那清冷威严的女声如同投入沸油中的冰块，瞬间冻结了客栈大堂里剑拔弩张的气氛。
所有人，包括那个骄矜的李公子，都下意识地循声望去。
楼梯口站着一位身着湖蓝色缎面襦裙的女子，约莫三十五六岁年纪，面容端肃，眉宇间带着久居人上的威仪和一股书卷气。
她身边跟着两名同样衣着体面、神情精干的女侍从。
李公子脸上的轻佻瞬间凝固，嚣张气焰肉眼可见地矮了下去，甚至带上了一丝慌乱：“周……周夫人？！”
被护在陈娘子身后的王小姐也微微一怔，随即眼中闪过一丝不易察觉的放松和恭敬。
那位周夫人并未看李公子，目光锐利如电，扫过全场，最后落在李公子身上，声音不高，却带着沉甸甸的分量：
“李公子，令尊李通判勤勉政务，素来清正。
你身为家中其子，不思进取，反在此骚扰赴考学子，扰乱客栈清静，成何体统？若传扬出去，置令尊颜面于何地？”
几句话，点明身份，敲打要害，更是将事件性质拔高到影响官员清誉和科场秩序的高度。
李公子脸色一阵青一阵白，冷汗都冒出来了，哪里还敢纠缠，慌忙对着周夫人躬身行礼：
“周夫人教训的是！小侄一时糊涂，这就走，这就走！”
说完，对着他那群同伴和家丁使了个眼色，灰溜溜地转身就走，连头都不敢回。
大堂里紧绷的空气骤然一松。不少人悄悄舒了口气，看向周夫人的目光充满了敬畏。
周夫人这才将目光转向王小姐、陈娘子和那个怯生生的小女孩，语气缓和了些：
“王小姐、陈娘子、柳小姐，受惊了。安心备考，莫被此等小事扰了心绪。”
她显然认得这三位。
王小姐连忙带着陈娘子和柳小姐起身行礼：“多谢周夫人解围。”
“举手之劳。”
周夫人微微颔首，目光似乎不经意地在周围扫了一圈，在低头吃饭的沈宁玉身上也停留了一瞬，但见她只是个安静的小姑娘，便不再留意，带着侍女径直上楼去了。
一场风波消弭于无形。
沈石看得目瞪口呆，压低声音对林松道：“三爹，这位夫人好厉害！那李公子跟耗子见了猫似的！”
林松也低声道：“若我没猜错，这位应是学政周大人的夫人，姓杨。
周夫人出身书香门第，本身也是举人功名，在云州女学中颇有声望。难怪那李公子如此畏惧。”
沈宁玉默默吃着饭，心里的小人儿也在点头：
[原来是学政夫人，难怪气场这么强。这云州城的水，果然比青川深多了。]
经此一事，沈宁玉更加坚定了低调到底的决心。
那位王小姐是通判家的，尚且被纨绔子弟纠缠，她这个毫无背景的“农家府案首”，更要小心。
接下来的几天，沈宁玉几乎足不出户。
悦来居的房间成了她临时的堡垒。
每日除了必要的吃饭，她便将自己关在房里，对着林松带来的时文精粹和策论选集做最后的梳理。
她摒弃一切杂念，将全部心神都投入到对院试题目的预判和答题模板的打磨上。
眼下，院试就是她唯一的目标。
三爹林松也尽心指导，重点帮她分析学政周大人的偏好和云州院试可能的策论热点。
三哥沈石则化身最忠实的守卫，守在门外，连送饭都轻手轻脚，生怕打扰了妹妹。
终于，院试开考的日子到了。
天还未亮，云州贡院外已是人山人海，灯火通明。规模和气派远超府试数倍。
来自云州府下辖各县的童生们汇聚于此，黑压压一片，几乎全是青衿学子，空气中弥漫着肃杀、紧张、期待交织的复杂气息。
女子考生的身影依旧寥寥无几。
沈宁玉目光扫过，除了客栈见过的王小姐、陈娘子、柳小姐三人，只零星看到另外两三个女子身影，在庞大的人群中显得格外单薄。
搜检程序比府试更加繁琐严格。
依旧是男女分开。女子搜检处，负责的嬷嬷和健妇眼神更加锐利，动作也更加……不客气。
沈宁玉面无表情地配合着，任由那带着审视甚至嫌恶的目光在身上逡巡，任由粗糙的手指在头发、衣襟、鞋袜间摸索。
