残冬的日头升得慢，已近巳时，阳光才勉强驱散了些许晨雾。
花家的小院静悄悄的，只有几件半旧的粗布衣裳晾在院角的竹竿上，在微风中轻轻晃荡。
“吱呀——”一声，院门被推开。
花自芳正蹲在院心，就着一个破木盆吭哧吭哧地修补一张旧渔网，闻声抬头，看见进来的人，愣了一下，手里的梭子差点掉地上。
“妹、妹妹？”
他连忙站起身，搓着粗糙的手掌，脸上挤出些不自然的笑，“你咋回来了？这位是……”
他的目光落在袭人身旁那位青衫挺拔、气度从容的年轻男子身上，心里咯噔一下，隐约猜到了身份，却又不敢确认。
袭人穿着一身干净的月白袄子，眼圈还有些微红，但神色已不似昨日那般惶然无助。
她低声道：“哥哥，这位是曾举人。”
曾秦上前一步，拱手为礼，态度谦和，毫无举人老爷的架子：“学生曾秦，冒昧登门，打扰花大哥了。”
“哎哟！不敢当不敢当！举人老爷快请进！”
花自芳受宠若惊，慌得手脚都不知该往哪里放，连忙用袖子擦了擦旁边唯一一张看起来还算完整的竹椅，“您坐，您坐！屋里窄憋，您别嫌弃。”
他一边说，一边朝屋里喊，“孩儿他娘！快，快出来！来贵客了！”
帘子一掀，花家嫂子探出身来，她显然刚在灶间忙活，系着灰布围裙，手上还沾着些菜叶。
看到曾秦，她那双精明的眼睛上下飞快一扫，脸上瞬间堆起笑，只是那笑意未达眼底，带着几分审视和不易察觉的冷淡。
“哟，我当是谁，原来是曾举人。”
她解下围裙，拍了拍身上的灰，语气不咸不淡，“什么风把您这贵人吹到我们这寒门小户来了？”
说着，目光似有似无地瞥了袭人一眼，带着责怪，嫌她不该把这人招来。
袭人被她看得低下头，手指下意识地绞紧了衣角。
曾秦恍若未见，依旧含笑，声音温润：“嫂子说哪里话。学生与袭人姑娘同在贾府为客，听闻她家中有些琐事，今日得空，特来拜望兄嫂，也是想看看有什么能帮衬的地方。”
他话说得极其漂亮，给足了花家面子，仿佛真是来走亲戚访友的。
花自芳连声道：“哎呀，这怎么敢当，怎么敢当！举人老爷您太客气了！”
他忙不迭地去倒水，却发现家里连个像样的茶杯都没有，急得额头冒汗。
花家嫂子却不吃这套，倚在门框上，双手抱胸，嘴角撇了撇：“帮衬？我们小门小户的，能有什么大事，可不敢劳动举人老爷大驾。
倒是我们这妹子，如今是自由身了，她自己的前程，我们这做哥嫂的，也不好太过干涉，正给她寻摸着好人家呢。”
她故意把“好人家”三个字咬得重了些，意在提醒曾秦别多管闲事。
院内气氛一时有些凝滞。
曾秦神色不变，目光温和地扫过这简陋却收拾得还算整洁的小院，落在花自芳那双布满老茧和冻疮的手上，又看了看灶间隐约可见的空米缸，心中了然。
他轻轻叹了口气，语气带着真诚的关切：“花大哥每日辛苦，所得也不过勉强糊口吧？嫂子持家不易，这京米珠薪桂，日子确是艰难。”
花自芳被他说到心坎里，鼻子一酸，瓮声瓮气道：“可不是嘛……就指着在码头上扛点活，她嫂子接些缝补的零碎，凑合着过。”
花家嫂子哼了一声，没接话，但脸色稍微缓和了些。
曾秦话锋一转，目光落在一直垂首不语的袭人身上，语气充满了赞赏：“袭人姑娘在府里时，便是出了名的稳重妥帖，心地纯良，事事想得周全。老太太、太太们没有不夸的。这般品性，实属难得。”
袭人没想到他会当着哥嫂的面如此夸赞自己，脸颊微微发热，心中涌起一股暖流，夹杂着酸楚。
在宝玉那里，她得到的多是习惯性的依赖和偶尔的体贴，何曾听过如此郑重其事的肯定？
花家嫂子撇撇嘴，显然不以为然：“品性再好，终究是个丫头命。如今出来了，总得寻个实在的倚靠才是正理。”
“嫂子所言极是。”
曾秦从袖中取出一个素面荷包，并未直接递给谁，而是轻轻放在身旁那张摇摇晃晃的小木桌上，声音平稳清晰，“正因如此，学生今日前来，是想恳请兄嫂成全。学生不才，愿以侧室之礼，迎娶袭人姑娘过门。这五百两银子，”
他指了指荷包，“是学生的一点心意，赠与兄嫂，聊表寸心，也算替袭人报答兄嫂这些年的照拂之情。权作兄嫂修缮房屋，或添置些产业，改善生活之用。”
五百两！
院子里瞬间死寂！
花自芳倒吸一口凉气，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着那个看起来毫不起眼的荷包，仿佛里面装着的是金山银山。
他这辈子都没见过这么多钱！
花家嫂子脸上的刻薄和冷淡如同冰雪遇阳，瞬间消融得无影无踪！
