曾秦刚踏进自家小院的门槛，脑海中那熟悉的提示音便如约而至：
【叮！表白对象：平儿（金陵十二钗又副册）。表白结果：因忠诚与顾虑，婉拒。奖励发放：强化点数+10。】
【当前强化点数：130。】
一抹几不可察的笑意掠过曾秦的唇角。
平儿的拒绝在他意料之中，但这十点强化点数却是实实在在的收获。
他心情颇佳，步履轻快地穿过庭院，院中残留的些许喜庆红纸碎屑。
是夜，月华如水，静静流淌在东厢房新糊的茜纱窗上。
屋内红烛已熄，只余墙角一盏长明灯散发着昏黄柔和的光晕，将家具的轮廓勾勒得温暖而静谧。
空气中，似乎还隐隐残留着一丝昨夜淡淡的暖香和喜庆的气息。
袭人已然睡下，呼吸均匀绵长，只是秀眉偶尔会微微蹙起，仿佛在梦中仍带着一丝不易察觉的、过往遗留的惊怯。
曾秦轻轻躺下，伸出手臂，将身旁温软的身子自然而然地揽入怀中。
袭人在睡梦中似有所觉，无意识地嘤咛一声。
像只寻求温暖的小兽，朝他怀里钻了钻，寻了个更舒适的位置，脸颊贴着他温热坚实的胸膛，那微蹙的眉头这才缓缓舒展开来。
感受到怀中人全然依赖的姿态，曾秦心中微软。
他指尖轻轻缠绕着袭人散落在枕畔的一缕青丝，低声开口：“你的身契既已拿回，便是自由身。往后有什么打算？可想也像香菱她们一般，置办些田庄铺面，有个长久的倚靠？”
袭人其实在他动作时便已半醒，此刻听他提及此事，心头猛地一颤，睡意顿时消散无踪。
她没有立刻回答，只是将脸更深地埋进他怀里，用力摇了摇头：“不……相公，奴婢什么都不要。”
她抬起头，在朦胧的夜色中努力想看清他的轮廓，眼中已盈满了水光，语气急切而真诚：“真的，奴婢现在这样就很好，很好了！
能跟着相公，吃得饱，穿得暖，不用再担惊受怕，看人脸色……奴婢心里，从未像现在这般踏实、这般……幸福过。”
她说着，泪水终究还是没忍住，顺着眼角滑落，浸湿了他胸前的寝衣。
“奴婢不求田产，不求金银，只求能一直这样守在相公身边，日日能看到相公，尽心尽力伺候相公，打理好院里的事务，让相公无后顾之忧……这便是奴婢最大的福分，最大的奢求了。”
她的声音哽咽，却字字清晰，充满了劫后余生般的知足与发自肺腑的感激。
曾经的惶恐、被弃的绝望、家人的逼迫，与此刻的安稳相比，都让她觉得，如今拥有的一切已是上天厚赐，不敢再奢求更多。
曾秦在黑暗中静静听着，能感受到她身体的微颤和那份几乎要溢出来的情感。
他没有再多说什么，只是收紧了手臂，将她更紧地拥住，低沉地“嗯”了一声，另一只手轻轻拍抚着她的背心，如同安抚一个受惊的孩子。
他的沉默和温暖的怀抱，让袭人心中那股酸涩的暖流更加汹涌。
她不再说话，只是紧紧回抱住他，仿佛要将自己融入他的骨血之中。
次日，曾秦醒来时，袭人早已起身，正轻手轻脚地在妆台前梳理长发。
见他醒了，忙回身露出一个温婉的笑容，眼底虽还有些微红，却已满是柔顺与安宁，仿佛昨夜那场情感的宣泄从未发生。
曾秦看着她，忽然笑了笑，道：“天冷了，总吃些寻常菜肴也腻味。今日我下厨，给你们弄点新鲜的吃食。”
“相公下厨？”
袭人惊讶地睁大了眼睛，连手里的梳子都忘了放下。
麝月、莺儿等人闻声进来伺候，听到这话，也都面面相觑，满是好奇与不信。
“爷，您还会庖厨之事？”莺儿心直口快，脱口问道。
曾秦但笑不语，起身披衣。
【系统，强化【厨艺】项至“大师”级别！】
【叮！消耗10强化点数，强化【厨艺】至“大师”境界！剩余强化点数：120。】
刹那间，无数关于食材处理、火候掌控、调味精髓、乃至各地风味特色的浩瀚知识涌入脑海，川菜的麻辣、鲁菜的醇厚、粤菜的鲜甜、乃至许多失传的古方秘制……尽数融会贯通！
