马车在颠簸的官道上缓缓前行，车窗外，是一幅令人心碎的流民图景。
衣衫褴褛的妇人抱着啼哭的婴孩蜷缩在路边枯草中，眼神空洞如死灰；满脸风霜的老者拄着木棍，牵着瘦骨嶙峋的驴车，载着全部家当踽踽而行；
几个半大的孩子赤脚跟在车队后，伸手乞讨，声音嘶哑。他们从北方和西方逃来，家园被焚，亲人离散，只余下求生的本能，在寒风与饥饿中挣扎前行。
艾菲斯靠在车厢一侧，目光透过半掀的帘布静静望着这一切，心头如压巨石。他本已习惯将情绪深埋，可此刻，寂静的旅途中，记忆却如潮水般涌来，将他淹没。
艾菲斯的思绪再度回到阿尔斯身上——那个曾经天真烂漫的少年，如今眼中却燃着截然不同的火焰。
他依旧清晰地记得和阿尔斯离别时，他那决绝的眼神和话语，那不是少年意气的愤懑，而是一种深埋多年、早已凝成铁石的恨意，话语间每一个字都像从骨缝里挤出来，带着血与痛的重量。
艾菲斯无法判断阿尔斯的选择是对是错。
他没有经历过那些日夜，没有尝过身为平民那绝望的滋味，又凭什么站在安全的阴影里，去评判一个在烈火中挣扎求生的人所做出的选择？
而父亲……那个曾在他童年记忆中如山般巍峨的男人，如今已也化作一抔黄土，埋骨他乡。
据兄长阿尔顿来信所说，父亲是在一次边境突袭中为掩护部队撤退，被上级要求断后，最终被敌人围困，战死沙场。
战况激烈，鲁尔斯的士兵撤退仓促，父亲的尸身都未能及时收殓，家族只能立了一块墓碑进行纪念。
艾菲斯记得父亲的模样——那张总是不苟言笑的脸，严厉的目光，训斥他时那毫不留情的鞭子，还有深夜书房中独自批阅领地文书的背影，如今，那身影已永远消失在烽火之中，连最后一面都未能见到。
艾菲斯无法想象，当那封染着战火硝烟的阵亡文书送到母亲手中时，她是如何撑住的。母亲向来性情温婉，自和父亲成婚后，一生依附于父亲的庇护之下。
可如今，那个她倾尽半生去爱的男人，战死边关，尸骨未归，他甚至不敢去想母亲在父亲墓碑前的模样。
风拂过荒草，而她枯瘦的手指轻轻抚过碑文，低声呢喃着只有他们之间才懂的昵称……那一幕，光是想象，便让艾菲斯胸口发闷，几乎窒息。
艾菲斯这才意识到自己忙于魔法提升、周旋于冒险者与协会之间，竟连一封安慰母亲的信都未曾好好写过。
紧接着便想起领地中兄长阿尔顿和大嫂对领民的态度——父亲在时，他们尚能维持表面仁慈，施以恩惠，对领民和仆人不太苛责；可自从父亲前往前线，阿尔顿代理家主后，领地税赋加重，对仆役动辄打骂。
艾菲斯曾试图劝说兄长阿尔顿，试图唤起他心中残存的仁念，可劝说无果，他只能沉默离去。
在这片被战火撕裂的土地上，在那些衣不蔽体、食不果腹的流民中，那些被贵族虐待而被迫拿起武器、眼神充满仇恨的少年里——究竟还要诞生多少个“阿尔斯”？
在这席卷一切的“大势”面前，个人的挣扎仿佛蝼蚁撼树。战争的车轮滚滚向前，权贵们在高塔之上博弈，而千万百姓的生死，不过是一纸战报中的数字。自己一人，又能改变什么？
艾菲斯闭上双眼，指尖微微发凉，他感到一种深沉的无力，如同被裹挟在洪流之中，他缓缓吐出一口浊气，将翻涌的迷茫与压抑一点点沉入心底。
商队一路南行，途中确实遭遇了几起骚乱——有成群的流民试图拦路乞食，甚至强行攀附车架，只为抢夺一点粮食；也曾有零星的盗匪从荒坡后冲出，手持锈刀破矛，面目枯槁，衣衫褴褛。
这些“盗匪”并非职业劫匪，而是被战争逼入绝境的平民，他们眼神浑浊，脚步虚浮，战斗技巧拙劣，组织松散，充其量只是抱团求生的乌合之众，毫无真正战力可言。
面对这种情况，商队护卫并未下重手，艾菲斯也仅以照明术进行威慑，看到队伍中有魔法师，很多流民便知难而退。
一路波折虽多，却无真正险情。就在商队即将抵达康斯顿城时，艾菲斯便向领队雷沃尔辞行，一人前往霍曼领。
当艾菲斯翻过最后一道荒岭，霍曼领的轮廓终于在晨雾中浮现。
然而，眼前的景象已全然不同于记忆中那个宁静悠然的边陲领地，曾经阡陌交错、麦浪翻滚的田野，如今大片荒芜，部分田地被践踏成泥。
木石搭建的防御工事比往日更加森严，了望塔上昼夜有哨兵值守，领地入口增设了双重岗哨，手持长矛与制式短弓的士兵成队巡逻，神情紧绷，对每一个进出者盘查严密。
空气中弥漫着一种无声的压抑——没有孩童嬉闹，没有妇人闲谈，偶有平民匆匆而过，也是低头疾行，昔日那种田园牧歌般的祥和，早已荡然无存。
艾菲斯还未走近霍曼领的主入口，远远地便被一名巡逻的守卫注意到：“来者止步！报上身份与事由！”
他微微抬头，风帽滑落，露出面容。
守卫眯眼细看，片刻后神情微变，连忙从高台跃下，几步上前，语气顿时转为恭敬：“……是艾菲斯大人？您回来了？”
艾菲斯微微颔首，迈步走入霍曼领。
来到男爵馆前，艾菲斯驻足片刻。
两名守卫立于铁木大门两侧，其中一人见到他，略一迟疑，随即认出身份，向同伴点头示意，男爵馆的大门从两侧被打开。
门后，是那座他自幼熟悉的男爵馆。
石砌的外墙依旧，藤蔓攀附如旧，庭院中的银叶树仍在风中轻摇，喷泉干涸的池底积着落叶，仿佛时光在此停滞。建筑本身并未大变，依旧保持着霍曼家族沉稳内敛的风格。
艾菲斯站在门槛前，脚步却迟疑了。
他曾在这里长大，走过每一级阶梯，穿过每一扇拱门。可如今，故地重游，心中却没有归家的暖意，反而涌起一丝难以言喻的疏离。
守卫见艾菲斯站在门边久久不入，低声问道：“艾菲斯大人，是否需要我向阿尔顿男爵进行通报？”
艾菲斯闻言，轻轻摇了摇头，“不用了，”他声音低缓，目光掠过那扇熟悉却又陌生的大门，“我直接进去就好。”
话音未落，他已抬步跨过门槛，身影没入庭院之中。