平儿随着袭人踏入那间早已收拾妥帖的东厢房，心中仍是七上八下，如同揣了只不安分的兔子。
房间不大，却窗明几净，临窗炕上铺着半新的杏子红绫被，一应桌椅摆设虽不奢华，却样样干净齐整，透着一种朴素的温馨。
与她在大奶奶院中那间虽宽敞却总弥漫着算计与压抑的耳房相比，这里简单得让人心静。
“平儿姐姐，你看还缺什么？千万别客气，只管跟我说。”
袭人声音温柔，亲手为她整理着带来的一个小包袱，里面不过是几件随身衣物和些许体己。
“不缺了，很……很好。”
平儿忙道，声音还有些微涩。
她看着袭人真诚的笑脸，又想起方才香菱递过来的暖手炉，麝月温和的招呼，莺儿快言快语的打趣……
这里的气氛，与她预想中的任何情形都不同。
没有勾心斗角，没有小心翼翼，只有一种让人松弛下来的和睦。
袭人看出她的拘谨，拉着她在炕沿坐下，柔声道：“姐姐初来，难免生分。日子长了就知道了，咱们相公待人极宽厚，从不在这些小事上计较。
院里姐妹们也都好相处，没什么歪心肠。你只管安心住下，有什么事，咱们一起商量。”
正说着，莺儿端着一碟新做的梅花香饼进来，笑道：“平儿姐姐快尝尝，这是香菱姐姐今早新做的，甜而不腻，最是可口。往后咱们一个锅里吃饭，一个院里做活，就是一家人了！”
平儿接过那小巧精致的点心，指尖传来温热的触感，鼻尖萦绕着甜香，再看眼前几张真诚的笑脸，心头那点忐忑，竟像春日阳光下的残雪，悄无声息地融化了大半。
她轻轻咬了一口香饼，甜软的滋味在口中化开，一直暖到了心里。
接下来的半日，平儿便跟着袭人、麝月熟悉院中事务。
曾秦果然如袭人所言，交代完大致章程后，便不再过多干涉，只让她们自行商议。
香菱管着田庄账目，条理清晰；
麝月统筹铺面往来，滴水不漏；
莺儿、茜雪负责院内杂务，井井有条。
平儿本就是极聪慧伶俐的人，见此情形，心中最后一丝不安也烟消云散，很快便投入进去。
以其在王府历练出的精明干练，不多时便看出了几处可优化之处，与袭人、麝月一说，竟引得她们连连点头称是。
到了傍晚，小院内已是一派和乐融融。
平儿甚至觉得，比起在琏二奶奶跟前时刻绷紧心弦、周旋于各房之间的日子，这里的忙碌反而带着一种踏实与安宁。
然而，这份安宁被小丫鬟的一声通报打破了：“薛姑娘来了，相公请她去书房呢。”
平儿正与袭人核对一份香料采买单子，闻言手中毛笔微微一顿。
薛姑娘？宝姑娘？
这么晚了，相公请她来做什么？
她不由得想起府里一些关于曾秦与宝钗之间的风言风语，以及那日被薛蟠搅乱的酒席。
心中掠过一丝难以言喻的诧异，但很快便收敛心神，继续手头的事情。这不是她该过问的。
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蘅芜苑内，薛宝钗正对着一盏孤灯翻阅账本，听得莺儿来传话，说是曾举人请她过府一叙，共用晚膳，着实愣住了。
“只请了我？”
宝钗放下账本，抬起眼，烛光下她丰润的脸庞看不出太多情绪，只有眼底深处一丝极快的波澜掠过。
莺儿点头，脸上也是不解：“是呢，姑娘。就只请了您。奴婢问了，相公也没说别的，只让来请。”
宝钗的心，不受控制地轻轻一跳。
自那日兄长搅局，曾秦离去后，两人便再未有过私下交集。
他此番突然相邀，还是在这夜幕初垂之时……莫非，是他心中仍未放下，要旧事重提？
这个念头一旦升起，便如投入静湖的石子，漾开层层涟漪。
她下意识地抚了抚鬓角，对莺儿道：“知道了，你且在外间等候，我换身衣裳。”
她起身走到妆奁前，打开那个螺钿匣子，略一沉吟，竟拣出了一支平日里不舍得戴的、赤金点翠垂珠凤头簪。
又换上了一身簇新的蜜合色缕金百蝶穿花云锦袄，外罩一件石青刻丝灰鼠披风。
对镜自照，镜中人雍容华贵，气度端严，眉梢眼角却难掩一丝若有若无的期待与薄晕。
“他若再提……我该如何应答？”
宝钗心中暗自思忖，兄长今日不在，母亲那里……或许可以再劝？
毕竟，他如今声势愈隆……
怀着这般隐秘的期待与一丝少女的羞涩，薛宝钗扶着莺儿的手，踏着渐浓的夜色，来到了曾秦的小院。
书房内，炭火烧得正旺，曾秦已备好了一桌精致却不显奢华的酒菜。
见宝钗进来，他起身相迎，笑容温润，举止得体：“薛姑娘来了，快请坐。冒昧相邀，还望姑娘勿怪。”
