硝烟尚未完全散去，维修机器人如同工蚁般围绕着“苍狼”受损的左腿忙碌着，电弧闪烁，发出滋滋的声响。李曜站在打开的驾驶舱边，俯瞰着下方正在被迅速清理的战场。那几台暗灰色机甲的残骸被特别标记，由老陈亲自带人运往地下深处的分析实验室。
这一战，虽然短暂，却像一块投入平静湖面的巨石，在“铁砧”乃至更广阔的区域内激起了层层涟漪。
“首领，初步分析结果出来了。”老陈的声音透过内部通讯传来，带着压抑不住的震惊，“那些生物神经束……具有极强的信息接收和模糊处理能力，几乎等同于一种生物副脑。它们与机械部分的结合方式，并非简单的嫁接，而是……共生。我们怀疑，这些机甲背后，可能存在一个以生物技术见长，并且精通精神链接的未知势力。”
未知势力……李曜眼神微沉。锈蚀山脊的水，比他想象的更深。除了明面上的“灰狐”、“星尘”，暗处的“裂谷集市”，现在又多了这么一个神秘而危险的邻居。
“继续分析，找出它们的弱点，尤其是精神链接方面的。”李曜命令道，“另外，加快‘架构核心’中关于能量护盾强化和精神抗性模块的解析，我们需要提升整体防御等级。”
“明白！”
接下来的几天，“铁砧”在高度戒备中高速运转。新的高精度机床开始全力生产，不仅仅是标准能量步枪和装甲板，一些基于S-07低级应用图纸的试验性武器也开始小规模列装，比如可以发射小型能量爆裂弹的肩扛式发射器，以及能够短暂干扰能量武器的脉冲手雷。
金属玉米的第一批成熟种子被小心收获，除了预留部分用于扩大种植，其余部分被制成了高能量压缩口粮和便携能源块，极大提升了护卫队的持续作战能力。能量塔在优化公式的加持下，输出的能量更加纯净稳定，笼罩基地的护盾强度提升了近百分之二十。
李曜本人则几乎将所有时间都投入了修炼和机甲磨合。他与“苍狼”的共生连接愈发紧密，精神力的增长使得他对能量编码的掌控力稳步提升。他已经可以较为稳定地在“苍狼”的利爪上维持高频能量刃超过三十秒，并且开始尝试将“能量窒息”场进行定向压缩，形成小范围的、强度更高的能量禁锢区域。
同时，他对于脑海中那片“蓝图星海”的探索也未曾停止。随着对S-07解析的深入，一些更高级的，关于物质重构、能量矩阵乃至初步的空间折叠技术理论开始浮现轮廓。虽然距离实际应用还遥不可及，但为他指明了未来的成长方向。
“铁砧”的快速发展和之前击退未知势力袭击的战绩，如同野火般在锈蚀山脊的幸存者圈子中传开。原本对这片新聚居地持观望态度的流浪者、小型团队，开始络绎不绝地前来投奔。人口在短短十几天内突破了三百，并且还在增加。
老陈管理的“遗民工程师协会”规模扩大，吸纳了不少有技术的幸存者，开始着手规划更完善的生活区、扩大能量塔的覆盖范围，甚至提出了建立初级教育和医疗体系的草案。
“铁砧”不再仅仅是一个幸存者据点，它正在朝着一个功能齐全的微型城市雏形迈进。
这一变化，显然引起了真正大人物的注意。
这天，一架涂装华丽、明显经过重度改装的大型运输机，在四台造型流畅、充满科技感的护卫机甲簇拥下，缓缓降落在“铁砧”外围指定的降落区。运输机侧壁上，喷涂着一个醒目的标志——交错的金色齿轮与钥匙，象征着贸易与开启之门。
这是“裂谷集市”最高规格的外交使团。
从运输机上走下的，并非李曜预想中阴险的“暗影”，而是一位穿着得体、面容精干的中年男人，他自称是“裂谷集市”管理委员会的资深理事，名为“金匙”霍恩。
会面在刚刚建好的、还算简陋的议事厅进行。霍恩理事脸上挂着无可挑剔的商业化笑容，言辞恳切。
“李曜首领，久仰大名。您和‘铁砧’的崛起速度，令人惊叹。”霍恩微笑着，“我们集市管理层对之前的些许误会深表歉意，那并非我们的本意。此次前来，是代表‘裂谷集市’，正式向您和‘铁砧’提出深度合作的邀请。”
他提出的条件极为优厚：承认“铁砧”对现有控制区及未来扩张区域的合法统治权；提供包括高级精密加工中心、稀有矿物稳定供应、乃至部分非核心军事技术在内的大量援助；帮助“铁砧”建立与锈蚀山脊之外其他大型幸存者势力的贸易渠道。
而“裂谷集市”所需要的，仅仅是“铁砧”出产的金属玉米及相关衍生品的优先贸易权，以及在面对“某些共同威胁”（他意有所指地提到了“灰狐”和“未知势力”）时，保持战略上的一致。
这是一个几乎无法拒绝的橄榄枝，背后代表着庞大的资源和相对安全的发展环境。
李曜安静地听完，手指轻轻敲击着粗糙的金属桌面。他没有立刻回答，而是反问道：“霍恩理事，我想知道，这是‘裂谷集市’的意思，还是‘暗影’先生的意思？”
霍恩脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“首领说笑了，‘暗影’先生只是集市内一位特殊的合作伙伴，管理委员会才能代表集市的整体意志。”
李曜点了点头，不再追问。他站起身，走到窗边，望着外面初具规模、充满生机的基地。能量塔的光芒照耀着忙碌的人群，新建的房屋升起袅袅炊烟，护卫队员穿着崭新的装备在巡逻。
“霍恩理事，感谢集市的厚爱。”李曜转过身，目光平静却带着不容置疑的坚定，“‘铁砧’不会依附于任何势力。我们欢迎公平的贸易，愿意与所有抱有善意的势力保持良好关系，包括‘裂谷集市’。但我们脚下的土地，我们建立的秩序，只属于生活在这里的每一个人。”
他顿了顿，声音清晰而有力：“请转告管理委员会，也请转告‘暗影’先生。‘铁砧’将成为锈蚀山脊北部不可或缺的一部分，我们追求的是自立与强大，而非成为任何人的附庸。合作，可以。吞并，免谈。”
霍恩理事脸上的笑容终于彻底消失，他深深地看了李曜一眼，似乎想重新评估这位年轻的首领。片刻后，他微微躬身：“您的意思，我会完整地带到。希望未来，我们能有更多……‘公平’合作的机会。”
送走神色复杂的“裂谷集市”使团，李曜知道，真正的考验才刚刚开始。他这番等同于“独立宣言”的表态，必然会激化与某些势力的矛盾，但也为“铁砧”赢得了至关重要的自主发展空间。
几天后，北方“母体”的能量波动再次出现异常高峰，这一次，连遥远的“铁砧”都能感受到明显的地面震动。
同时，侦察队传回更确切的消息：“灰狐”的主力舰队已经抵达锈蚀山脊边缘，其先头部队更是出现了一种从未见过的、体型更加庞大、装甲厚重、散发着令人心悸能量波动的重型机甲单位，代号暂定为——“破城者”。
山雨欲来风满楼。
李曜走进已经完全修复并进行了部分装甲强化的“苍狼”驾驶舱。机甲核心动力输出稳定在48%，脑海中的蓝图闪烁着诱人的光辉。
他看向北方，目光仿佛穿透了重重山峦，直视那混乱与机遇并存的深渊。
“铁砧”已立，强敌环伺。
是时候，让这片土地，记住“苍狼”的咆哮了。