“回响”观察站的了望厅，清晨的模拟日光柔和地洒落。玛拉端着一杯热气腾腾的合成咖啡（味道比霍克的手艺稳定多了），看着窗外。几只虚空水母的幼体正在远处的残骸间嬉戏，它们半透明的身体在“阳光”下折射出梦幻的光晕，细长的触须如同彩带般舞动，偶尔还会互相传递一小块闪烁着微光的能量结晶——这是它们之间被观察到的、类似“社交”或“游戏”的行为。
雷刃拿着一份刚接收到的、厚得像砖头的数据板走进来，脸上带着一种混合着疲惫和兴奋的神情。
“那帮水母……不，‘虚空漫游者’（这是根据它们自我称谓音译的暂定名）……又发来了新‘邮件’，”他把数据板往控制台上一放，发出沉闷的响声，“这次不是物理课了，是……星图。”
玛拉放下咖啡，凑了过去。数据板上显示着一幅极其复杂、结构迥异于联盟任何已知星图的图像。它并非由点和线构成，更像是某种……能量流动的脉络图和生物场共振的节点网络。其中，代表K-77星域的区域只是一个微不足道的小光点，而一条清晰的、由柔和脉冲光芒标示出的“路径”，从这点出发，蜿蜒曲折地指向星图深处一个巨大的、如同神经网络中枢般的复杂结构。
“这是……它们的航行图？”玛拉感到心跳加速，“它们在邀请我们……去它们的地方？”
“看起来是这么个意思，”雷刃挠了挠他那头永远乱糟糟的头发，“但怎么去？跟着这条‘光路’飘过去？它们那生物跃迁，我们这身板扛得住吗？”
就在这时，“扳手”和“耳鸣”也急匆匆地走进了了望厅。
“头儿，船长，” “扳手”的声音带着金属质的兴奋，“我们对那个信号进行了深度解析！这条‘路径’，不仅仅是指引，它本身似乎就蕴含着某种……坐标稳定和能量护持的信息！如果我们的解读没错，沿着这条被它们标记的路径航行，我们的舰船可能会受到某种……‘庇护’，从而安全通过它们惯常使用的旅行区域！”
“耳鸣”补充道，她的触角轻轻晃动：“我能感受到这条路径信号中，带着一种……‘欢迎’和‘引导’的意念，很清晰，不像陷阱。但路径的尽头，那个神经网络结构……给我的感觉非常……古老，而且庞大到难以想象。”
这份“星旅之邀”被迅速传回联盟，再次掀起了轩然大波。
“这是一个前所未有的机会！” 支持接触的科学家和探索者们激动不已，“能够深入了解一个完全不同的星际文明，研究它们的生物跃迁技术，这将是文明史上最伟大的发现！”
“这更可能是一个陷阱！” 保守派和军方强硬人物依旧充满怀疑，“将我们最顶尖的科研舰甚至外交使团，送入一个完全未知、可能充满敌意的环境？这太冒险了！我们甚至连它们的社会结构、意图都还没完全搞清楚！”
“或许可以派遣一支更小型、更灵活的无人侦察舰队先行……” 有人提出折中方案。
议会再次陷入熟悉的争吵循环。
而就在争论不休之时，玛拉再次收到了来自“星火”的匿名信息。这一次，内容更加具体，也带着更强烈的警示意味：
“路径为真，然终点莫测。古老‘织网者’之域，沉睡亦苏醒。信任需以力量为基，平衡存于认知之上。小心暗处的眼睛，它们亦觊觎‘网’中的知识。”
“织网者”？“暗处的眼睛”？
玛拉将信息分享给雷刃，两人眉头紧锁。“星火”似乎知道更多内情，但依旧语焉不详。这既确认了路径的真实性，也指明了潜在的危险——不仅来自虚空漫游者本身，还可能来自其他对“织网者”知识感兴趣的势力。