她猛地站直了身子，眼睛瞪得比花自芳还大，呼吸都急促起来，胸口剧烈起伏。
五百两！
那王员外许诺的聘礼也不过一百两！
这曾举人出手就是五百两！还是“赠与”，不是聘礼！
她脸上的肌肉抖动了几下，瞬间堆起了前所未有的、近乎谄媚的笑容，声音一下子拔高了八度，又甜又脆：“哎——呀！我的举人老爷！您看看您！这……这真是太客气了！太见外了！”
她几步抢上前，仿佛怕那银子长翅膀飞了，一把将荷包抓在手里，紧紧攥住，感受到那沉甸甸的分量，脸上的笑容像朵怒放的菊花。
“我们袭人能有您这样的贵人看重，那是她几辈子修来的福气！是我们花家祖坟冒青烟了！”
她转向袭人，亲热地拉起她的手，语气是前所未有的和蔼可亲，仿佛刚才那个横眉冷对的人不是她，“好妹妹！我就说嘛，你是个有福的！瞧瞧，曾举人这般人物，这般看重你！往后过去了，定要好好伺候举人老爷，可不能耍小性子！”
她又忙不迭地对曾秦道：“举人老爷您放心！袭人这孩子，打小就懂事、贤惠！模样好，性子更好！
给您做侧室，那是再合适不过了！我们是一百个愿意，一千个愿意！”
花自芳也反应过来，搓着手，咧着嘴傻笑：“愿意，愿意！全凭举人老爷做主！”
曾秦看着这前倨后恭的一幕，脸上依旧挂着那抹温和的笑意，并无半分鄙夷，仿佛一切都在情理之中。
他起身，对着花自芳夫妇拱了拱手：“如此，多谢兄嫂成全。学生定会善待袭人，不使她受半分委屈。”
“哎哟，您这话说的，我们放心，放一百个心！”
花家嫂子笑得见牙不见眼，紧紧攥着荷包，“这都晌午了，举人老爷一定得留下用饭！我这就去割肉打酒！他爹，快去！”
袭人站在一旁，看着哥嫂判若两人的态度，看着曾秦从容不迫、三言两语便化解了她视为天大的难题，心中百感交集。
有对哥嫂势利的悲哀，有摆脱困境的轻松，但更多的，是对曾秦那份深沉如海的感激和由衷的敬佩。
他不仅救她于水火，更顾及了她的颜面，妥善安置了她的家人。
行事如此周全，待人如此宽厚，给足了所有人台阶和体面。
这份妥帖周到，这份处世智慧，是她从未在宝玉身上见过的。
她悄悄抬眼，看着曾秦清俊的侧脸和沉静的眼眸，一颗心，在经历了绝望和冰冷之后，被一种前所未有的安稳感和隐隐的悸动所包裹。
回去的路上，阳光正好，积雪初融。
曾秦步履从容，袭人默默跟在他身后半步远的位置。
“不必将你兄嫂之事放在心上。”
曾秦的声音打破了沉默，平和如常，“世人皆苦，各有不易。往后，你安心便是。”
袭人眼眶一热，险些又落下泪来。
她用力点头，声音轻却坚定：“奴婢明白。谢相公……为我周全。”
她将“周全”二字咬得极重，包含了千言万语。
她暗暗佩服，他的手段，他的气度，他的为人……心中那份归属与忠诚，在此刻变得无比坚实。
---
消息如同长了翅膀，当日下午就飞回了怡红院。
“听说了吗？袭人姐姐……跟了曾举人了！”
“真的？这么快？”
“千真万确！花家嫂子亲口应下的，曾举人还给了好大一笔安家钱呢！”
“啧啧，袭人姐姐到底是有福气的……”
“可不是？总比嫁给那个糟老头子强百倍！”
丫鬟们的窃窃私语，终究还是传到了贾宝玉耳中。
他正歪在暖阁的炕上，手里拿着一本《南华经》，却一个字也看不进去。
晴雯撕画、袭人求援被他拒绝的画面，交替在他脑中闪现，让他心烦意乱。
当丫鬟秋纹小心翼翼地进来，吞吞吐吐地说了袭人的归宿时，贾宝玉猛地坐起身，手里的书“啪”地掉在地上。
他脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。
胸口像是被一块巨石堵住，闷得他喘不过气。
袭人……到底还是跟了曾秦。
那个他曾经视为臂膀、无比依赖的人；
那个被他冲动之下撵走的人；
那个他明明心存悔意却因懦弱和面子未曾挽留的人……如今，真的成了别人屋里的人。
一股难以言喻的酸涩、懊悔、愤怒和巨大的失落感，如同毒草般在他心中疯狂滋长。
他觉得自己像被抛弃了，又像是失去了某种重要的东西。
“出去！”
他猛地抓起炕桌上的一个茶杯，狠狠砸在地上，碎片和茶水四溅。
“都给我出去！谁都不许进来！”
他咆哮着，声音嘶哑，带着一种近乎崩溃的绝望。
随即，他猛地扯过锦被，将自己连头带脸蒙住，蜷缩在炕角，一动不动。
任凭外面谁叫，也不再回应。
怡红院内，霎时一片死寂，只剩下少年那被锦被压抑着的、沉闷而痛苦的呼吸声，在暖阁内低回。