事。
行人足足站着痛哭了一刻钟，才稍微缓了缓情绪化作抽泣，将父亲的担架暂时放到了地上。一方面是他们本就不甘心，满腔的悲愤和无奈没人可以诉说，另一方面是因为来人看着面善，或许还真能给予一线生机。于是那位最年长的大哥，颓然开始讲述。
“实不相瞒，今天抬着家父，是送到深山中送死去的。”大哥到湖边洗了洗泪脸，睁着血红色的眼睛，唾骂着自己道：“豺狼虎豹，尚不止于此。我们兄弟，实在是连禽兽都不如！”
“休要胡说，这是我坚持要求的，并不是你们的错。”看到孩子这么悲痛欲绝的样子，老者实在是听不下去，用枯瘦的手抚摸着其后背，苦笑着打断解释道：“老朽年已五十有余，又是患了四年的肺病难以下床，任何农活都帮不上忙。家境年来越发困顿，要是再拖累他们的话，那就是坐等全家俱死。所以我去年就主动提出来，将我弃置到山野中，给家人留一条生路。”
“竟是这样！”皇甫童灵黯然伤神，果然被他猜中了。
“天子脚下洛阳城，民生已至于斯。”皇甫方回感叹道。
“唉！”经历过很多事的张轨和高涤，无言长叹。
席纯不忍再听，站起身来长啸几声，拔剑乱砍柳树。
“为何会这样困难？难道你们耕种的田地不够吗？还是官府征收的赋税过重呢？把你们的困境和乡吏、县官哀求反映一下，总是有解决办法的吧！”作为名门富家子弟，牛综从小就过着衣食无忧的日子，不知道民间稼穑之艰难，认不出路边种着的五谷。虽然如此，可他和大部分贵胄子弟的区别在于，仍旧有一颗悲天悯人的善良心，只是很多事不理解罢了。
“伯和啊！”皇甫童灵不知该怎样评价师弟的单纯。
“贵人想得太好了！”村民老三摇头不已。
看到对方如此不晓，村民老大只好耐着性子简要讲解。他们家姓苏，是就近安置的“屯田客”，已经连续为汉、魏、晋三代朝廷耕作几代人，现在是自耕农。对于这些实际世情，皇甫童灵懂得更多，不时帮着补充讲解，这才让半知半解的张轨等人明白事情缘由。
这种独特的“屯田户”，一开始是汉武开边后边境地区的特例，是为了便于帮助贫困的移民生产，以将官牛租赁给农民的方式，收取更高的租税，官私两得其便。汉末的天下大乱、军阀混战，使得粮食产量剧少、价格飙升，诸侯们根本养不起治下的军民，人相食啖，白骨盈积，残骸余肉，臭秽道路。袁绍的军人仰食桑葚和枣子，袁术的战士捕捞水中的蚌蛤，民众流离饿死者更是不计其数。曹操听从枣祗、韩浩等人的建议，募民屯田于许下，并在各地也参照设置农官管辖“屯田客”，从而每年军民之资用得以丰赡，为削平天下提供了物资基础。这其实也不是什么新鲜事，一如光武帝让寇恂经营富饶的河内，历代皆有类似的例子，只是曹魏规模空前而已。众所周知，不复赘言。
“屯田客”的待遇，比“士家军户”好不到哪去，都受到官吏的严格管理，世代沿袭、不得逃亡。屯田租税也在不断增加，原规定使用官牛的，屯田租税是官六客四，使用私牛的则官五客五，赋税已经重达承平年代的数十倍，后来因为军用增多、豪族侵夺，实际征收的更远不止于此，这造成了田客的生存艰难，也使得人们逐渐失去耕作的热情，屯田区的亩产量由原先普遍的十余斗，降到后期的几斗。等到司马昭当政时，大手一挥将“屯田客”免为民，看似是给予了这些人以自由，实际上是用此收买豪族之心，为获得拥护、受禅称帝做准备。后者得以通过朝廷恩赐、私自侵夺、招诱逃亡等各种方式，隐匿人口于名下。
苏氏三兄弟的家族，属于天子眼皮底下的京洛屯田客，豪族还是顾忌几分不敢太过明目张胆，所以他们还保持着名义上的自耕农身份。可是，和豪强们沆瀣一气的部分恶官恶吏，难免会驱使他们去充当大族的私事劳役，或者是直接多征收几份粮食。甚至还美其名曰，“大晋已经开恩赐你们为编户，难道不应该多报效点吗”？所以，平日里他们的生活已经是艰难维系，再加上近年来的许多怪事，已经被折磨得支撑不下去了。