他径直走向小院自带的小厨房。
这里平日只用来烧水热汤，此刻却成了他的“战场”。
“安平，去大厨房，取些新鲜羊肉、牛肉，要肥瘦相间的，片成薄片！再要些嫩鸡脯、活鱼、鸭血、豆腐、白菜、冬笋、香菇……各样都取些来！”
“兴儿，去找泥瓦匠，赶紧砌个能放炭火、中间带烟囱的矮灶过来，急用！”
“香菱，去我书房，左手边第三个抽屉，有几个我前些日子配好的香料包，拿来给我。”
“麝月，带人将正厅中间腾开，摆上大圆桌！”
“莺儿、茜雪，将各样蔬菜仔细清洗干净，备用！”
“袭人，帮我找几个大小不一的铜盆来，再备些小碗，调制蘸料。”
曾秦一道道指令清晰明确地发出，语气从容不迫，仿佛早已演练过千百遍。
众人虽满心疑惑，但见他如此成竹在胸，也都压下好奇，纷纷领命而去，小院里顿时忙碌起来，充满了热火朝天的气氛。
袭人看着他指挥若定、神采飞扬的侧脸，心中那份崇拜与爱慕愈发浓烈。
她的相公，仿佛无所不能。
不多时，泥瓦匠在曾秦的亲自指点下，在正厅中央垒起了一个临时的、中间竖起小烟囱的黄泥矮灶。
炭火很快生起，红彤彤的火光驱散了冬日的寒意。
曾秦亲自将一个大号的紫铜盆坐在灶上，盆内分隔成两半，正是“鸳鸯锅”的模样。
他接过香菱取来的香料包，打开后，又将从大厨房取来的牛油、茱萸、花椒、姜蒜等物一一处理。
只见他手法娴熟地将牛油熬化，投入姜蒜爆香，随后将大把的茱萸、花椒及其他众人认不出的香料倒入，快速翻炒。
刹那间，一股极其霸道、辛香呛辣的气息如同怒龙般从铜盆中冲天而起，迅速弥漫了整个厅堂！
“阿嚏！阿嚏！”
莺儿离得近，被这辛辣气息一冲，连打了好几个喷嚏，眼泪都呛出来了，捂着鼻子连连后退，又忍不住伸长脖子去看，“爷，这……这是什么味道？好生呛人！”
麝月也微微蹙眉，以袖掩鼻。
袭人和香菱则有些担忧地看着那翻滚着红油、布满各式香料、看起来颇为“骇人”的半边锅底。
另一边，曾秦则用老母鸡、猪骨熬煮了一锅浓白的高汤，只放入几片生姜、葱段，撒了些盐调味，汤色清澈，香气醇厚，与那红油翻滚的辛辣锅底形成了鲜明对比。
“此物名为‘火锅’。”
曾秦一边调试着蘸料——用芝麻酱、腐乳汁、韭花酱、香油等调和，一边向众人解释道，“天寒地冻，围炉而坐，将这薄肉片、鲜蔬在滚汤中一涮，蘸上料汁，趁热吃下，最是驱寒暖身，畅快淋漓。”
这时，安平也带着片好的肉片回来了。
那羊肉片、牛肉片薄如蝉翼，红白相间，如同艺术品般铺在青花瓷盘里。
炭火旺盛，铜锅里的汤底很快沸腾起来。辛辣的红汤翻滚着气泡，浓郁的牛油和香料气息混合着茱萸特有的焦香，刺激着每个人的味蕾；
另一边奶白的清汤咕嘟着，散发出诱人的鲜香。
“都坐吧。”
曾秦率先在主位坐下，示意有些拘谨的众人围坐过来。
他夹起一片薄薄的羊肉，在翻滚的红汤中轻轻一涮，肉片瞬间变色卷曲，不过三五息便捞起，在面前的蘸料碗中一滚，随即送入口中。
“嗯……”
他微微眯起眼睛，脸上露出满足的神色。
肉片的鲜嫩、锅底的麻辣醇厚、蘸料的咸香，完美地融合在一起，带来一种前所未有的味觉冲击。
见他都动了筷，早已被那奇香勾得食指大动的众人也纷纷尝试起来。
起初，莺儿、茜雪还对那红彤彤的锅底有些畏惧，只敢在清汤里涮食。
但见曾秦和后来忍不住好奇、小心翼翼在红汤里涮了片香菇的麝月都吃得额头冒汗，满面红光，一副畅快无比的模样，也终于鼓起勇气，尝试着将一片羊肉放入红汤。
“咳咳……好辣！好麻！”
莺儿刚吃了一口，便张着嘴用手扇风，眼泪汪汪，却舍不得吐出来，反而又赶紧夹了一筷子，“可是……可是好香！好过瘾！”
