秋意渐浓，京城的空气中除了桂子的甜香，更多了几分肃杀与紧张。
三年一度的秋闱，就在眼前了。
这对于天下的读书人而言，是决定命运的头等大事，对于贾府这般钟鸣鼎食之家，同样是关乎家族气运和脸面的要紧事。
虽说明知府上的爷们儿——贾珍、贾琏乃至贾宝玉，都不是正经科举的料子，但今年不同，府里终究是出了一个正儿八经要下场的秀才公——曾秦。
这几日，贾府上下，从主子到奴才，茶余饭后议论的焦点，几乎都离不开这位话题人物。
“听说了吗？曾相公后日就要进场了！”
“啧啧，这才读了几天书？满打满算，从陛下赐他功名到现在，也不过一个月吧？”
“可不是嘛！虽说前几日在北静王府诗会上露了脸，可那作诗是风流雅事，跟科举正经文章是两码事！”
“考的是八股文，讲究代圣贤立言，需得是多年寒窗，揣摩破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，一丝也错不得！他一个野路子……”
“唉，到底是奴……唉，底子薄了些。能中个副榜就不错了。”
“我看悬！太医院那几位老爷，前儿来给老太太请安，私下里还说呢，等着看笑话！说他是‘沐猴而冠’，终究上不得台盘。”
“嘘！小声点！如今人家可是秀才老爷，救过太后的！”
下人们的议论，混杂着好奇、担忧，以及一些根深蒂固的轻视。
在他们看来，曾秦的崛起如同戏文里的传奇，美则美矣，却总让人觉得根基虚浮。
这科举大道，可不是单凭一点急智和运气就能闯过去的。
蘅芜苑内， 薛宝钗正坐在窗下临帖，字迹端正雍容，一如她的人。
莺儿在一旁用小铫子咕嘟咕嘟地煮着茶，忍不住开口道：“姑娘，你说那曾……曾相公，这次秋闱能中吗？”
宝钗笔下未停，淡淡道：“科举取士，自有天命文章。中与不中，岂是你我能妄加揣度的。”
莺儿撇撇嘴：“我瞧着难。他虽会作几首诗，哄得宝二爷和林姑娘他们高兴，可那科举文章，听说板正得很，他哪里正经学过？
奴婢听说，连咱们府上清客相公们都在私下议论，说他这次怕是‘现原形’呢。”
宝钗写完最后一笔，将笔搁在青玉笔山上，这才抬起头。
目光透过窗棂，望向曾秦小院的方向，语气带着一丝不易察觉的飘忽：“此人……确难捉摸。有时觉得他浅薄狂妄，有时又觉他深藏不露。
诗才灵秀，应对机敏，北静王府那般场面也能从容不迫……或许，真有几分倚仗也未可知。”
她顿了顿，轻轻摇头，似要将这纷乱的思绪甩开：“罢了，终究与咱们不相干。茶煮好了吗？”
莺儿见她神色，不敢再多言，忙倒了茶递上。
宝钗接过，指尖感受着白瓷杯壁传来的暖意，心中却莫名泛起一丝涟漪。
那日他当众求亲的莽撞，与后来诗会上的卓然风采，交织在一起，形成一种矛盾的印象。
让她对这个原本不屑一顾的人，生出了一种连自己都说不清的、复杂的关注。
宫中，凤藻宫。
贾元春抚摸着内务府新进上的锦缎，听着抱琴打听来的府中消息。
“曾秦要下场了？”元春微微蹙眉，“府里都是怎么个议论法？”
抱琴小心回道：“回女史，府里上下，看好的不多。都说他根基浅，时日短，能中个副榜就是侥天之幸了。”
元春沉默片刻，轻叹一声：“我又何尝不知其中艰难。只是……此人总能做出些出人意料之事。
当初谁又能想到，他真能治好太后？谁又能想到，他一个家丁，能得陛下亲口赐下功名？”
她站起身，走到窗边，看着宫墙上方四角的天空：“我倒真想看看，这个从贾府泥淖里挣扎出来的人，究竟能走到哪一步。若他真能……或许，对贾府而言，未必不是一条意想不到的出路。”
她心中存着一份隐秘的期待，这份期待，源于曾秦一次次打破常规的表现。
太医院值房内， 几位御医闲来无事，也免不了议论几句。
“嘿，那位‘曾神医’要去考举人了！诸位同仁，有何高见啊？”
一个曾因曾秦治好太后而面上无光的御医，语带讥讽。
太医令捋着胡须，慢悠悠道：“年轻人有志向是好的。不过，岐黄之术与科举文章，终究殊途。我辈钻研医道，尚需数十年苦功，方能略有小成。这经义文章，浩如烟海，岂是朝夕可成？”
“大人说的是！他不过是仗着些偏方奇技，侥幸成功，便如此不知天高地厚，竟妄想一步登天！我等便等着瞧，看他名落孙山之时，还有何颜面出入宫廷！”
另一人附和道，语气中满是等着看笑话的快意。
外界的纷纷扰扰，似乎并未传入曾秦那方安静的小院。
