腊月初七，宜嫁娶。
虽只是纳妾，并非正室大礼，但曾秦显然不愿委屈了袭人，一应规矩礼数，竟比寻常小户人家娶正头娘子还要周全几分。
小院内外，早已收拾得焕然一新。
门楣上挂着簇新的红绸双喜字灯笼，映得那几竿翠竹也添了几分暖意。
院中廊下，整齐摆放着从大厨房借来的八仙桌、长条凳，桌上铺着红布，已摆好了凉菜拼盘和干果碟子。
天还未黑透，小院里便已热闹起来。
受邀的宾客多是府里有头脸的管家、媳妇，以及曾秦在国子监交好的几位同窗。
王熙凤早早便带着平儿过来了，今日她穿了件绛紫色遍地金通袖袄，显得格外雍容贵气，一进院门便笑声朗朗：
“哎哟哟！瞧瞧这排场！不知道的，还当是咱们府里又要添一位奶奶了呢！曾兄弟，你可真是疼人，给足了我们袭人妹子脸面！”
她亲热地拉着刚被麝月、莺儿搀扶出来、穿着一身水红色绣缠枝莲纹嫁衣的袭人。
上下打量着，啧啧称赞，“瞧瞧！这通身的气派，这眉眼间的喜色，真真是人逢喜事精神爽！袭人妹子，往后可是举人姨娘了，好日子在后头呢！可得好好伺候你们相公！”
袭人今日薄施脂粉，头戴一支赤金点翠步摇，耳坠明珠，虽盖着红盖头，但那微微抿起的嘴角和轻颤的指尖，都透露出她内心的激动与不安。
听着王熙凤的夸赞，她忙福了一礼，声音隔着盖头传来，带着羞涩：“谢二奶奶吉言，奴婢……妾身定当尽心。”
薛宝钗是和薛姨妈一同来的，送了份不轻不重的礼——一对赤金镯子，两匹上用的宫缎。
她今日穿着家常的蜜合色棉袄，外头罩着件青缎灰鼠褂子，神色一如既往地端庄平和。
只是在那喧嚣热闹的映衬下，眉眼间那抹挥之不去的沉静，便显出几分格格不入的落寞来。
她看着一身嫁衣、被众人簇拥着道喜的袭人，又瞥了一眼那正从容周旋于宾客之间、青衿磊落的曾秦，手中帕子无意识地捻了捻，心中滋味复杂难言。
曾秦越好，越显出她兄长当日的不堪与自己的“无缘”，那份被现实压下的怅惘，在此刻觥筹交错的映照下，悄然浮起一丝涟漪。
林黛玉也由紫鹃陪着来了，送了件自己做的精巧香囊。
她身子弱，略坐了片刻，吃了半盅酒，便觉有些气闷，只远远瞧着那热闹，眼神清冷中带着一丝看透世情的了然。
史湘云却是爱热闹的，拉着香菱、茜雪叽叽喳喳说个不停，又跑去瞧新房的布置，直嚷着“袭人姐姐好福气”。
贾府的三春姐妹、李纨等也都遣人送了礼来，算是全了礼数。
正厅里，宴开数席。
虽非龙肝凤髓，却也鸡鸭鱼肉，山珍海错，水陆杂陈，甚是丰盛。
酒是上好的金华酒，斟在白玉般的瓷杯里，香气四溢。
曾秦作为主人，自是焦点所在。
他今日换了一身崭新的宝蓝色暗纹直裰，更衬得面如冠玉，目似朗星。
他手持酒杯，从容不迫地穿梭于各桌之间，与众人谈笑风。
无论是应对管家们的奉承，还是与同窗们探讨学问，皆能应对自如，言辞得体，气度清华，引得众人暗暗称赞。
“曾兄弟年少有为，前程不可限量啊！”
“袭人姑娘跟了您，真是她的造化！”
“祝举人老爷与姨娘白头偕老，早生贵子！”
道贺声、劝酒声、笑语声，混杂着菜肴的热气和酒香，将这小院烘托得暖意融融，喜气洋洋。
每一个来客脸上都带着笑意，或真或假，但至少在这一刻，袭人感受到了前所未有的尊重与祝福。
她虽盖着盖头，只能透过缝隙看到脚下有限的光景。
但耳边那些热络的话语，鼻尖萦绕的酒菜香气，还有身旁偶尔传来的、曾秦那温和低沉的应答声，都让她一颗悬着的心，渐渐落到了实处，被一种巨大的、近乎虚幻的幸福感和安全感紧紧包裹。
这比她想象中任何一次“将来”都要好，好得让她几乎要落下泪来。
