艾菲斯缓缓起身，夜风拂过墓园，松针簌簌作响，仿佛天地也在静听这段未尽的往事，就在这片寂静中，阿尔顿终于开口，声音低沉而滞重。
“我们的父亲威尔顿男爵很英勇……”他目光凝在墓碑上，喉结微微滚动，“那是在北境峡谷的伏击战，卡顿公国突然调动三支轻骑军团，绕过前哨，直插我方补给线。父亲当时随鲁尔斯王国的主力部队驻防，奉命协防侧翼。”
“敌军突至，我军措手不及。上级将领下令全面撤退，而父亲……被指派断后。父亲死守峡谷隘口，他们以血肉之躯阻挡敌军铁骑，一次次击退冲锋。可敌众我寡，防线终究被撕开，就在部队即将溃散之际，骑士队长米哈尔站了出来。”
阿尔顿的声音微微发颤，眼中闪过一丝痛楚。
“米哈尔主动请命，率领仅存的二十名骑士，发动决死冲锋，他们以自身为饵，硬生生将卡顿主力从父亲身边引开。”
“那一战，惨烈至极。”阿尔顿闭了闭眼，仿佛仍能看到那片血染的荒原，“米哈尔身中七箭，战马被长矛刺穿倒地。他爬起来，拄剑而立，怒吼着让父亲快撤。敌军围拢，长矛如林，他一人挡在隘口，斩杀数名敌军，直至最后一矛贯穿胸膛……”
艾菲斯听着阿尔顿的讲述，双拳紧握，指甲深深陷入掌心。
“但米哈尔的牺牲，撕开了敌军阵型一角，但卡顿军队重新集结的速度太快，父亲最终没有成功逃离，父亲率残部死战，斩敌数十，战马毙命，铠甲碎裂，最终力竭倒地，从我们领地带去的骑士和扈从无一幸免，全部战死。”
阿尔顿说到这里，声音彻底哑了下去。
“战后，鲁尔斯的主力早已远撤，没有人为父亲收殓遗体。”
夜风骤起，吹动墓碑前那束干花，花瓣零落如泪，艾菲斯缓缓跪下，额头轻抵冰冷的石碑。
原本沉默冷峻的兄弟二人，在父亲墓前的沉重回忆中，竟罕见地让两人打开了话匣子。
阿尔顿望着父亲的墓碑，忽然低声道：“你知道吗……当年家里原本没有打算再要孩子，直到我十四岁，天赋觉醒失败那年。”
听到这个，艾菲斯一怔，抬眼看向兄长。
阿尔顿苦笑了一下，目光空茫，仿佛回到了那个被遗忘的童年。
“我天赋觉醒失败，并且没有魔力亲和，无法修习魔法，当时父亲虽未责骂，可我看得出他的失望。”
他声音渐沉，带着压抑多年的痛楚：“从那以后，他们看我的眼神就变了，同一年，他们决定再生一个孩子，再赌一次可能性。
所以……你出生了。”
艾菲斯呼吸一滞，他从未听说过这些。
“我恨过。”阿尔顿终于说出那句藏了三十年的话，“我恨为什么我没有觉醒出天赋，恨为什么我生来就不够好，恨父母为何要再要一个孩子来‘替代’我。
我当时也讨厌你……因为你的出生就分走了父母对我的爱，我觉得是父母抛弃了自己。”
片刻后，阿尔顿睁开眼，目光复杂地看向艾菲斯：“可我又知道……你没有错。所以我一直很矛盾。一边讨厌你分走了父母的爱与期待，同时又知道，你是无辜的，不应该冷漠对待你。
当初得知你的魔法天赋也仅为F阶，元素亲和度也低下时，我曾暗自窃喜过。”
艾菲斯静静听着，他从未想过，自己平静的童年背后，竟藏着兄长如此深重的孤独与挣扎。
“艾菲斯，”阿尔顿的声音低沉而凝重，目光落在远处霍曼领的轮廓上，仿佛在凝视着不可知的未来，“虽然我的孩子还没经历天赋觉醒，还不知道将来会走哪条路……但如今，作为一个领主，作为一个父亲，我现在能理解他们的心情。”
他顿了顿，喉头微动，像是在压抑某种深埋的情绪：“或许用不了多久，我也可能被征召到前线。如果真到了那一天，我不敢想领地会变成什么样子，我的两个孩子还那么小，若失去庇护，该如何活下去。”
他缓缓转过身，直视艾菲斯的眼睛，目光中不再有往日的疏离与戒备，取而代之的是一份近乎恳求的沉重：
“如果……有那么一天，领地不保，我没能回来——我请求你，看在血脉的份上，看在母亲的份上，哪怕只当他们是无辜的孩子……也请替我，护他们周全。”
艾菲斯神色凝重，深深看了阿尔顿一眼，然后郑重地点了点头。那不是一个轻率的承诺，而是一份誓言。
阿尔顿看到艾菲斯点头，紧绷的肩线微微松弛。他转身迈步，领着艾菲斯离开墓地，朝着男爵馆外的领地走去。
黄昏刚过，还未入夜，阿尔顿一边前行，一边习惯性地扫视四周——了望塔上的哨兵是否在岗，围墙的修补进度，巡逻队的路线是否有疏漏。自从边境战事爆发，周边盗匪频繁出没，阿尔顿每晚都会亲自巡视一遍。
就在此时，一阵清脆却执拗的童声划破夜色。
“我以后也要当骑士！像父亲一样守护领主！”
艾菲斯循声望去，只见一名约莫七八岁的小男孩正挥舞着一根木剑，满脸倔强地对着身旁劝阻他的母亲大声宣告。
阿尔顿低声说道：“他是骑士队长米哈尔的遗孤。”
艾菲斯浑身一僵，脚步不自觉地停了下来。
若是从前，他定会蹲下身，揉揉孩子的头，温柔地告诉他：“你一定会成为最勇敢的骑士。”
毕竟，米哈尔用生命践行了忠诚，而父亲威尔顿，也曾是仁厚爱民的领主。这样的誓言，曾是荣耀的象征，是少年热血中最纯粹的信仰。
可如今，他却沉默了。
自从在阿尔斯口中听到那些被贵族随意丢弃的领民和骑士的遭遇后，他再也无法将“守护领主”这四个字，简单地等同于正义与光辉。
他望着那孩子明亮的眼睛，心中翻涌着难以言说的复杂情绪——
敬佩米哈尔的忠勇，怜惜这孩子的纯真。
他张了张口，想要鼓励，却发现话语卡在喉咙里，沉重得无法出口。
最终，艾菲斯只是轻轻叹了口气，目光落在那孩子身上，低声道：“……愿你长大后，依然相信自己今日所说的话。”
声音很轻，轻到没有人可以听到，却承载着他对这个乱世最深的疑虑，与最痛的期望。