宝钗敛衽还礼，姿态优雅地在他对面坐下，目光飞快地扫过桌面，只见菜肴虽非珍馐，却样样清爽别致，显然用了心思。
她心中那点期待不由得又添了几分，声音也比平日更柔和了些：“举人相邀，是宝钗的荣幸，何来冒昧之说。”
曾秦亲自执壶为她斟了一杯温好的金华酒，语气闲适地与她聊起近日京中趣闻，国子监轶事，甚至问及她打理家业可还顺利。
他言谈风趣，见解独到，宝钗亦是对答如流，气氛倒也融洽。
只是，酒过三巡，菜尝五味，曾秦却始终未提及任何关乎风月、关乎旧事的话语。
宝钗心中那点期盼，如同被微风一次次吹动的烛火，明明灭灭，渐渐有些沉不住气。
他难道真的只是请她来吃一顿便饭？
“薛姑娘觉得这几道菜口味如何？”
曾秦夹起一筷鲜嫩的笋尖，状似随意地问道。
宝钗收敛心神，尝了尝，点头道：“甚好，清爽鲜美，火候恰到好处。”
这话并非虚言，桌上的菜肴确实美味，尤其是那碗看似普通的菌菇汤，鲜得令人舌底生津，是她从未尝过的滋味。可此刻吃在她嘴里，却因心绪不宁，显得有些索然无味。
曾秦微微一笑，放下筷子，目光清亮地看着她：“姑娘觉得鲜美便好。实不相瞒，这几道菜能如此入味，乃是加了学生近日偶然制出的一味提鲜之物，名为‘味精’。”
“味精？”
宝钗果然被吸引了注意力，放下心中杂念，仔细问道，“此物何来？竟有如此奇效？”
“乃是从面筋、豆类等寻常之物中提取精华所得，”
曾秦解释道，“只需在菜肴起锅前放入少许，便能极大提升鲜味，化平凡为神奇。姑娘是打理过庶务的，当知这饮食行当，味道乃是根本。”
薛宝钗是何等聪明人物，立刻明白了曾秦的意图。
她心中那点旖旎心思瞬间冷却了大半，取而代之的是商人精明的盘算。
原来……他找她，是为了谈生意。
一丝淡淡的失落如同水底的暗流，悄然滑过心田。
但她很快振作精神，毕竟，这也是一条实实在在的财路。
她仔细询问了这“味精”的制法、成本、保存等细节，越听眼神越是明亮。
此物若能量产，前景只怕比那香皂、火锅底料更为广阔！
毕竟，民以食为天！
两人就这“味精”的生意细细商讨起来，从原料采购到作坊设立，从成本控制到销售渠道，宝钗心思缜密，算盘精明，提出了不少切实可行的建议。
曾秦则负责技术层面和宏观构想，两人竟谈得十分投机，不知不觉间，夜色已深。
“……如此，这味精的生意，便仰仗薛姑娘多费心了。具体契书，待我拟好细节，再与姑娘商议。”曾秦最后总结道。
宝钗端起早已微凉的茶，轻轻呷了一口，压下心头那点复杂的情绪，颔首道：“举人信重，宝钗自当尽力。”
生意谈得顺利，前景一片光明，可她心底却空落落的，仿佛期待了一场盛大的烟火，最终只看到了一盏实用的明灯。
她起身告辞，语气恢复了平日的端庄沉稳：“天色已晚，宝钗不便多扰，就此告辞。”
曾秦也起身相送：“我送送姑娘。”
两人一前一后走出书房，院中月色清冷，寒风拂面。
宝钗扶着莺儿的手，一步步走向院门，脚步竟有些莫名的沉重。
她以为他会说些什么，至少……不该只是生意。
就在她一只脚踏出院门槛时，身后传来了曾秦温和的声音：
“薛姑娘。”
宝钗脚步猛地一顿，心口像是被什么东西撞了一下，瞬间提了起来。
她缓缓回身，月光下，一双明眸带着自己都未察觉的微光，望向他。
却见曾秦只是站在廊下，青衫被夜风微微拂动，神色平静地叮嘱道：“夜深露重，天黑路滑，姑娘回去时，仔细脚下。”
“……”
原来……只是这样。
一股难以言喻的失落如同潮水般瞬间淹没了薛宝钗。
她勉强维持着脸上的得体笑容，对着曾秦的方向微微颔首：“多谢举人关心。”
说完，她迅速转身，几乎是有些仓促地迈出了院门，融入了沉沉的夜色之中。
背影在月光下拉得长长，带着几分难以掩饰的寥落与怅惘。
莺儿感觉到姑娘握着自己手臂的力道微微收紧，忍不住低声道：“姑娘，您怎么了？”
宝钗没有回答，只是摇了摇头，加快了脚步。
寒风吹在脸上，带着刺骨的凉意，却吹不散心头那股莫名的郁结与空茫。
他待她，有赏识，有合作，有关切，却唯独……没有了那日酒席上，那双深邃眼眸中，曾清晰映照出的、属于男女之间的倾慕与炽热。
是她……想多了吗？
回到蘅芜苑，室内暖香依旧，宝钗却只觉得一片清冷。
她默默卸下钗环，换下那身精心挑选的衣裳，对镜自照，镜中那张依旧丰美端丽的脸，此刻看来，竟无端染上了一层淡淡的倦意与索然。