“……信王，夜弘毅？！”
密室中，死一般的寂静。烛火在凝固的空气中不安地跳动，将众人惊骇、震怒、难以置信的面孔映照得忽明忽暗。这个名字，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在了每个人的心头。
信王夜弘毅，太上皇的亲皇叔，先帝的幼弟，与夜漠尘的亲祖父、前前任皇帝是一母同胞。在皇室宗亲中，他辈分极高，地位尊崇，且素来以“仁厚淡泊、不慕权位”着称。在先帝夺嫡风波中，他以“宗室长者、不问世事”自居，深居简出，只爱书画金石，在朝野声望颇佳。太上皇夜鸿图即位后，对这位年长自己近二十岁的皇叔颇为礼遇，封赏不断。信王对朝政从不置喙，对皇子们也一视同仁，甚至对早年丧母、处境艰难的夜漠尘，也曾有过几次看似温和的关怀。五年前，他以“年高体弱、旧疾复发”为由，上书请求回封地荣养，太上皇准奏，厚赐还乡。不久后，便传来其在封地“病故”的消息，朝廷还曾辍朝三日以示哀悼，追封其为“睿忠信王”。
一个早已“病故”、安享哀荣的闲散王爷，一个德高望重的宗室长辈，竟是隐藏最深、谋划了十数年、害死端敬皇后、勾结幽冥教、图谋不轨的幕后黑手“主上”？！
“不可能！绝无可能！” 太上皇夜鸿图猛地站起，因过于激动而身体摇晃，脸色瞬间惨白如纸，眼中充满了被至亲背叛的狂怒与撕心裂肺的痛苦，“皇叔他……他待朕如子侄，对端敬也一向慈和！他为何……为何要如此？！他已是亲王之尊，富贵已极，还有什么不满足的？！为何要害死端敬？！为何要勾结邪教，祸乱江山？！” 说到最后，已是声嘶力竭，老泪纵横。丧妻之痛，被至亲算计的愤恨，几乎将他击垮。
夜漠尘连忙扶住摇摇欲坠的父亲，他能感受到父亲身躯的剧烈颤抖，心中亦是惊涛骇浪，但强行保持着冷静：“父皇息怒！此事尚需确凿证据。影煞，将你查到关于信王……夜弘毅的所有信息，尤其是他‘病故’前后的细节，一一禀来！”
“是！” 影煞单膝跪地，语速极快却清晰，“陛下，太上皇，娘娘。属下遵旨彻查，发现诸多疑点。其一，信王所谓‘病故’，据王府旧人回忆，甚为突然。前一日尚能见客下棋，次日便‘暴病身亡’，且死后立即入殓，未见外客，丧仪皆由其世子一手操办，颇多仓促遮掩之处。其二，信王封地‘信州’，与当年爆发时疫的江州毗邻。属下查到，信王府在江州拥有数处田庄、矿山，其管事与当年江州知府孙茂才（孙德海之侄）往来甚密。时疫爆发前后，有数笔巨款从信王府秘密流出，去向成谜。其三，也是最重要的，” 影煞深吸一口气，“属下设法找到了当年为信王诊病、后告老还乡的一位老太医。他年事已高，神智昏聩，但在属下反复询问下，隐约提及，信王晚年‘身有隐疾，似与阴邪之物有关’，且‘性情大变，常于深夜独自在祠堂久坐’，并严令下人靠近。其症状，与……与中了某些邪术或修炼邪功导致的精气亏损、神魂躁动，有相似之处！”
祠堂！又是祠堂！与慕卿九从跛足道人记忆中看到的那双眼睛的背景——“祠堂”、“庙”，吻合了！
“其四，” 影煞继续道，声音更低，“属下暗中查访了信王府‘病故’后散出的一些旧仆。其中一名曾在内书房伺候的老仆透露，信王晚年酷爱收集古籍，尤其是一些……涉及玄门异术、幽冥传说的孤本残卷。且书房内常年燃着一种奇特的香料，气味幽冷，闻之令人心神不宁。那老仆曾无意中瞥见，信王对着一些画满诡异符文的图纸喃喃自语，说什么‘逆天改命’、‘幽冥永生’之类的话语。”
