接下来的日子，沈宁玉彻底贯彻了“苟”字诀。
小院成了她绝对的安全区。
除了必要的采买，通常都是沈石去，她几乎足不出户。
每日的作息依旧精准如钟表，只是望向院墙的目光，多了一丝不易察觉的警惕。
三哥沈石明显感觉到了妹妹的变化。
“六妹，你这几天……咋都不出门透透气了？巷子口那棵老梧桐开花了，挺好看的。”
沈石一边笨拙地择菜，一边试探着问。
“府试在即，时间紧。”沈宁玉头也不抬，笔尖在毛边纸上沙沙作响，誊抄着一篇策论，“心无旁骛最好。外面……太吵。”
她找了个无可指摘的理由。
沈石挠挠头，觉得有道理，又觉得哪里不对，但看着妹妹沉静的侧脸，便不再多问，只是把院子打扫得更勤快，尽量不发出一点多余的声音。
三爹林松休沐时过来，敏锐地察觉到了小院气氛的微妙紧绷。
他目光扫过隔壁那扇紧闭的院门，又落在沈宁玉身上：“玉姐儿，近日可好？我看你……似乎有些心神不宁？”
“没有，三爹。”
沈宁玉放下笔，神色如常，“只是府试近了，有些题总觉得琢磨得不够透，怕辜负您教导。”
林松深深看了她一眼，没再多问，只是考校功课时更加细致，指点也更加深入。
他带来的消息也透着一丝凝重：
“裴大人近来……似遇上了大麻烦。
州府那边对暖炕和新稻种推广颇有微词，弹劾他‘急功近利’、‘劳民伤财’的折子听说不少。吏部考功在即，恐生变故。”
沈宁玉闻言，笔尖一顿，随即恢复流畅。
[裴琰的麻烦？与我何干？只要别烧到我头上就行。]
她心里毫无波澜，甚至有点庆幸对方暂时没空来“招揽”自己。
时间在书页翻动与墨香氤氲中飞快流逝。
四月，府试之期，终于到了。
府试考场依旧设在青川县城贡院。
天还未亮透，贡院外已是人声鼎沸，比县试时更甚。汇聚了一州精英，气氛更加凝重肃杀。
沈宁玉穿着最不起眼的棉布衣裙，头发挽成最简单的小髻，背着自己的考篮，站在人群边缘。
她的表情平静得近乎淡漠，仿佛即将踏入的不是决定前程的战场，而是一个需要应付的普通流程。
然而，站在她身边的三哥沈石和三爹林松，却紧张得如同绷紧的弓弦。
沈石不停地搓着手，额角冒汗，眼神紧张地在黑压压的人群和威严的贡院大门之间来回扫视，嘴里无意识地念叨着：
“六妹，笔带够了吗？墨磨好了没？干粮和水够不够？那号舍里冷，要不……要不我再去给你买个手炉？”
他焦虑得像个送孩子高考的老父亲，明明沈宁玉自己都没这么紧张。
林松虽极力维持着沉稳，但紧抿的薄唇和眼中深藏的忧虑泄露了他的心绪。
他低声叮嘱着注意事项，从如何应对搜检到答题时字迹务必工整，语速比平时快了几分：
“……玉姐儿，切记，策论首重条理清晰，切中要害，不必刻意求新求险，稳字当头！诗赋……尽力即可，莫要强求！心态放平，如常发挥……”
沈宁玉耐心地听着，偶尔点点头表示知道了。
看着三爹和三哥那副比自己还紧张的样子，她心里的小人儿无奈地叹了口气：
[至于么？不就是个府试……考完就完事了。]
她甚至有点想笑。现代经历过的高考，压力不比这个大多了？至少这里不用考数学。
“三爹，三哥，我进去了。”
看到衙役开始引导排队，沈宁玉平静地开口，打断了林松的叮嘱和沈石的絮叨。
她接过考篮，目光扫过两人写满担忧的脸，难得地放柔了语气：“放心，没事的。”
说完，她转身，步履沉稳地汇入排队的人流，那单薄的背影在拥挤的人群中显得格外从容，很快便消失在贡院森严的大门之后。
沈石伸长了脖子，直到再也看不见妹妹的身影，才重重叹了口气，对林松道：“三爹，六妹她……真的一点都不怕？”
林松望着贡院大门，眼中忧虑未散，却多了一丝复杂的光芒：“她……心性之坚，远非常人可比。只盼天遂人愿。”
贡院内的流程与县试大同小异，只是搜检更加严格，气氛更加压抑。
