残冬的日头，有气无力地悬在天上，洒下些微弱的、几乎感觉不到暖意的光。
曾秦的小院里，那几竿翠竹静默地立着，仿佛也屏息凝神，等待着什么。
门被轻轻推开，袭人和秋纹半扶半架着一个人走了进来。
是小红。
她不再是那个眼神灵动、带着几分野气的丫鬟。
此刻的她，头发微乱，眼神空洞，脸上毫无血色，像一朵被严霜打蔫了的花，了无生气。
她身上只穿着平日里那件半旧的棉袄，连个小包袱都没有，显然是被仓促送来，或者说，是被“丢”了过来。
香菱正在廊下收着前几日晾晒的书籍，见状愣住了，手里捧着一本《诗经》忘了放下。
麝月从厢房出来，手里还拿着给曾秦缝了一半的护膝，看到小红这副模样，眉头微蹙，眼中闪过一丝复杂的情绪。
有怜悯，也有几分“早知如此”的叹息。
而茜雪，原本在院角清扫落叶，看到小红，她的动作猛地停住，握着扫帚的手指瞬间收紧。
那双总是带着怯意的眼睛里，此刻燃起了压抑不住的怒火和委屈。
袭人将小红往前轻轻推了半步，对着闻声从书房里走出来的曾秦，福了一礼，声音干涩：“曾……曾相公，人……我们二爷让送过来了。”
她甚至不敢看曾秦的眼睛，也不敢看院里其他几人的表情，说完便拉着秋纹，几乎是逃也似的匆匆离开了这个让她倍感难堪的地方。
院门“吱呀”一声关上，将外界的喧嚣隔绝，也将小红彻底留在了这个她曾用最恶毒言语编排过的地方。
死一般的寂静。
突然，茜雪像一头被激怒的小兽，猛地扔下扫帚，几步冲到小红面前。
声音因为激动和愤怒而尖锐颤抖：“林红玉！你……你看着我！你为什么要那样污蔑我？！我什么时候勾引二爷了？！
我清清白白一个人，被你编排成那样！你知不知道那些话能逼死人？！你的心怎么那么毒啊！”
她越说越激动，眼泪在眼眶里打转，伸手想去抓小红的胳膊，却被小红那毫无反应的麻木样子弄得更加憋闷。
小红任由她质问，身子微微晃了一下，却依旧低着头，眼神空洞地望着地面，仿佛茜雪那带着哭腔的控诉只是耳旁风。
她像一尊失去了灵魂的木偶，所有的生气、野心、伶俐，都在贾宝玉那句冰冷的“收拾你的东西，明天一早就过去”中，被彻底抽干了。
香菱看得不忍，上前轻轻拉住茜雪的手臂：“茜雪妹妹，你先别急……”
“我怎么不急？”
茜雪甩开她的手，指着小红，对曾秦哭道，“相公！您都听见了！就是她！就是她在外面乱嚼舌根，污蔑我的清白！还连累您的名声！您要给我做主啊！”
曾秦站在书房门口的台阶上，目光平静地扫过激动委屈的茜雪，又落在如同一滩死水的小红身上。
他没有立刻说话，只是缓缓步下台阶，走到小红面前。
他的影子笼罩住她，带来一股无形的压力。
“林红玉。”
曾秦开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的冷意，“抬起头来。”
小红身体几不可察地颤了一下，僵硬的脖颈似乎用了极大的力气，才缓缓抬起。
她对上曾秦那双深邃不见底的眼睛，那里面没有愤怒，没有鄙夷，只有一片冰冷的审视，让她从骨子里感到寒意。
“茜雪说的话，你可认？”曾秦问，语气平淡得像在问今天天气如何。
小红嘴唇动了动，想说什么，最终却只是更紧地咬住了下唇，渗出一丝血痕。
她认？怎么认？
承认自己为了往上爬不择手段造谣生事？
她不认？事到如今，抵赖又有何用？
见她沉默，曾秦也不逼问，只是淡淡道：“你造谣生事，污人清白，其心可诛。按府里的规矩，打死不论。”
这话如同冰锥，狠狠刺入小红早已冰冷的心脏，让她猛地打了个寒颤，眼底终于有了一丝活人的恐惧。
“不过，”曾秦话锋一转，目光锐利如刀，“我并非嗜杀之人。如今，我给你两条路。”
院中所有人都屏住了呼吸。
“第一条，”曾秦的声音不带丝毫感情，“你既然喜欢搬弄是非，我便让你也尝尝众口铄金的滋味。我院里还缺个倒夜香的，你便去做，做满三年。我会让人‘好好照顾’你，让你知道，什么叫真正的‘没脸’。”
小红的脸色瞬间惨白如纸，倒夜香……那是府里最下等、最污秽的活计，真去了那里，她这辈子就真的永无出头之日，比死还难受！
“第二条，”曾秦看着她眼中抑制不住的恐惧，继续道，“你自己出去，找到那些听过你谣言、传过你谣言的人，一个一个，给我说清楚！
就说你林红玉心思歹毒，为了在宝二爷面前卖好，故意编造谎言污蔑茜雪，所有事都是你一人所为，与旁人无干！
澄清之后，我放你出府，给你身契，是死是活，自此与贾府、与我曾秦，再无干系！”
两条路，一条是慢性的凌迟，一条是快刀斩乱麻的屈辱，但至少，后者还有一丝渺茫的自由。