逆天改命！幽冥永生！这分明是幽冥教那套追求邪术长生的说辞！
“还有，” 凌虚子面色凝重地补充，“贫道与大师仔细查验了从阴风洞带回的那些邪术典籍与信物。其中几本最为古老的羊皮卷，其材质、笔迹、乃至所用的某种特殊药水，与当年在宫中……端敬皇后旧物中偶然发现的一本信王手抄佛经，有微妙的相似之处。此前未曾联想，如今看来……那佛经，恐怕是遮掩！”
慧明大师双掌合十，低诵佛号：“阿弥陀佛。方才皇后娘娘提及，那妖道记忆中最后所见那双眼睛，老衲以佛门‘观心’之法，结合残留气息感应……其目光深处蕴含的偏执、阴鸷与勃勃野心，与多年前老衲在宫宴上遥遥望见信王时的些许观感……确有相似。只是当时其掩饰极好，如古井无波，如今回想，那平静之下，恐是万丈深渊。”
一条条线索，一桩桩疑点，如同拼图般逐渐拼凑起来，指向那个看似与世无争、早已“作古”的信王夜弘毅！一个潜伏极深、伪装极好、谋划极久的可怕阴谋家！
“所以……他所谓的淡泊名利，全是伪装？他早就在修炼幽冥邪术，甚至可能就是幽冥教真正的‘主上’或重要首脑之一？” 慕卿九声音发冷，感到一阵彻骨寒意，“他害死母后，是因为母后发现了什么？还是因为母后阻碍了他的计划？抑或是……母后的存在，本身对他就是一种威胁？比如，母后可能拥有某种克制他邪术的力量或身份？”
“更有可能，他是为了打击父皇，扰乱朝纲，为他自己的野心铺路！” 夜漠尘眼中杀机迸现，“他是皇叔祖，若父皇无嫡子，或皇子皆不成器，宗室之中，他这一脉便有机会！三皇兄、二皇兄，甚至德妃，恐怕都是他手中的棋子！萧策、孙德海、秦嬷嬷、跛足道人……都是他的爪牙！他隐藏在幕后，操纵一切，挑起纷争，消耗朝廷力量，甚至不惜引外敌（璃国）入侵，只为制造乱局，他好从中渔利，甚至……颠覆江山！”
太上皇夜鸿图颓然坐倒在椅中，仿佛一瞬间苍老了十岁，他双手掩面，肩膀剧烈耸动，发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。被最信任、最尊重的长辈如此处心积虑地谋算、伤害，甚至可能间接害死了自己最深爱的妻子，这种背叛与痛苦，足以击垮任何坚强的意志。
“父皇……” 夜漠尘蹲下身，握住父亲冰凉颤抖的手，声音嘶哑却坚定，“现在不是伤心的时候。母后的仇，必须报！这隐藏的毒蛇，必须揪出来，碎尸万段！朝堂的隐患，必须连根拔起！否则，母后在天之灵难安，我大曜江山永无宁日！”
慕卿九也走到太上皇身边，柔声道：“父皇，漠尘说得对。信王苦心经营数十年，其势力盘根错节，如今虽浮出水面，但其人是否真的‘已死’？若未死，藏身何处？还有多少党羽潜伏？我们必须冷静，从长计议，一举将其彻底铲除，方能告慰母后，安定社稷。”
太上皇缓缓抬起头，脸上泪痕未干，但眼中已燃起熊熊怒火与刻骨的恨意，他重重一拳砸在桌上，嘶声道：“查！给朕彻查！活要见人，死要见尸！凡与信王有牵连者，无论皇亲国戚，功臣勋贵，一律严惩不贷！朕要将他……挫骨扬灰！”
“父皇放心，儿臣定会将此獠及其党羽，一网打尽！” 夜漠尘沉声应诺，眼中是冰冷的决心。他转向影煞，“信王世子夜明远（假定名）现在何处？信王府旧人，尤其是其心腹，可还在掌控？”
影煞回道：“信王‘病故’后，其世子夜明远袭爵，降等为信郡王，仍在信州守孝。据报，其人庸碌，好享乐，并无出众才能，对朝政亦不关心。信王府大部分旧仆已散，但有几名老仆、护卫头领，在信王‘病故’后便不知所踪。属下已派人秘密监视信郡王府，并追查那些失踪旧仆的下落。”