沈宁玉再次经历了那带着侮辱性审视的女子单独搜检。
她面无表情，配合着，内心毫无波澜，只当是过一道必须的程序。
找到自己的号舍——丁字第五排，三号。依旧是那狭窄、冰冷、带着淡淡尿骚味的方寸之地。
她熟练地铺好带来的旧毡毯，拿出改造的暖手炉揣在怀里，闭目养神。
府试同样分五场，但首场“正场”的难度和分量陡增。
试卷发下。帖经部分不再是简单的上下文默写，而是截取一段，要求默写前后关联的整章，甚至夹杂着对冷僻字句的考察。
沈宁玉凝神细看，凭借扎实到恐怖的背诵功底，笔走龙蛇，毫无滞涩。
墨义题目更深，要求解释“民为贵，社稷次之，君为轻”并联系实际。
沈宁玉没有标新立异，紧扣“重民本”的核心，结合裴琰在青川的作为稍作引申，行文朴实却逻辑严密。
重头戏是试帖诗和策论。
诗题：《赋得“雨后观稼”》，限“肥、稀、晖、归”四韵。
看到题目，沈宁玉心里的小人儿挑了挑眉：
[呵，真是怕什么来什么。刚跟三爹讨论过农事，这就撞上了。]
她脑中飞速运转，调动着死记硬背的“农桑意象库”和固定的颂圣套路：
“甘霖初霁后，陇亩沐晴晖。
翠浪翻新叶，青畴润旧畦。
苗欣承露饱，穗喜趁风肥。
但得丰年兆，仓廪满不稀。
农夫荷锄返，笑语带霞归。”
谈不上惊艳，但词用得还算贴切，平仄无误，押韵精准，结尾的“笑语带霞归”也勉强算得上祥和颂圣。
一首标准的及格线以上作品。
最后的策论，题目直指时弊：《论新法推行之利弊与持中之道》。
这几乎就是针对裴琰当前困境的考题！
沈宁玉心头一跳：
[看来州府那边的压力，连考题都渗透了。]
她略一沉吟，没有选择为裴琰歌功颂德，也没有随波逐流批判“新法扰民”。
她笔锋沉稳，开篇点明“法无新旧，惟在利民”的核心观点。
接着，以暖炕为例，论述其“省柴活命、惠及老弱”之利，也点出推广初期“匠作不足、豪强怨怼”之弊；
再以新稻种为例，强调其“活民无数、固本培元”之功，亦承认“仓促推广、配套未齐”可能存在的风险。
最后落脚于“持中之道”：新法之利当竭力彰之，弊端需及时察之、缓图之；重实效、顺民意、因地制宜，方为长久之策。
通篇没有提裴琰一个字，却处处紧扣他在青川的作为，观点不偏不倚，论据充分，逻辑清晰，行文朴实有力，透着一股超越年龄的务实和沉稳。
五场考罢，沈宁玉依旧是第一批交卷离场的人之一。
走出贡院大门时，她的脸色比进去时更加平静，甚至带着一丝不易察觉的……解脱。
等在门外的沈石和林松立刻围了上来。
“六妹！怎么样？题难不难？手冻着没？”
沈石一叠声地问，眼睛紧张地在她脸上搜寻着蛛丝马迹。
林松虽没开口，但紧锁的眉头和关切的眼神说明了一切。
“还好，都答完了。”
沈宁玉言简意赅，接过沈石递来的温水喝了一口，“回去吧，饿了。”
她的平静像一盆冷水，浇熄了沈石和林松满腹的焦急询问。
两人对视一眼，只能把满肚子的话咽回去，默默跟着她返回梧桐里的小院。
接下来是漫长的等待。
放榜日定在半月后。
这期间，沈宁玉的生活恢复了之前的节奏——看书、练字、练八段锦、偶尔从空间改善伙食。
隔壁的院子依旧大门紧闭，毫无动静，仿佛里面根本没人。
但沈宁玉每次进出小院，都保持着高度的警惕，绝不往那边多看一眼。
沈石和林松则陷入了另一种焦灼。沈石是坐立不安，林松则是表面沉稳，眼底忧色难掩。
终于，放榜之日到来。
贡院外墙前人山人海，比县试时更甚。
气氛也更加凝重，空气中弥漫着期待、焦虑和绝望的气息。
沈宁玉依旧没去挤。她甚至没去茶楼，就留在梧桐里的小院西屋。
沈石自告奋勇去看榜，林松也坐不住，跟着一起去了。
小院异常安静。
[考都考完了，结果已定。中了，是秀才，离目标更近一步；没中，就再考一次，或者……想想其他办法应付朝廷要求有三个夫郎的事。]