“大晋新皇登基的时候，特诏豁减连续三年的粮赋，一半是直接不收了，另一半是允许推迟缴纳，原本说起来还是个好事。那时即便我们想要纳粮，官府任何人都推辞绝不肯收，硬要我们待到第四年后再交。”苏老大说得既无奈且痛心，又愤愤然得啐了一口。
“那不是官府体恤民生吗？”牛综还是那么心直口快。
“呸！这些高高在上的家伙，哪里懂得小民的艰辛？”苏老儿气得站起身来，朝北方挥舞着拳头道：“等到第四年的年初，他们突然通知下来，各级吏员声色俱厉得来催讨，硬要我们把缓纳的粮帛给补上，仅给了一个月的时限！我们如何凑得出来？”
“怎么回事，你们平日开支掉了吗？”牛综仍不理解。
“呵呵，贵人是没亲历过农活啊。我们小民没有窖仓，这些堆积下来的粮食和帛布，哪里存放得住呢？不是腐烂毁坏，就是应急开销，所剩下的没有多少。要是多给点时间，我们还能想办法拼凑，可要的这么急，只好砸锅卖铁了！”苏老大还能保持住镇静和气，可话里的辛酸人人皆知。
“没有和催要的官吏反映吗？”摇头叹气之余，牛综还是心思那么简单。他觉得就好像故乡的县官县吏，一个个都是慈眉善目的模样，有需要可以随时客气交流，却没注意此辈都是和自家这种乡豪有世俗交情。真正的底层平民，哪里会有能和官吏平等交涉的话语权。
“乡里倒还真有个许吏，为我们说了几句公道话，转眼就被免职调走了，据说是被送去东吴前线当兵，连家属都被押走安置。剩下的人更加害怕，乡里说县里有严令，县里说郡里不容情，一层层推递上去，总之是他们无奈、我们无奈，只能凡事照办。”即便悲伤，苏老大还是公正地赞扬了好人。
“奈何，奈何！”张轨深知底层下僚的无奈。
“真是匪夷所思！”席纯柱剑坐下。
“荒唐的事情有很多，只是贵人们从不曾经历过。譬如说这件事闹得太大，传闻到了皇帝或者是某个贵臣的耳朵里，又下令是必须赈济百姓，杜绝强行征收。可是另一方面还是传下话来，要是补收的赋税不足的话，仍旧要追究有关乡吏、县吏的渎职之罪。如此一来说了，不等于是白说嘛！”苏老大淡然地摆了摆手，早就对此司空见惯。
“其实也怪不得那些乡吏。”张轨经历过实际的县吏事宜，对那些难兄难弟深深地报以同情。底层的县吏、乡吏，只不过是充当上级的传声筒兼抹布而已，后者顾及颜面要对外说得好听、充当红脸，私底下还是要逼迫前者去做不合理的脏活累活、去唱白脸，导致前者沦为两边不是人的境地。至于在场的其他人，从没见识过这种阵仗，很难理解这些内情。
“谁说不是呢！就单说那本乡的洪啬夫，是个有些良心的好吏，过得也不容易。”苏老二接过话茬，唉声叹气得道：“那天他挨家挨户到我们门前，求情求到了深夜，我的印象颇为深刻。”
“这是为何？”皇甫童灵皱眉追问道。
“为了贷牛！”苏老三没好气得哼哼一声，嗤之以鼻：“说是皇帝要推行什么仁政，考虑到我等‘屯田客’刚刚恢复自由身，自行耕作不容易，可以以低价官方贷牛。其实就凭我们分得的那一亩三分地，哪里需要什么牛？况且能省一分是一分，谁愿意去贷。”
“那他硬求你们去贷，似乎也不近人情。”席纯评价道。
“嗨，洪啬夫也难啊！一开始的时候，他是帮我们推干净了，报知县里说并不需要，层层递交上去没有差池。可是没过多久，朝中又层层严厉训斥下来，指责定是乡吏懒惰不肯办事，或者是有意刁难，否则岂会有如此体贴的惠政，百姓还不愿意享受的道理？最后是说，他们这些县吏、乡吏要是再办事不力，就要免职并加以刑罚。”苏老大解释道。
“此事之后，县里给各乡都分派了名额，得达到一定量的贷牛数目，以向上级交差，没想到这还没完。再后来，各县乃至各郡都在攀比，贷的数目多的被褒奖，贷的数目少的被训斥，硬逼着各地越贷越多。譬如说我们家一共就二十亩地，硬塞给我们五头牛，闲置着成了累赘。不仅要养活这些牲畜，还得为此向官府支付贷牛钱，这岂是我们所能负担得起的？一年拖一年，这个‘惠政’还是不允许取消，日子就更难过了。”苏老二摊着手感慨道。