“信郡王……” 夜漠尘沉吟，“是棋子，还是弃子？亦或是……伪装？” 他看向凌虚子与慧明，“道长，大师，若信王果真未死，且修为高深，他最可能藏身何处？又会以何种方式继续活动？”
凌虚子抚须沉思：“幽冥邪术，有借尸还魂、夺舍重生、或修炼阴身鬼道之诡法。若其假死脱身，必寻一处阴气汇聚、利于邪法修炼之地隐匿。信州……毗邻江州，多山多水，阴地恐不少。且其经营多年，必有隐秘巢穴。至于活动方式，或化身方外之人，或伪装成商贾富豪，甚至可能……就藏身于其子信郡王府中，灯下黑！”
“不错。” 慧明点头，“此獠能隐忍数十年，心机之深，难以估量。其假死脱身后，必会更加谨慎。如今其江南据点被毁，跛足道人被擒（虽死），他必已知晓事情败露，定会蛰伏或转移。追查需加倍小心，以免打草惊蛇。”
“朕明白。” 夜漠尘点头，心中已有计较，“此事需暗中进行，明面上不可大张旗鼓，以免引起朝野恐慌，或逼其狗急跳墙。影煞。”
“臣在！”
“加派精锐暗卫，秘密潜入信州，以探查风水、寻访隐士为名，暗中查访信州境内所有阴邪之地、隐秘庄园、道观寺庙，尤其关注信郡王府及周边动向。切记，宁可无功，不可暴露！”
“遵旨！”
“凌虚子道长，慧明大师，” 夜漠尘又看向两位高人，“追查幽冥教余孽、净化邪地之事，仍需二位鼎力相助。请二位广发英雄帖，以‘诛邪盟’名义，暗中留意信州及周边可疑的玄术波动、邪气踪迹。若有发现，速报朕知。”
“贫道（贫僧）义不容辞！”
安排完追查信王之事，夜漠尘将目光投向一直沉默、脸色苍白的太上皇，声音放缓：“父皇，信王之事，儿臣定会查个水落石出，给您和母后一个交代。然，朝政不可废，国本不可摇。如今内忧（信王余党）未平，外患（璃国）暂息，正是整顿朝纲、励精图治之机。唯有朝廷清明，国力强盛，方能无惧任何魑魅魍魉！”
太上皇长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中郁结尽数排出，他挺直了脊背，尽管眼中悲痛未消，但帝王的威严与坚韧重新回到脸上：“尘儿，你说得对。朕……老了，心力交瘁。这江山，交到你手上，朕放心。该怎么做，你放手去做，朕……支持你。”
“谢父皇信任。” 夜漠尘重重点头，眼中闪过一丝暖意。他知道，父亲这是将全部的希望和重担，都交付给了他。
接下来的日子，夜漠尘展现出了铁腕与智慧并存的帝王手段。朝堂之上，悄然掀起了一场轰轰烈烈却又精准打击的整顿风暴。
首先，他以“追查幽冥教余孽，肃清朝野”为名，在不动摇朝局根本的前提下，开始了一场深层次的清洗。吏部、刑部、大理寺联手，依据之前萧策、孙德海等人的口供及查抄的信件账册，顺藤摸瓜，将潜伏在朝中、地方，与幽冥教有染，或与信王（已故）、德妃、三皇子等有过密谋往来的官员，逐一揪出。或罢黜，或流放，或下狱，雷霆万钧，毫不手软。同时，大力提拔在平叛、清查中立功的干吏，以及慕卿九之父慕宏远、老忠勇王等推荐的清廉有为之士，充实要害部门。一时间，朝堂风气为之一新，贪腐懈怠、结党营私之风大为收敛。
其次，改革吏治，严明考课。夜漠尘颁布《肃政令》，明确百官职责，严查贪渎，设立“登闻鼓”，允许百姓直陈冤情。他亲自批阅奏章，常常至深夜，对各地上报的政事、刑名、钱粮，仔细核查，遇有疑点，必追查到底。他重用寒门学子，开设“制科”，打破门第限制，选拔真才实学之人。对于惠民药局在地方推行中遇到的阻力（如之前的汴梁药商案），他更是态度鲜明，下旨严惩不贷，为慕卿九的改革扫清障碍。朝臣们渐渐发现，这位年轻的新帝，勤政远超其父，目光如炬，赏罚分明，且对皇后推行的新政支持力度空前，无人敢再阳奉阴违。
