曾秦在小院里结结实实地睡了一天一夜，直到次日晌午才悠悠转醒。
秋日的暖阳透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。
他伸了个懒腰，只觉神清气爽，连日考场带来的疲惫一扫而空。
香菱听见动静，轻手轻脚端来温水青盐，伺候他梳洗，又摆上一直温在灶上的清粥小菜。
见他胃口颇好，香菱眉眼间俱是轻松笑意。
用罢饭，曾秦踱步到院中那棵老槐树下。
他负手而立，目光看似落在远处，心神却已沉入系统界面。
【当前强化点数：0】的字样幽幽浮动。
“离放榜还有几日，闲着也是闲着……”
曾秦心中盘算，“薛宝钗那边，上次虽惹了些风波，但强化点数到手才是实在的。如今我‘举人’学问在身，姿态可以放得更低，态度可以更‘诚恳’。
即便再次被拒，在外人看来，也不过是我这‘新晋秀才’痴心妄想，癞蛤蟆想吃天鹅肉，于她清誉无损太多，反而更能凸显我的‘执着’与她的‘高不可攀’。”
一个计划在他心中渐渐成型，嘴角牵起一丝不易察觉的弧度。
次日午后，曾秦算准了薛宝钗每日去给王夫人请安的时辰，特意绕路，在通往王夫人正房的抄手游廊上“偶遇”。
秋光正好，廊外几株晚开的桂花尚有余香，薛宝钗穿着件蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙。
一身家常打扮，却更显肌肤莹润，举止娴雅。
她正带着莺儿缓步而行，却见廊子那头，曾秦一身半新不旧的青衿，正含笑而立，显然是专程在此等候。
薛宝钗脚步几不可察地一顿，秀眉微蹙，心中顿时升起一丝警惕与无奈。
这人，怎么又来了？
当真如影随形，甩不脱么？
曾秦上前几步，依着士子礼拱手，语气温和得近乎谦卑：“宝姑娘安好。”
薛宝钗还了半礼，声音清淡如常：“曾相公安好。”
脚下却不停，示意莺儿跟上，打算径直走过去。
曾秦却侧身稍稍拦了一下，动作不大，却恰好挡住了去路。
他脸上带着恰到好处的、属于少年人的赧然与执着，目光诚恳地看着薛宝钗：“冒昧打扰姑娘，学生心中有几句话，如鲠在喉，不吐不快。”
薛宝钗不得不停下脚步，心中那点无奈化作了隐隐的恼意。
她抬起眼，目光平静无波，却自有一股疏离的威仪：“曾相公，前次在老太太屋里，话已说得明白。男女有别，瓜田李下，还请相公自重，莫要再言及其他，徒惹是非。”
“姑娘教训的是，”曾秦从善如流地点头，脸上却显出几分倔强，“只是……此次秋闱，学生自觉答卷尚可，不敢说十拿九稳，却也……却也存了几分期盼。”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种小心翼翼的试探，“若……若天可怜见，学生侥幸得中，有了举人功名在身，不知……不知在姑娘眼中，是否……是否能稍稍……不再那般云泥之别？”
他这话说得极其含蓄，甚至有些语无伦次，但其中的意思，薛宝钗岂能听不明白？
霎时间，一股混合着羞愤、荒谬和一丝被冒犯的怒气直冲顶门。
薛宝钗养气功夫再好，此刻芙蓉面上也禁不住飞起两抹薄红，不是羞怯，而是气的！
她万万没想到，这人竟如此“锲而不舍”，前次被断然拒绝，竟还不死心，竟拿着尚未可知的科举成绩再来痴缠！
这脸皮，当真厚得可以！
她深吸一口气，强压下心头的火气，声音愈发冷了三分，如同碎玉敲冰：“曾相公此言差矣！功名乃朝廷器重、为国选材之大事，岂能与儿女私情混为一谈？相公能否高中，自有考官定夺、朝廷恩典。
至于其他……小女子福薄缘浅，当不起相公如此挂心。相公既有凌云之志，当好生钻研学问，砥砺品行，方不负圣上破格赐予功名之恩。此等无谓之言，还请休要再提！”
她说得义正词严，每个字都清晰无比，毫不留情地再次划清界限。
曾秦被她这番连消带打的话说得“怔在当场”，脸上适时的露出几分失落、几分黯然，甚至还有几分“被点醒”的惭愧。
他后退半步，深深一揖，语气带着挫败般的诚恳：“姑娘金玉良言，如醍醐灌顶，是学生……又孟浪了。
学生见识浅薄，一时忘形，唐突了姑娘，还请姑娘万万海涵。姑娘说得对，是学生……还不够优秀，想岔了。”
他这副姿态，倒让薛宝钗准备好的更多斥责之言堵在了喉间。
见他如此“谦卑”认错，她若再穷追猛打，反倒显得自己小气了。
只得将那股郁气硬生生压下，淡淡道：“相公明白就好。莺儿，我们走。”