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与曾秦小院的热闹形成鲜明对比的，是怡红院的冷清。
贾宝玉借口身子不适，早早便把自己关在了房里。
外头的喧嚣隐隐约约传来，更衬得他屋内死寂一片。
他歪在榻上，面前小几上摆着一壶冷酒，几碟没动几筷子的菜，已是喝得眼饧耳热。
脑海里不受控制地浮现出袭人往日在他身边伺候的情景。
晨起为他梳头，夜里为他掖被，他读书时在一旁安静做针线，他烦恼时温言软语地开解……那些点点滴滴的日常，此刻回想起来，竟变得如此珍贵而遥远。
“袭人……袭人……”
他喃喃自语，抓起酒壶又灌了一口，辛辣的酒液划过喉咙，却压不住心底那阵一阵泛上来的酸涩和空落。
“她如今……在别人那里笑呢……穿着红嫁衣……她再也不会回来了……”
他又想起晴雯撕画那日的决绝，想起黛玉近日言语间对曾秦隐隐的赞赏，只觉得全世界都在背离他。
一股巨大的委屈和孤寂如同潮水般将他淹没。
他想哭，又想笑，最终只是颓然地趴在桌上，将滚烫的脸颊贴着冰凉的桌面，眼角有湿意渗出。
“二爷，您少喝些吧……”
秋纹走后提上来的小丫鬟蕙香怯生生地在一旁劝道。
“滚！都给我滚出去！”
宝玉猛地抬起头，赤红着眼睛吼道，“谁让你们进来的！都去看她的热闹去！别来管我！”
蕙香吓得噤声，连忙退了出去，轻轻带上了门。
屋内重归寂静，只剩下少年粗重的喘息和压抑的呜咽。
那红烛高烧的洞房，那宾客盈门的喜庆，像一根根无形的针，反复刺扎着他年轻而敏感的心。
晴雯在自己那间小小的耳房里，对着一盏孤灯，手里的针线活做了拆，拆了做，总是静不下心来。
外头的锣鼓声、笑语声隐约可闻，她烦躁地放下绣绷，走到窗边，推开一条缝隙，冷风立刻灌了进来，让她打了个寒噤。
她望着曾秦小院的方向，那里灯火通明，人影晃动，一派喜庆。
她想起那幅被自己亲手撕碎的画像，想起曾秦当时平静无波的眼神，想起宝玉近日的阴郁和易怒……心中五味杂陈。
有对袭人“背叛”的不屑，有一丝连她自己都不愿承认的、隐秘的羡慕，更有一种前途未卜的茫然。
她咬了咬唇，猛地关上窗户，将那恼人的喧嚣隔绝在外，却关不住自己心头那一片乱麻。
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酒宴散尽，已是亥时末。
宾客们陆续告辞，王熙凤临走前又拉着袭人的手说了好些体己话，这才由平儿扶着，心满意足地去了。
薛宝钗早已随薛姨妈回去，临走前那深深的一瞥，似乎包含了太多未尽之语。
小院里渐渐安静下来，只剩下满院狼藉和空气中尚未散尽的酒菜香气。
麝月、莺儿等人指挥着小丫鬟们收拾残局，手脚麻利，井然有序。
曾秦略有些酒意，但眼神依旧清明，他站在廊下，看着忙碌的众人，对走过来的麝月温声道：“辛苦了，收拾完便早些歇息，不必再来回话。”
“是，相公。”
麝月福了一礼，看着曾秦走向新房的方向，眼中闪过一丝欣慰，又带着些许难以言喻的复杂，随即转身继续忙碌。
新房设在东厢房，早已布置妥当。
门上贴着大红喜字，窗棂上糊着崭新的茜纱。
屋内，一对儿臂粗的龙凤喜烛燃得正旺，将满室照得亮堂堂的。
地上铺着红毡，临窗的炕上设着猩红洋罽，正面设着大红金钱蟒靠背，石青金钱蟒引枕，秋香色金钱蟒大条褥。
炕桌上摆着合卺酒和几样精致点心。
空气中弥漫着一股淡淡的、甜丝丝的暖香。
袭人端坐在炕沿，双手紧紧交叠放在膝上，大红盖头遮住了她的视线，只能看到自己脚下的一方红毡和偶尔映入眼帘的、曾秦那双玄色靴子的鞋尖。