第三，整顿军备，稳固边防。与璃国的和约虽签，但夜漠尘深知赫连诚绝非善类，边境不可松懈。他提拔了在平叛和边关战争中表现出色的将领，如老忠勇王世子夜惊澜等，加强对西北、东北边境的防务，汰弱留强，更新军械，操练阵法。同时，采纳慕卿九的建议，在军中推广改进的金疮药、防疫散，并设立军医官制度，大大降低了非战斗减员，提升了军队战斗力。
第四，鼓励农桑，轻徭薄赋。经历过战乱，民生凋敝。夜漠尘下令减免受灾及贫困地区赋税，发放粮种耕牛，兴修水利，鼓励开荒。他深知“民为国本”，只有百姓安居乐业，国家才能长治久安。慕卿九的惠民药局体系，在此过程中发挥了巨大作用，有效控制了疫病，提升了人口健康，间接促进了生产。
第五，也是最为隐秘却关键的一步——清查皇室宗亲及勋贵资产。夜漠尘以“体恤宗亲，核查田亩，以免赋税不均”为名，命户部与宗人府联合，对包括信郡王在内的所有皇室宗亲、功勋贵戚的田产、商铺、矿山等进行“摸底”。此举看似平常，实则是为探查信王可能转移隐匿的巨额财富，以及其可能通过白手套控制的产业网络。同时，这也是一种敲山震虎，警告那些可能与信王有牵连、或自身不干净的宗亲勋贵。
这一系列举措，雷厉风行，却又条理清晰，既有霹雳手段，也有怀柔政策。朝野上下，大部分有识之士都能看出新帝励精图治、中兴王朝的决心，虽然触及部分既得利益者，但在大义和皇权面前，无人敢公开反对。朝廷机器高速运转，呈现出一派蒸蒸日上的新气象。
这一日，御书房内，夜漠尘正与几位心腹重臣商议北方春旱赈灾事宜。新任户部尚书（原户部侍郎提拔）呈上预算，面露难色：“陛下，去岁战事、平叛、赈灾、以及新建惠民药局等，所耗甚巨。今春北方数道大旱，恐成灾荒，需提前调拨钱粮。然国库……虽近日抄没逆党家产，略有充盈，但长远来看，仍显吃紧。且与璃国和约中，开放榷场、降低关税等条款，虽利长远，但短期内关税收入恐有下降。”
夜漠尘看着户部的报表，眉头微锁。治国不易，处处需钱。这时，侍立在一旁的慕卿九轻声开口：“陛下，户部大人所虑甚是。开源节流，乃理财之道。节流方面，宫内用度可再削减三成，宗室俸禄亦可酌情调整，以为表率。开源么……” 她顿了顿，道，“臣妾近日翻阅旧档，见各地官营的矿山、盐场、织造局，多有管理不善、效益低下、甚至贪腐严重之情。若能选派清廉干练之臣，引入新的管理章程与技艺，比如改进矿冶之法，提高盐品，革新织机，其产出与利润，当有大幅提升。此乃内库重要来源，整顿好了，可解燃眉之急。”
几位大臣眼睛一亮。皇后娘娘不仅精通医术，竟对经济庶务也有如此见解？改进技艺，提高官营产业效益，这确是开源的好法子，且不增加百姓负担。
夜漠尘看向妻子，眼中满是赞赏与信任：“皇后所言，深合朕意。此事，便由工部牵头，户部、内务府协理，尽快拿出章程。选派官员，务必清廉能干。所需工匠、技艺，可张榜招贤，不惜重金。皇后可从旁指点。”
“臣等遵旨！” 工部、户部尚书连忙应下。他们深知，有皇后娘娘“指点”，必有良方。之前惠民药局的高效与清廉，已让他们见识了这位皇后的手段。
这时，兵部尚书出列奏道：“陛下，西山大营新军操演已毕，请陛下择日检阅。另，各地卫所整顿已初见成效，贪墨、吃空饷之情大为减少。然，军中将领老化、兵员素质参差不齐之事，仍存。是否……考虑重启武举，选拔将才？”