她对功名的执着，从来都带着极强的目的性和务实性。
不知过了多久，院门外传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着沈石语无伦次的狂喜嘶喊，由远及近，震得梧桐里的巷子都似乎抖了抖：
“中了——！中了——！六妹！六妹！你中了！府案首！你是府案首啊——！！！”
声音如同炸雷，瞬间打破了小院的宁静！
沈宁玉握着笔的手猛地一顿，一滴墨汁滴落在宣纸上，晕开一小团黑色。
她霍然抬头，眼睛瞬间亮了一下，嘴角几乎是不自觉地向上弯起一个明显的弧度！
[府案首？！]
巨大的意外之喜如同烟花在心底炸开！她甚至能感觉到自己心跳漏了一拍！
然而，这份本能的雀跃只持续了不到一息。
她立刻清了清嗓子，强行压下想要跳起来的冲动，迅速低头，掩饰性地咳嗽了一声，手指无意识地搓了搓笔杆。
[咳！稳住！沈宁玉！不就是个第一嘛！别得意忘形！]
她心里的小人儿在欢呼雀跃，但身体却努力维持着表面的平静，只是那微微发红的耳尖和骤然加快的呼吸，泄露了她此刻并不像看起来那么淡定。
紧接着，是林松极力压抑却仍带着颤抖的声音：“老三！休要喧哗！……玉姐儿！玉姐儿！”
院门被猛地推开，沈石像一阵风似的冲了进来，满脸通红，涕泪横流，激动得浑身都在哆嗦，冲到沈宁玉窗下，语无伦次：
“六妹！头名！你是头名！府案首！青川府案首！我的老天爷！府案首啊！！”
林松紧随其后，步履急促，素来沉稳的脸上此刻也涨得通红，眼中爆发出前所未有的、近乎狂喜的光芒，看着窗内握着笔的女儿，声音带着巨大的激动和难以置信：
“玉姐儿！好！好！好！府试案首！青川府头名！你……你为父……”
他激动得竟一时失语，只是用力地点着头，眼中似有水光闪动。
府案首！
这个分量，远超县试第十！
这意味着她不仅稳获童生资格，更是以青川府第一名的成绩傲视同侪！
秀才功名已是囊中之物！而且是以最优异的成绩！
沈宁玉深吸一口气，终于放下笔，脸上绽开一个比刚才更灿烂、更真实的笑容，带着点少年人的意气风发：
“真的？！太好了！”
她推开窗户，声音也轻快了几分，“辛苦三哥和三爹跑一趟了！这下……嘿嘿，秀才稳了！”
她不再刻意压制那份喜悦，但也没有像沈石那样失态，而是带着一种“计划通”的得意和放松。
与此同时，隔壁那扇终日紧闭的院门内。
依旧是那方寂静得近乎凝滞的小天地。
白发青年谢君衍斜倚在铺着厚厚雪白狐裘的软榻上，膝上盖着薄毯，手中握着一卷泛黄的古籍，目光却并未落在书页上，而是虚虚地望着窗外天井里一株新发的翠竹。
阳光透过窗棂，在他银白的长发和苍白得近乎透明的肌肤上镀上一层微弱的光晕。
院墙外，沈石那几声石破天惊的“府案首”、“六妹”的狂吼，清晰地穿透了墙壁。
谢君衍握着书卷的、骨节分明的手指，几不可察地微微动了一下。
那纯黑如寒潭古井的眼眸深处，一丝极淡的涟漪掠过。
[府案首？隔壁那户……似乎是个女子？]
这个念头如同投入死水中的一粒微尘，只激起了瞬间的、微不足道的波澜。
他微微侧了侧头，目光终于从那株翠竹移开，落向声音传来的方向——沈家小院的位置。
那目光依旧平静无波，带着被打扰清静的漠然，以及一丝极淡的、近乎本能的好奇。
[一个女子，竟能夺得府试案首？倒是……有些稀奇。]
然而，这丝好奇甚至来不及凝聚成型，一股熟悉的、如同跗骨之蛆般的阴寒剧痛，毫无征兆地从心脉处猛然炸开！
“呃……”
一声压抑到极致的闷哼从他苍白的唇间溢出。握着书卷的手指骤然收紧，指节因用力而泛出青白色，书页被捏得皱起。
额角瞬间沁出细密的冷汗，沿着他冰玉般的脸颊滑落。