她的心怦怦直跳，几乎要撞出胸腔。
紧张、羞涩、期待、还有一丝恍如隔世的不真实感，交织在一起，让她手心都有些汗湿。
脚步声靠近，停在她面前。
她能感觉到他的气息。
曾秦拿起一旁秤杆，轻轻挑开了那方大红盖头。
烛光下，袭人那张平日里温婉端庄的脸，此刻薄染胭脂，眼波流转，竟平添了几分平日罕见的娇艳妩媚。
她不敢抬头，长而密的睫毛如同蝶翼般轻轻颤动，脸颊绯红，一直红到了耳根脖颈。
曾秦看着她这副含羞带怯的模样，眼中掠过一丝满意的笑意。
他放下秤杆，在她身旁坐下，执起她的手。
他的手温暖而干燥，带着一种令人心安的力量。
“今日累了吧？”他的声音低沉温和，在这静谧的新房里显得格外清晰。
袭人轻轻摇头：“不……不累。”
她想抽回手，却又贪恋那份温暖，只得任由他握着，指尖微微发颤。
“从今往后，这里便是你的家。”
曾秦看着她，目光专注而认真，“不必再思前想后，忐忑不安。我既迎你进门，自会护你周全，给你应有的体面和尊重。院里的事，你熟悉，往后多帮衬着麝月，我很放心。”
这番话，朴实无华，却字字句句敲在袭人心上最柔软的地方。
比任何山盟海誓都更让她动容。
她想起在怡红院那些年的小心翼翼，想起被撵出府时的绝望，想起兄嫂的逼迫，想起宝玉的绝情……
再对比此刻的安稳与珍视，巨大的委屈和感激瞬间涌上心头，泪水再也抑制不住，如同断了线的珠子，簌簌滚落。
“相……相公……”她哽咽着，几乎说不出完整的话，“奴婢……妾身……何德何能……”
曾秦没有多言，只是伸出手指，轻柔地揩去她脸上的泪珠。
他的动作带着怜惜，也带着一种不容置疑的占有意味。
“莫哭了，今日是喜日子。”
他端起炕桌上的合卺酒，将其中一杯递给她。
袭人接过酒杯，指尖与他相触，又是一阵心悸。
两人手臂相交，饮下了这杯象征着合为一体的酒液。
酒味甘醇，带着一丝辛辣，流入腹中，化作一股暖流，袭人只觉得脸上更烫了。
放下酒杯，曾秦的目光在她因饮酒而愈发红润的唇瓣上停留片刻，随即缓缓俯身。
袭人下意识地闭上眼，长睫颤抖得厉害。
她能感觉到他温热的呼吸拂在脸上，带着淡淡的酒气和他身上特有的清冽气息。
下一刻，微凉的唇瓣便覆上了她的。
“唔……”
一声极轻的呜咽被她压抑在喉间。
袭人只觉得浑身发软，头脑一片空白，只能生涩而被动地承受着，双手不自觉地抓紧了他胸前的衣襟。
红烛噼啪作响，跳跃的烛光将两人相拥的身影投在墙壁上，纠缠晃动，暧昧丛生。
衣衫不知何时已被褪去，层层叠叠的嫁衣委落在地，如同绽放后凋零的花瓣。
袭人羞得浑身肌肤都泛起了粉色，下意识地想要蜷缩起来，却被曾秦有力的臂膀紧紧圈在怀中。
“相……公……”
袭人在意乱情迷中溢出破碎的呻吟，带着哭腔，更添媚意。她
从未经历过这般亲密，陌生而强烈的快感如同潮水般冲击着她的感官，让她既害怕又渴望。
烛影摇红，帐暖春深。
这一夜，对于袭人而言，是告别过去所有委屈与不安的仪式，是开启新生的烙印。
她在他的引领下，从一个温婉顺从的丫鬟，真正蜕变为一个知晓情爱滋味、有了坚实倚靠的女人。
当风暴止息，袭人浑身酸软地伏在曾秦汗湿的胸膛上，听着那沉稳有力的心跳，只觉得前所未有的安心与疲惫。
曾秦的手有一下没一下地轻抚着她光滑的背脊，姿态慵懒而满足。
“睡吧。”他低声道。
袭人轻轻“嗯”了一声，在他怀中寻了个更舒适的位置，嗅着他身上令人心安的气息，沉沉睡去。
嘴角，犹自带着一丝幸福而满足的浅笑。
窗外的月色，清冷地洒满庭院，与小院内残留的喜庆红色交织在一起，静谧而祥和。