夜漠尘点头：“准。着兵部、礼部拟定章程，今秋开武举，选拔弓马娴熟、韬略出众之将才，不拘出身，唯才是举。中选者，量才授职，充实边军及京营。”
“陛下圣明！”
议事直至午后方散。众臣退去后，御书房内只剩下帝后二人。
夜漠尘揉了揉眉心，难掩疲惫。慕卿九走到他身后，轻轻为他按揉太阳穴，柔声道：“累了便歇歇，国事虽重，也不急在这一时。”
夜漠尘握住她的手，拉到身前，让她坐在自己身边，将头靠在她肩头，闭目低叹：“不累。只是觉得，要做的事太多，时间总不够用。信王那边，影卫尚无确切消息。朝中虽看似清明，但谁知还有多少暗流？璃国赫连诚，狼子野心，和约不过缓兵之计……朕总觉得，山雨欲来。”
慕卿九轻轻抚着他的头发，声音温和却坚定：“漠尘，你已经做得很好了。朝政在步入正轨，惠民药局初见成效，边境暂无战事，百姓得以喘息。信王隐藏再深，总有蛛丝马迹。我们一步步来，拔除他的爪牙，剪除他的羽翼，他终有藏不住的一天。至于璃国……他若安分，便相安无事；他若敢来犯，我们便打回去！如今你在整顿军备，我在改进军医药械，假以时日，大曜只会更加强大。”
她的声音仿佛有安定人心的力量。夜漠尘睁开眼，看着她清澈而坚定的眼眸，心中的焦躁渐渐平息。他坐直身体，将她揽入怀中，低声道：“卿九，有你在我身边，真好。”
两人静静相拥片刻，享受着这难得的宁静。忽然，殿外传来轻轻的叩门声，内侍恭敬的声音响起：“陛下，娘娘，太子殿下从尚书房回来了，在外求见。”
“快让念念进来。” 慕卿九连忙坐好，整理了一下衣襟。
殿门打开，一个穿着杏黄色小龙袍、头戴小金冠的小小身影，迈着稳稳的步子走了进来，正是太子夜念宸。小家伙过了年又长高了些，小脸依旧玉雪可爱，但眉宇间已多了几分沉稳，一双乌溜溜的大眼睛清澈有神。他身后跟着太傅和两名内侍。
“儿臣给父皇、母后请安。” 念念像模像样地行礼，声音清脆。
“平身。” 夜漠尘脸上露出慈爱的笑容，招手让他过来，“今日功课如何？太傅教了些什么？”
念念走到父母身边，先依偎到慕卿九怀里蹭了蹭，才转向夜漠尘，一板一眼地回道：“回父皇，今日太傅讲了《孟子》中‘民为贵，社稷次之，君为轻’的道理。太傅说，为君者，当时时以百姓为重，轻徭薄赋，使民以时，方是治国根本。儿臣觉得太傅说得对，就像母后设惠民药局，便是为民着想。儿臣将来也要像父皇母后一样，爱民如子。”
童言稚语，却说得有板有眼，道理分明。夜漠尘与慕卿九相视一笑，眼中满是欣慰。
“殿下天资聪颖，举一反三，实乃社稷之福。” 陪同的太傅躬身赞道，他是夜漠尘精心挑选的老成博学之臣。
夜漠尘点点头，考较道：“那依你之见，如今北方春旱，百姓可能受苦，朝廷该如何做，才是‘以民为重’？”
念念歪着小脑袋想了想，认真道：“儿臣听母后说过，旱灾之时，最怕饥荒与疫病。朝廷应提前从南方调运粮食，在灾区设粥棚，不让百姓饿肚子。还要让惠民药局的大夫们准备好防暑、治腹泻的药，发放给百姓，防止生病。还有……要派人帮助百姓打井取水，修缮水渠。嗯……还要严惩那些趁机抬高粮价的坏人！” 他最后一句，说得颇为用力，小拳头还挥了挥。
夜漠尘哈哈大笑，将儿子抱到膝上：“说得好！念念知道体恤百姓，明辨是非，父皇心甚慰。打井修渠，惩治奸商，这些都是良策。可见你母后平日教导有方。” 他看向慕卿九，眼中柔情满溢。