茜雪也辣得鼻尖冒汗，连连点头，话都说不出来，只顾着埋头苦吃。
袭人起初也只吃清汤，觉得那汤底鲜美异常，涮出的肉片和蔬菜别有一番风味。
但在曾秦鼓励的目光下，她也试着在红汤里涮了一片白菜。
入口的瞬间，那股霸道的麻辣鲜香瞬间占领了她的口腔，让她忍不住轻轻吸了口气，细密的汗珠顿时从光洁的额角渗出，脸颊也飞起两朵红云。
“怎么样？”曾秦笑问。
袭人缓过那阵劲，细细品味，只觉得那味道虽然刺激，却醇厚无比，回味悠长，竟让人欲罢不能。
她眼眸亮晶晶的，用力点头：“好吃！很……很特别的味道，吃了浑身都暖洋洋的。”
香菱性子温婉，不太敢尝试太辣的，便专注清汤和那些精致的点心，但也吃得眉眼弯弯，不时小声和旁边的麝月交流哪样菜涮起来最好吃。
厅内热气蒸腾，笑语喧哗。炭火的噼啪声、铜锅的沸腾声、碗筷的碰撞声、以及众人被辣到吸气又忍不住大快朵颐的满足叹息声交织在一起，构成了一副充满生活气息的、热闹温暖的画卷。
“相公，您真是太厉害了！怎么什么都会！”
莺儿一边吸着气，一边由衷地赞叹，看着曾秦的目光充满了崇拜。
“是啊，这火锅……奴婢从未吃过这般好吃又热闹的饭食！”茜雪也用力点头。
麝月虽吃得斯文，但眼中也满是笑意，细心地为曾秦布菜，又照顾着不太敢吃辣的香菱。
袭人看着这其乐融融的一幕，看着身边谈笑风生、仿佛无所不能的夫君，再想起一月前自己还在绝望中挣扎，只觉得眼前的一切美好得像一场梦。
她悄悄在桌下握紧了手，指尖陷入掌心传来的微痛提醒她这不是梦，一股巨大的幸福感将她牢牢包裹，眼眶又忍不住微微发热。
酒足饭饱，杯盘狼藉。众人脸上都带着吃饱喝足后的慵懒与红晕。
曾秦用热毛巾擦了擦手，看向身旁脸颊红润、眼波流转的袭人，温和一笑，从袖中取出几张早已备好的银票，不由分说地塞到她手里。
“这五百两，你拿着。”
袭人一愣，待看清那银票的面额，顿时慌了，连忙推拒：“相公！这如何使得！那日才给了兄嫂那般多，今日又……奴婢不能要！奴婢说过，什么都不要，只要跟着相公……”
她急得又要掉泪。
曾秦握住她推拒的手，语气温和却不容置疑：“给你的，便拿着。我知你心满意足，但这是我的心意。香菱有田庄，麝月、莺儿她们管着铺子，你既进了门，自然也该有一份。
这火锅底料的方子，我稍后写与你。往后，这制作、发售火锅底料的一应事宜，便交由你来打理。这五百两，便是你的本钱。”
他顿了顿，看着袭人瞬间愣住的表情，继续道：“不必担心做不来，具体的章程、需要的人手，我会让麝月、安平他们帮你。你心思细，做事稳妥，交给你，我放心。”
这番话，如同暖流，瞬间冲垮了袭人所有的心防。
他不仅给了她钱，更给了她一份事业，一份信任，一份实实在在的、与其他姐妹一样的尊重与看重！
“相……公……”
袭人再也忍不住，泪水如同断了线的珠子，滚滚而下。
这一次，不再是委屈和惶恐，而是巨大的感动和喜悦。
她哽咽着，几乎说不出完整的话，“奴婢……奴婢何德何能……得相公如此……重用……”
香菱等人见状，也都围拢过来，纷纷笑着劝慰。
“袭人姐姐，快别哭了，这是大喜事啊！”
“是啊，相公信重你，你定能做好的！”
“往后咱们想吃火锅，可就方便了！”
“姐姐快收下吧，我们都为你高兴呢！”
在众人真诚的祝福和曾秦温柔而坚定的目光下，袭人终于不再推辞，她紧紧攥着那几张沉甸甸的银票，仿佛攥着的是她全新的未来和沉甸甸的幸福。
她抬起泪眼，对着曾秦，露出了一个带着泪花、却无比灿烂、无比幸福的笑容，重重地点了点头：“嗯！妾身……定不负相公所托！”