小红的身体剧烈地颤抖起来，她看着曾秦，眼中充满了挣扎、屈辱和绝望。
她当然不想去做倒夜香的，那比杀了她还难受。
可是，要她亲自去澄清，把自己钉在耻辱柱上，承认自己是个卑鄙无耻的小人……这让她以后还怎么做人？
就算出了府，顶着这样的名声，她又能去哪里？
“我……我……”
她喉咙里发出嗬嗬的声音，像是濒死的挣扎。
曾秦不再看她，转身对麝月吩咐道：“给她纸笔，让她写下澄清的状子，按上手印。然后，让她出去，该怎么说，怎么做，她自己清楚。”
他的语气带着一种不容置疑的决断，“若她不肯，或阳奉阴违，你们不必来回我，直接按第一条路办。”
“是，夫君。”
麝月低声应道，看向小红的眼神里，那点怜悯也淡去了。
这是她自作自受。
香菱叹了口气，默默去准备纸笔。
茜雪看着曾秦，眼圈红红，但眼神里充满了感激和一种扬眉吐气的快意。
相公这是为她彻底正名了！
小红最终还是在麝月冷静的目光和香菱无声的催促下，用颤抖的手，写下了那份陈述自己“罪状”的澄清书，并按上了鲜红的手印。
每一个字都像在剜她的心，每一笔都带着血泪。
然后，她就被“请”出了小院。
站在寒冷的院子里，小红看着手中那份重若千钧的纸，又回头看了一眼那紧闭的院门。
里面是温暖的、有人庇护的天地，而外面，是冰冷刺骨的现实和无数等着看笑话的眼睛。
她咬了咬牙，最终还是拖着沉重的步伐，走向了那些她曾经散播过流言的角落。
“听说了吗？小红自己承认了！是她污蔑茜雪！”
“我的天！真是她干的？为了讨好宝二爷，连这种缺德事都做得出来？”
“啧啧，真是知人知面不知心！看着挺伶俐一个丫头，心肠这么坏！”
“怪不得曾举人发火，这要是不澄清，茜雪那丫头还活不活了？”
“曾举人也是厉害，这才几天？就让小红乖乖认罪，还把她撵出去了！”
“手段是真高啊！你看他平日里不声不响，办起事来真是滴水不漏，又狠又准！”
下人们议论的风向瞬间转变，从对茜雪和曾秦的鄙夷，变成了对小红的口诛笔伐，以及对曾秦手段的惊叹与忌惮。
这消息自然也传到了各房主子耳中。
周瑞家的快步走进王夫人房里，压低声音禀报了这事。
王夫人正捻着佛珠，闻言手指一顿，半晌才淡淡道：“也是个不省心的。既然曾哥儿处置了，也就罢了。倒是他这般雷厉风行，看来是个眼里揉不得沙子的。”
语气中听不出喜怒，但显然对曾秦的处事能力有了新的认识。
薛宝钗正在蘅芜苑和薛姨妈做针线，莺儿叽叽喳喳地把外面听来的消息说了。
薛姨妈听得直念佛：“阿弥陀佛，竟有这等事！那小红看着老实，竟这样坏！亏得曾举人明察秋毫，还了茜雪清白。”
薛宝钗手中针线不停，只微微抬了抬眼，轻声道：“他行事自有章法，这般处理，倒也干净利落，免了后患。”
心中对曾秦的评价，不禁又添了几分凝重。
此人不仅才学出众，手段亦是不凡，绝非池中之物。
王熙凤从平儿口中得知此事，正对着账本的她猛地抬起头，丹凤眼里精光一闪，随即“噗嗤”一声笑了出来。
用指甲套点着桌面：“好！好个曾举人！这一手玩得漂亮！既替自己人出了气，立了威，又干净利落地打发了祸害，还没脏了自己的手！
让那起子黑心烂肺的小人自己打自己的嘴！真真是……杀人不用刀！我往日竟小瞧了他！”
语气里竟是带着几分激赏和“英雄惜英雄”的意味。
小红几乎是凭着最后一点本能，机械地、麻木地对着那些或惊讶、或鄙夷、或幸灾乐祸的面孔，重复着澄清的话语。
每说一次，都像是在众人面前将自己剥光鞭挞一次。
那些曾经带着羡慕或巴结眼神看她的人，如今只剩下唾弃和嘲讽。
当她终于做完这一切，失魂落魄地拿到那张薄薄的、却代表自由的身契时，天已经彻底黑了下来。
寒风像刀子一样刮在她脸上，她却感觉不到冷，因为心已经凉透了。
她回头望了一眼暮色中气势恢宏的荣国府，朱门高墙，曾经是她梦想攀爬的地方，如今却像一头吞噬了她所有尊严和希望的巨兽。
她攥紧了那张身契，踉踉跄跄地融入京城的夜色中，前路茫茫，不知何处是归宿。
小院里，茜雪走到曾秦面前，郑重地行了个大礼，声音哽咽：“多谢相公替奴婢做主，还奴婢清白！奴婢……奴婢这辈子做牛做马，报答您的大恩！”
曾秦虚扶了一下，看着她泪光点点的样子，语气缓和了些：“罢了，事情过去就过去了。往后安心待着，只要你们安分守己，我自会护你们周全。”
他的话不多，却带着一种让人安心的力量。
茜雪重重地点头，香菱和麝月也互望一眼，心中那份归属感与敬畏，更深了一层。
经过此事，她们清楚地知道，跟了这位主子，只要不起异心，前路或许是可期的。
而院外那些关于曾秦“手段厉害”的议论，也隐隐为这小院筑起了一道无形的屏障。