“这比刚才的‘豁减’更荒唐。”皇甫方回随之叹息。
“不止如此哩！每年都会整出点事情来。有一年是硬逼着我们贷农具，有一次是硬要我们以粮换钱再纳官，还有一次是搞什么添丁赋，这些事数不胜数。”苏老三的情绪最激动。
“皇帝，总是好的。”苏大道出了千古名言。
“大臣们体谅民情，初衷也是好的。”苏老二补充说。
“只是奸邪蒙蔽，下吏无德。”苏老三唾骂道。
“就是！”单纯的牛综不住跺脚。
“呵呵，呵呵。”张轨懒得辩说，长叹一声。
三兄弟说得义愤填膺，到后来其母也忍不住加入进来，说着生活的难以为继。在过去的十多年里，很多像他们这样的家庭，都和“士家”一样逃亡了，主动托庇隐匿到豪族的名下，充当个佃客也比当自耕农舒坦。而他们忠厚老实、胆小守法，仍然坚持着留了下来当编户，日子却一日比一日难熬。老大三十多还未娶妻，全家人吃着葵羹和霍叶，勉强支撑着过了下来。可是丈夫病情加重，压力又越来越大，这才走到了今天的这一步。
“反正我辈活着，也没什么趣味可言。不如先去了黄泉，我得到了解脱，他们也可以更好地解脱，不是两全其美的事情吗？贵人们勿惊休怪，就是这么简单的一回事。”很久没有说话的老者，神情萧索得说道。
此话再度点燃情绪，苏家人互相抱头痛哭、悲溢天地。
“其实战乱困难的时候，各地都有这样的事情，将年迈老者或者伤病者弃入山林，剩下的家人得以存活，这真是人间最惨烈的景象，谁都无奈而辛酸。后来生活稳定些，现在就很少见这种事了。”皇甫童灵低声告知好友们。正因为他从长辈口中听过这类事，所以才能事先猜中。
此情此景，让张轨想到了在汲郡的往事，更感慨民生的艰辛。这可是在繁华的洛阳城附近，在大晋天子的脚下，竟然还会有寒饿至此的人。那么九州之广、四海之大，千家万姓所遭受的苦难，又有谁能够去帮助呢？在他看来，读书的意义，就在于学成报国、济世安民，可是此刻徒然站在这里有心无力，让他忍不住仰头长啸悲鸣。
“如果不嫌弃的话，我愿意以此相赠，或许能够帮助你们去卖点钱！”在边上瞧了许久的高涤，瞥了眼满脸同情的张轨，壮着胆子对苏家人说道。然后他解下了自己的佩剑，直接递了上去。继而他又想到了什么，将身上干净整洁的外服脱下，也抛给了对方。
“这岂能当得起？”苏老大受宠若惊，感受到高涤的真心。
“我辈几人究竟是何心肠，怎还让你专美于前了？己饥己溺，感同身受。”皇甫方回笑着拍了拍高涤的肩膀，以示勉励。说罢他也掏出身上携带的钱财和物品，看也不看就包着递给了对方。
“给你！给你！”一行友人们毫不含糊，纷纷开始找东西相赠，顷刻间把竹木担架上堆得堆不下，又将对方的手都给个个塞满。苏家人无限感激，泪如雨下得跪倒在地，不停叩拜着。本以为只是萍水相逢的偶遇，稍加勉励或者打赏都不错了，何曾想是如此高义的相助。就连那一贯平淡的老者，都激动地咳嗽不止，试图翻滚下地拜谢，被众人给劝住了。
“我等愚笨无知，却还知道结草衔环、勉力报恩的道理。还请各位贵人留下姓名，我等也好知道有朝一日，能否相报！或是来世能够当牛做马，以表此心！”苏老大的额头都是泥土和血迹，眼眶红得胜于残阳。这番恩情如山，让他们得以继续养活父亲，免于受后半生的良心折磨。
“我们这么做，岂是为了奢求报答和邀名？此事休问休提。”张轨再度走上前，这回牵着自己的坐骑，把辔头塞到对方的手中，帮其握拳捏紧然后道：“希望汝等好好生活下去，有机会就以同样的心态帮助其他寒饿之人，就是不辜负于我等。大丈夫行事，当如骏马驰骋于天地之间，一腔精忠之心，千里骐骥之行。勉之，勉之！”
“是！”苏氏兄弟，含泪咬牙答应。