“我终于成为冒险者啦！”
一道清亮而激动的声音突兀地刺破公会大厅的喧嚣，像一滴水落入滚油。那声音带着掩饰不住的颤抖与狂喜，属于一个刚满二十出头的年轻人。
他穿着崭新的皮甲，胸前别着象征初级冒险者的徽章，脸上还带着未褪的稚气与毫不掩饰的憧憬。
他身旁的同伴笑着拍他的肩：“我可是比你先成为冒险者的。”
显然也是一个刚刚完成注册登记的“菜鸟冒险者”。
两人并肩走离登记台，一边走一边兴奋地规划着：“第一单接个采集任务练手？听说城外的月光花最近值不少钱！以后咱们要接大任务，去地宫寻宝，讨伐巨龙，名扬王国！”
艾菲斯静静立在角落的阴影里，目光追随着那两道意气风发的背影，仿佛看到了多年前的自己——那个背着一个简单的背包就敢踏上未知之地去探索的懵懂少年。
他也曾如此无畏。
记得第一次和罗伊斯踏上寻找风萤石的冒险，然后只为追捕一只独角兔，遇到了一只野猪，差点葬送了自己。
那时的他，眼中没有死亡的阴霾，未曾见过同伴在魔物爪下化为残影的悲怆，也不懂任务失败意味着生计断绝。
他只看见晨光穿过树叶的斑驳光影，听见远处溪流的清响，心中满是对“冒险”这个词最天真、最炽热的憧憬。
可如今呢？
他低头看了看手中的戒指：里面储备的药剂、魔核、卷轴、魔法道具一应俱全，每一个行动前都要反复推演风险与退路。他早已学会在黑暗中潜行，在生死关头冷静计算魔力消耗……他变得“安全”了，也变得……迟疑了。
“该劝他们一句吗？”艾菲斯心中微动。这世界远比少年幻想的残酷——地宫深处埋葬着无数骸骨，所谓的“寻宝”往往意味着断肢与永眠，而“名扬王国”的背后，是无数无人知晓的牺牲。
可话到唇边，却又悄然咽下。
他终究没有迈开脚步，回过身影，
那个年轻冒险者被同伴拉着走向任务板，笑声渐行渐远，融入大厅的嘈杂，就仿佛当年那个年少无畏的他，也逐渐消失在人群中一般。
艾菲斯伫立原地。
——是忘了初心，变得世故圆滑？
还是历经生死，终于学会了真正的成长？
他分不清。
或许，两者皆有。
冒险者公会大厅的喧嚣，如同投入石子的湖面，涟漪未平，新的波澜又起。
“悬赏！一百金币！”
一个眼尖的冒险者指向大厅中央新悬挂的羊皮卷，“嘿，快看公告板！是达沃斯子爵发布的任务！”
“一百金币？！”
一声惊呼炸开，紧接着，四周响起一片倒抽冷气的声音，仿佛空气瞬间凝固又被猛然抽走。人群如潮水般涌向任务公告板，短短几秒，原本就拥挤的大厅更是水泄不通，冒险者们争先恐后地踮脚、探头，试图看清那张被红印标记的委托书。
艾菲斯站在原地，眉头微蹙，他对“达沃斯子爵”这个名字并不陌生，他悄然使用了自己的天赋并调整了视角来观看公告板上的内容。
果然是他！
委托人：达沃斯子爵
目标：克鲁曼·达沃斯
情况：于数日前返回康斯顿城途中，在城外树林一带遭不明身份蒙面劫匪袭击，随行护卫队全员阵亡，目标被掳走，生死不明。
悬赏：100金币（成功寻回，生还优先）
附加信息：黄色短发，最后出现时乘坐深红色马车，身着银纹蓝袍，左耳佩戴蓝宝石耳坠。
艾菲斯心头一震。记忆如潮水般翻涌——克鲁曼·达沃斯，那个在康斯顿魔法学院耀武扬威的贵族少爷。他曾仗着家世处处欺压艾菲斯，抢走了他倾慕的女孩，但却也在艾菲斯因无法感知元素粒子而被平民羞辱时，帮自己教训了他们，这举动曾让艾菲斯困惑多年。
“啧，现在连贵族都敢动了？这世道真是疯了！”
“和卡顿公国开战后，边境流寇四起，连带内地都不太平了。”
“未必是劫财，达沃斯家族在战争中的立场微妙，在这节骨眼上出事，搞不好是政敌干的。也可能是家族内斗。”
“听说克鲁曼和一个平民女子成婚？就是那个商人之女……是叫奥菲莉？婚礼办得可风光了，全城都知道。”
“奥菲莉？”艾菲斯呼吸一滞，心脏仿佛被无形之手攥紧。
他当然记得奥菲莉，那个笑容甜美的女孩，曾是艾菲斯的初恋。后来他才想明白，她进入魔法学院的目的，从来就不是求知，而是攀附贵族，改写命运。
即便当时懵懂不知，但以克鲁曼后来的地位和家族背景，他又怎会看不透奥菲莉的真实意图？可他竟真的娶了她？
一个连贵族头衔都没有的平民女子，成为达沃斯家族继承人的妻子，这本身便极不合常理。更令人费解的是，那个向来重视血统纯正、门第森严的达沃斯家族，又怎会允许如此“失格”的联姻。
此时，已有两支经验丰富的冒险者队伍接下了任务，正在快速整理装备，低声商议路线，战意昂扬，仿佛已看到金币在招手。
艾菲斯沉默片刻，他也决定去看看。
一方面，他想亲自见一见这位昔日的“故人”，那些埋藏在记忆深处的过往，那些未曾问出口的疑惑，或许唯有直面他，才能拼凑出完整的答案。
另一方面，一百金币的悬赏实在诱人。
这伙劫匪绝非寻常之辈。克鲁曼·达沃斯本身便具备不弱的战斗实力，即便多年未见，其真实水平不得而知，但作为达沃斯子爵的继承人，自幼修炼家族传承的战斗技艺——那可是艾菲斯曾在学院竞技场上亲眼见证过的强大实力。更何况，克鲁曼天赋出众，远非普通贵族子弟可比。
更关键的是，他作为子爵的继承人，身边配备的护卫队绝非乌合之众，而是经过严格训练、实战经验丰富的精锐。能伏击并全歼这支护卫力量，说明劫持者并不像是普通劫匪那样简单。