雷刃将自己关在办公室里整整一天，对着星图和“星火”的信息反复研究。傍晚，他走出办公室，眼中带着血丝，但神情坚定。
“吵不出结果的。”他对等待的玛拉和核心队员说道，“机会就在眼前，风险也明摆着。等那帮老爷们吵完，黄花菜都凉了。老子决定了！”
他打开一个全息投影，展示出一艘正在星港船坞中进行最后舾装的、造型奇特的舰船。它比“潜影”号大得多，线条流畅，银白色的船身上勾勒着幽蓝色的能量纹路，看起来既具备科研船的精密，又隐隐带着探险船的坚韧。
“‘启明星’号，原定用于深空探索的最新锐科研舰。我以特别外交任务的名义，把它要过来了。”雷刃咧嘴一笑，带着点痞气，“进行了点‘小小’的改装，加装了点‘扳手’喜欢的非标准玩意儿，还有最强的通讯和隐匿系统。它将是我们的新座驾。”
他目光扫过众人：“这次任务，自愿原则。目的地：路径尽头，那个所谓的‘织网者之域’。任务：建立正式外交接触，评估威胁与机遇。老子亲自带队，玛拉副官。”
“教官！”玛拉忍不住开口，“这太冒险了！您……”
“屁话！”雷刃打断她，“这种开天辟地头一遭的事儿，老子不在场盯着，能放心？再说了，”他语气稍微缓和，“跟这些水母打交道，你小子是专家，但应付可能的‘暗处的眼睛’和未知的险境，老子比你在行。”
“扳手”摩拳擦掌，金属手指咔哒作响：“终于能试试那些新装备了！”
“耳鸣”深吸一口气，点了点头：“我会尽力感知任何潜在的恶意。”
没有豪言壮语，决定就在这平淡而坚定的对话中落地。
“启明星”号的准备工作在高度保密下紧锣密鼓地进行。与此同时，星港内的暗流似乎也更加湍急。
雷刃发现，观察站附近的非授权探测信号增多了；一些背景不明的“贸易船”开始在K-77星域外围游弋；甚至联盟内部，也有些人以“学术交流”或“安全保障”为由，试图向使团塞入“自己人”，都被雷刃强硬地顶了回去。
“看来，‘织网者’的知识，吸引力不是一般的大。”雷刃冷笑着对玛拉说，“咱们这趟，怕是成了某些人眼中的移动宝库了。”
出发前夜，“启明星”号静静停泊在专用码头，流线型的船体在灯光下闪烁着冷冽的光泽。船员们在进行最后的设备和物资检查，气氛紧张而有序。
玛拉独自一人来到空无一人的了望厅，再次望向窗外那片深邃的星空。那条由虚空漫游者标示出的、唯有特殊传感器才能看到的能量路径，如同一条发光的河流，无声地邀请着他们前往未知的彼岸。
她下意识地摸了摸口袋里的金属杯垫。这一次，杯垫似乎传来一丝微弱的、不同于以往的温热感。是心理作用，还是……
就在这时，一道极其微弱、仿佛来自灵魂深处的意念，如同清风般拂过她的心田，带着一种难以言喻的熟悉感和鼓励的意味，转瞬即逝。
玛拉猛地一怔，看向虚空，那里只有无尽的星辰。
是……错觉吗？
她不知道。
但她心中的忐忑，似乎被这莫名的暖流冲淡了些许。
第二天，标准时 0800。
“启明星”号引擎启动，发出低沉而有力的轰鸣，缓缓驶离码头。
雷刃站在舰桥上，看着前方那条无形的能量路径，沉声下令：
“目标，‘织网者之域’。航速，按路径指引。我们出发！”
银白色的舰船调整方向，义无反顾地驶入了那条闪烁着异彩的星辰之路，逐渐加速，最终化作一颗微光，消失在茫茫星海的深处。
新的旅程，通向更古老的秘密和更莫测的未来，正式开始。而觊觎者们的阴影，也紧随其后，悄然隐入了星光之中。