慕卿九抿嘴一笑，摸了摸儿子的小脸：“念念能学以致用，母后很高兴。但为君者，不仅要知道怎么做，还要知道为何这么做，以及如何做得更好。比如调运粮食，从何处调？如何运最快最省？设粥棚，如何防止有人冒领？惩治奸商，依据哪条律法？这些，你日后都要跟着太傅，慢慢学。”
“儿臣记住了！” 念念用力点头，大眼睛里充满了求知的渴望。
看着聪慧懂事的儿子，夜漠尘心中充盈着温暖与力量。为了这江山社稷，为了挚爱的妻儿，再多的艰难险阻， ，他也无所畏惧。
“陛下，” 影煞的声音在门外低声响起，“有密报。”
夜漠尘神色一正，对太傅道：“太傅先带太子回去温书吧。”
“臣遵旨。” 太傅领着念念行礼退下。念念乖巧地跟着离开，临出门前，还回头冲父母甜甜一笑。
待殿内只剩二人，影煞闪身而入，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“陛下，娘娘，信州急报！”
夜漠尘迅速拆开，与慕卿九一同观看。信是派往信州的暗卫首领所写，字迹潦草，显然事态紧急：
“属下等潜入信州，暗查信郡王府及周边。信郡王夜明远，表面耽于享乐，府中常有宴饮，与地方官员往来寻常。然，属下发现，其府中有一老仆，年约六旬，跛足，沉默寡言，负责看守王府后山一处偏僻祠堂，从不与外人交谈。经乔装接近观察，此老仆虽容貌苍老，但双目精光内蕴，步法沉稳，绝非寻常仆役。且其看守之祠堂，阴气极重，设有简易阵法屏蔽。属下不敢打草惊蛇，只在远处以‘千里镜’观察，昨夜子时，见信郡王孤身进入祠堂，约一个时辰后方出，神态恭敬。另，信州西郊五十里，有一荒废古寺，名‘兰若’，传闻闹鬼，人迹罕至。然近日夜间，时有微弱灯火及异响传出，周围鸟兽绝迹，阴风惨惨。属下怀疑，此地或为信王另一藏身之所，或为重要据点。是否深入查探，请陛下示下！”
“跛足老仆？看守祠堂？信郡王夜半独自祭拜？荒废古寺有异？” 夜漠尘眼中寒光闪烁，“看来，我们这位‘已故’的皇叔祖，果然还‘活着’，而且，很可能就藏在他儿子的王府里，或者那处荒寺中！”
慕卿九仔细看着密报：“信郡王对此老仆态度恭敬，深夜独自前往祠堂……这不合常理。除非，他知道那老仆的真实身份，或者，那祠堂中有他必须秘密会见的人！兰若寺……需重点探查。但信中提及阴气重、鸟兽绝迹，恐有邪阵或危险，寻常暗卫恐难应对。”
“凌虚子道长与慧明大师尚在江南处理诛邪盟后续，召回需时。” 夜漠尘沉吟，“但机不可失。影煞。”
“臣在！”
“传朕密令，命信州暗卫，继续严密监视信郡王府及那跛足老仆，尤其是夜间动向。对兰若寺，暂不接近，在外围布控，记录所有出入人员及异常现象。同时，飞鸽传书江南，请凌虚子道长与慧明大师选派得力弟子，速往信州支援。朕要确凿证据，要活的夜弘毅！”
“遵旨！”
影煞领命退下。夜漠尘与慕卿九对视一眼，都看到彼此眼中的凝重与决然。
信王这条毒蛇，终于要露出真正的毒牙了。而他们，也已张好了天罗地网。
整顿朝纲，清除积弊，是为了强健国体。而揪出信王，彻底铲除幽冥教，是为了根治毒瘤。内外并举，方能真正迎来海晏河清。
“快了，” 夜漠尘握住慕卿九的手，望向窗外渐渐沉下的夕阳，声音低沉而充满力量，“就快结束了。等解决了信王，肃清余毒，朕要与你一起，打造一个真正的太平盛世。”
慕卿九回握住他，目光坚定而温柔：“嗯，我陪你。”
夕阳的余晖洒入殿内，将相拥的帝后身影拉长。前方仍有黑暗，但光明，已在前方。