说罢，不再看曾秦一眼，扶着莺儿的手，加快脚步离开了这是非之地。
那背影，依旧端庄，却透着一股显而易见的愠怒和逃离的仓促。
莺儿跟在身后，回头狠狠瞪了曾秦一眼，低声啐道：“真是不知好歹！”
曾秦直起身，望着薛宝钗主仆远去的背影，脸上那副失落惭愧的神情渐渐敛去，取而代之的是一种计谋得逞的平静。
脑海中，系统提示如期而至：【表白对象：薛宝钗（正册）。表白结果：明确拒绝。奖励发放：强化点数+10。】
“收获不错。”
他心中默念，转身悠然离去，仿佛刚才那场尴尬的对话从未发生。
然而，这世上没有不透风的墙。
尤其是贾府这等人口众多、闲来无事最爱嚼舌根的地方。
不过半日功夫，曾秦再次“纠缠”宝姑娘，甚至放言“中举后便觉能配得上”的消息，就像长了翅膀一样，传遍了府内各个角落。
一开始，传的还是曾秦“痴心妄想”、“脸皮厚过城墙”。
“听说了吗？那曾相公又去堵宝姑娘了！”
“我的天！他还真敢想！中了举就以为能攀上宝姑娘了？”
“宝姑娘是什么人？那是要进宫选才人、赞善的！他一个家丁出身的，就算中了举，差着十万八千里呢！”
“真是不自量力，读书读傻了心！”
渐渐地，话就越传越难听，越传越离谱。
“听说他拍着胸脯跟宝姑娘保证，此次中举十拿九稳！”
“可不是？狂得没边了！仿佛那举人功名已是他囊中之物！”
“治好了太后，得了秀才，就飘成这样？要是真中了举，这府里还容得下他吗？”
“我看他是癞蛤蟆想吃天鹅肉，魔怔了！也不撒泡尿照照自己！”
这些风言风语，自然也传到了各房主子耳中。
贾母歪在榻上，听着鸳鸯低声回禀外头的传闻，眉头拧成了一个疙瘩，将手中的暖炉重重一顿：“这个曾秦！怎的如此不晓事！前番驳了我的面子，如今又去招惹宝丫头！他当真以为有了点功名，就可以为所欲为了吗？宝丫头也是他能肖想的？”
王夫人坐在下首，捻着佛珠，脸色也不好看：“老太太息怒。年轻人不知天高地厚，骤得功名，难免轻狂些。只是……如此行事，确实有失体统，带累了宝丫头的清誉。”
邢夫人撇撇嘴，凉凉地道：“我早说了，小人得志便猖狂。这才哪儿到哪儿，就敢惦记凤凰了？也不怕风大闪了舌头！”
王熙凤在一旁打着圆场，丹凤眼里却闪着精明的光：“老祖宗、太太们也别光顾着生气。我冷眼瞧着，这曾秦虽说行事狂悖了些，可这科举的事儿，谁说得准呢？他既然敢说自己‘十拿九稳’，万一……万一真让他中了呢？”
她这话，像一颗小石子投入平静的湖面，让贾母和王夫人都沉默了下来。
是啊，万一真中了呢？
举人老爷，那可和秀才大不相同了。
那是有了做官资格的“老爷”！
虽然起步可能只是知县，但也是正经的朝廷命官了。
贾府如今看似鲜花着锦，实则内囊渐空，朝中并无实权人物支撑。
若能提前笼络住一个年轻有为、又有救驾之功的新科举人……
贾母沉吟片刻，脸上的怒色渐渐被一种深谋远虑的凝重取代。
她看了一眼王熙凤：“你的意思是？”
王熙凤凑近些，低声道：“老祖宗，咱们府里，别的没有，伶俐标致的丫头还少吗？既然他觉得中了举身份就不同了，咱们何不提前结个善缘？
也不必提什么正妻平妻，只挑个好的，给他放到屋里，算是个妾，或是通房丫头。一来显得咱们府上宽厚，念旧情；
二来，也好拴住他的心，将来若真有了出息，总归是咱们府里出去的人，能不念着府里的好？”
王夫人闻言，捻佛珠的手慢了下来，若有所思：“凤丫头这话……倒也有理。总比他整日里痴心妄想，去纠缠宝丫头强。若能让他收收心，安分守己，也是好事。”
贾母点了点头，目光在屋内侍立的几个大丫鬟身上扫过，最终落在了低眉顺眼的鸳鸯身上，但随即又移开。
她又看向王熙凤：“你心里可有人选？”
王熙凤笑道：“人选倒是有几个，都是模样好、性情柔顺、懂得眉眼高低的。比如宝玉屋里的麝月，袭人虽好，但宝玉离不得；
或者夫人屋里的玉钏儿？再不然，东府里珍大嫂子跟前那个佩凤？”
“嗯，”贾母颔首，“此事便由你去办，务必办得妥帖，既全了府里的体面，也要让他承这个情。”
“老祖宗放心，包在我身上。”
王熙凤爽快应下，眼中闪过一丝算计的光芒。
这送人也是有讲究的，送谁，怎么送，既能笼络曾秦，又不能让他借此攀得太高，其中的分寸，她自然拿捏得准。
一场关于如何“施恩”、如何“笼络”的商议，就在这看似批判曾秦“轻狂”的氛围中，悄然定下了基调。
贾府这潭深水，因曾秦这接连的石子，荡开的涟漪愈发复杂难测。