那双纯黑的眼眸猛地闭上，长长的睫毛剧烈地颤抖着。
所有的思绪，无论是窗外喧嚣还是心头那点微不足道的好奇，都在这一刻被这突如其来的毒发剧痛碾得粉碎！
[又来了……]
无尽的疲惫和深入骨髓的厌倦瞬间淹没了他。
他耗费半生心血钻研医术，悬壶济世，博得“神医”之名，到头来却连自己体内这纠缠多年的奇毒都束手无策。
每日与这蚀骨之痛相伴，苟延残喘，连这院墙外的阳光都觉得刺眼。
他人的悲欢、成败、荣辱，于他而言，不过是隔岸观火，虚幻缥缈。
[案首又如何？女子又如何？与我何干？]
谢君衍在心中自嘲地想着，那丝因“女子案首”而起的好奇，如同投入烈焰的雪花，瞬间消弭无踪。
他全部的意志力，都用来对抗体内翻江倒海般的痛苦，维系着摇摇欲坠的清醒。
世界再次缩回到这具残破不堪的躯壳之内，只剩下无边无际的冰冷和痛楚。
侍立在阴影中的阿令，如同最精密的仪器，瞬间捕捉到了主子的异样。
他无声地上前一步，动作快如鬼魅，指间已夹着数枚细如牛毛、闪着幽蓝寒光的银针，精准无比地刺入萧衍颈后和手臂的几处要穴。
同时，另一只手已将一个温润的白玉药瓶递到谢君衍唇边。
谢君衍闭着眼，顺从地微微启唇，任由阿令将瓶中一滴浓稠如墨、散发着奇异苦香的药液滴入口中。
药液入喉，带来一股火烧般的灼热，暂时压下了那股蚀骨的阴寒剧痛，但也带来了另一种火烧火燎的痛楚。
他紧蹙的眉头并未舒展，只是身体不再因剧痛而痉挛，呼吸也稍稍平复了一些。
阿令收回银针，依旧沉默地侍立一旁，如同最忠诚的影子，只是那冰冷的眼底深处，掠过一丝难以察觉的痛惜。
院墙外的喧嚣仿佛来自另一个世界。
谢君衍重新睁开眼，眸中只剩下深不见底的疲惫与一片死寂的漠然。
梧桐里，沈家小院。
狂喜的余波渐渐平息。
沈石还在激动地搓着手，脸上挂着傻笑。
林松已稍稍平复心情，坐在院中石凳上，脸上依旧带着难以抑制的笑意和骄傲，看着对面捧着茶杯、小口啜饮茉莉花茶的沈宁玉。
“玉姐儿，府案首……此乃天大喜讯！你……你可知这意味着什么？”
林松的声音依旧带着激动后的微颤。
沈宁玉眼睛亮晶晶的，嘴角还噙着笑：
“知道！意味着院试只需走过场，秀才功名唾手可得。也意味着……家里可以免去一个人的徭役了！”
她顿了顿，又补充道，“嘿嘿，最重要的是，秀才娘子可以自己选夫郎，不用怕官府硬塞啦！”
她的回答，依旧务实，但那份轻快和“解决麻烦”的得意溢于言表。
林松看着她那双清澈见底、映着喜悦光芒的眼眸，心中那点因案首而起的激动，彻底被一种欣慰和了然取代。
他笑着点点头：“好！很好！不过玉姐儿，切莫骄傲自满。
院试虽因案首之故，只需文章无大错漏，功名便唾手可得，然其考场却不在青川。”
“不在青川？”沈宁玉脸上的笑容顿了一下。
“嗯，”
林松正色道，“院试乃一省之学政大人亲自主持，考场设在州府首邑——云州城。
按例，府试放榜后一月左右，便是院试开考之期。我们……需得提前启程前往云州备考。”
[云州城？！]
沈宁玉心里的小人儿瞬间精神了！
[要离开青川？离开梧桐里？离开隔壁那个煞神邻居？]
这简直是府案首之外的第二个好消息！巨大的惊喜感瞬间冲淡了听到“远行”可能带来的麻烦感。
[太好了！终于可以离开这个是非之地了！]
沈宁玉努力压下想要欢呼的冲动，眼睛更亮了，语气带着点迫不及待：“云州城？好！三爹，我们什么时候动身？”
看着她那明显亮了几分的眼神，林松只当她是少年人向往州府繁华，或是被案首激励得斗志昂扬，心中更是欣慰：
“待我回官学处理好手头事务，再与顾先生告假，约莫……三五日后便可启程。你且安心，收拾好行装便是。”
“嗯嗯！我这就去收拾！”
沈宁玉放下茶杯，脚步轻快地站起身，那点小雀跃几乎掩饰不住。