书房内，灯火常常亮至深夜。
香菱轻手轻脚地添茶倒水，看着曾秦伏案疾书或凝神思索的背影，眼中满是心疼与忧虑。
这晚，她终于忍不住，将一碗炖得烂烂的冰糖燕窝羹端到书案旁，柔声道：“相公，歇歇吧，仔细眼睛。这科举……尽力便好，莫要太过熬神伤了身子。”
曾秦搁下笔，抬眼看到她眉宇间的忧色，心中一暖，拉过她的手，让她坐在自己身旁的机子上。
“放心，”他声音温和，带着令人安心的沉稳，“我心中有数。这些日子用功，并非临时抱佛脚，不过是梳理旧日所学罢了。”
香菱看着他清亮的眼神，那里面没有临考前的焦躁与不安，只有一种成竹在胸的平静，心下稍安，却仍忍不住道：“可外面都说……都说科举极难，许多老秀才考了一辈子也……”
曾秦微微一笑，打断她：“别人是别人，我是我。你何时见我做过没把握的事？”
他伸手，轻轻抚平她微蹙的眉头，“等我好消息便是。考中了，给你请诰命。”
最后一句，带了几分玩笑的意味，却让香菱瞬间红了脸颊，心头如小鹿乱撞，那点担忧瞬间被巨大的羞涩与甜蜜冲散了。
只低垂着头，声如蚊蚋：“谁……谁要那个……只要相公平安顺遂就好。”
秋闱之日，终于到了。
天色未明，贡院街已是人山人海。
各地赶来的秀才，提着考篮，背着行李，在亲眷或书童的陪同下，聚集在贡院那森严的大门之外。
空气中弥漫着紧张、期待、以及一种难以言喻的肃穆。
有须发花白的老者，颤巍巍地由儿孙搀扶着；
有正当盛年的士子，踌躇满志，顾盼自雄；
也有如曾秦这般年轻的，脸上还带着几分稚嫩，眼神却充满渴望。
贾府也派了车马小厮送考，但曾秦只让他们送到街口，自己提着考篮，随着人流步行至贡院门前。
他的出现，引起了一阵小小的骚动。毕竟，他如今在京城士林，也算是个“名人”了。
“看，那就是曾秦！”
“治好了太后的那个？”
“陛下亲封的秀才！没想到真来考了！”
“哼，哗众取宠罢了！看他能写出什么花来！”
“年纪轻轻，气度倒是不凡……”
各种目光落在他身上，有好奇，有审视，有不屑。
曾秦恍若未闻，只是平静地整理了一下身上的青衿，排入了等待搜检的队伍。
“咚——咚——咚——”
三声沉重的鼓响过后，贡院大门缓缓开启。衙役兵丁手持名册，开始唱名、搜检。
“脱衣！解发！考篮打开！”
气氛陡然变得更加紧张。
士子们褪去外衣，散发接受检查，以防夹带。
有人因紧张而手脚发抖，有人因被反复搜查而面露愠色。
轮到曾秦时，他依言而行，动作从容。
那搜查的差役见他气度沉静，不似一般寒酸秀才，动作倒也客气了几分。
仔细检查了他的考篮——笔墨纸砚、蜡烛、食物、清水，皆符合规矩，并无任何夹带。
“进去吧！”
曾秦接过考篮，重新束好发，穿上外衣，踏入了那扇决定无数人命运的大门。
门内，是密密麻麻、如同鸽子笼般的号舍。
低矮、狭窄、阴暗，仅容一人转身。
未来几天，这里就是每个考生的天地。
曾秦按照号牌，找到了自己的位置。
他放下考篮，简单清扫了一下积灰，将笔墨纸张一一摆好。
然后，他便静坐下来，闭目养神，调整着呼吸，将外界的一切喧嚣杂念，都摒弃于心门之外。
不知过了多久，只听得“轰”然一声，贡院大门彻底关闭、落锁。
与世隔绝的考试，正式开始。
试题发下。
曾秦展开试卷，目光迅速扫过题目。经义、策问……一道道题目，在他眼中逐渐清晰。
他深吸一口气，眼中闪过一丝自信的光芒。
前几日，他已将那10点强化点数悉数加在了【学问】上，此刻脑中关于四书五经、诸子史籍、时务策问的知识，已然达到了“举人”级别的融会贯通。
虽不敢说必中，但至少有了一搏之力。
他研墨，铺纸，提笔蘸墨。手腕沉稳，落笔有力。
破题，承题，起讲……一行行端正的小楷，如同行云流水，倾泻而出。
文章结构严谨，义理精深，引经据典，恰到好处。
字里行间，既符合八股文的规范，又隐隐透出一股不同于寻常腐儒的见识与格局。
号舍外，秋风萧瑟。
号舍内，烛光摇曳。
曾秦心无旁骛，笔下不停。
贾府内，香菱跪在小佛堂里，虔诚地祈祷着。
薛宝钗临帖时，偶尔会笔尖一顿，出神片刻。
王熙凤打着算盘，心里也在盘算着曾秦若中了，府里该是如何光景，又该如何应对。
贾母捻着佛珠，听着外面隐约传来的更鼓声，喃喃道：“也不知那孩子，在里头怎么样了……”