[流程而已。]
她心里默念，眼神放空，仿佛灵魂出窍。
拿到考牌，找到号舍——天字第六排，九号。
云州贡院的号舍比青川的更加宽敞些，但那股混合着陈旧木头、劣质墨汁和淡淡尿臊味的独特气息依旧浓烈。
沈宁玉熟练地铺好毡毯，放好笔墨纸砚，将改造的手炉揣进怀里，闭目养神，调整呼吸。
周围号舍里传来压抑的咳嗽声、翻动考篮的窸窣声，还有远处衙役巡考的沉重脚步声，交织成贡院特有的背景音。
锣声三响，贡院大门轰然关闭！
沉重的关门声如同敲在所有考生心上的重锤，宣告着决定命运的战场正式开启。
试卷很快发下。
院试首场“正场”，分量更重，题目也更见功底。
帖经部分，直接截取《尚书·洪范》中“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土”一段，要求默写上下文并阐述“五行相生相克”之理在治国中的体现。
【呵，上来就考理解运用了。】
沈宁玉心中微凛，不敢怠慢。
默写部分她滚瓜烂熟，笔走龙蛇。
阐述部分则紧扣“平衡”、“制约”的核心，结合农事、水利、乃至朝廷制衡之术稍作引申，不求新奇，但求逻辑清晰，表述准确。
墨义题目更加刁钻，要求解释《孟子·离娄下》中“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；
君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”，并联系“君臣之道”与“地方官吏牧民之责”进行论述。
【这是暗指吏治？还是敲打某些人？】
沈宁玉心中念头急转。
她谨慎地避开了任何可能影射时政的言辞，行文四平八稳，滴水不漏。
重头戏依旧是试帖诗和策论。
诗题：《赋得“云州秋望”》，限“高、涛、豪、劳”四韵。
【云州秋望……颂扬州府繁华？还是寄托边关之思？】
沈宁玉脑中飞速检索着相关意象。
云州地处偏北，秋景壮阔，或许可以往“雄浑”、“丰收”上靠？她迅速在草稿纸上写下：
“雄城踞北地，秋色入云高。
雁阵排空去，江声卷地涛。
仓廪盈硕果，闾阎乐丰豪。
但使烽烟靖，何辞戍卒劳？”
最后两句强行点题颂圣加关怀边关，虽然有点生硬，但格式无误，平仄精准，韵脚押稳，算是一首合格的应试诗。
最后的策论，题目一出，沈宁玉心中便是一动：《论“开源”与“节流”于固本安民之要》。
这题目……简直像是为她量身定做！
她几乎是不假思索，提笔蘸墨，思路前所未有的清晰流畅：
开篇点题：“开源乃活水，节流为固堤，二者并行不悖，方为固本安民、社稷长久之策。”
接着，以“农桑”为例论述开源之重：引新种、兴水利、授良法，使仓廪实，则民心安，税赋有源。此乃固本之基。
再论“节流”之必要：官府用度当有度，兴土木、增徭役需慎之又慎，量入为出，去奢靡，省浮费。此乃安民之要。
关键部分来了！沈宁玉笔锋沉稳，结合实例：
“然开源节流，非一时一地之功，更需因地制宜，审时度势。
譬如某地推广御寒新技，初耗人力物力，然其成，则省柴炭、活老弱、增民力，其利长远，虽耗于前，实节于后！
又如引新种，初需官银扶持，然其丰产，则民得饱暖，国增税赋，更胜于年年赈济！”
通篇下来，观点鲜明，论据充分，逻辑严密，层层递进，既有理论高度，又隐含务实关切，文笔虽不华丽，却自有一股沉稳有力的气势。
五场考毕，沈宁玉依旧是第一批交卷离场的人之一。
走出贡院那厚重压抑的大门时，午后的阳光有些刺眼。
她抬手挡了挡，脸上依旧是那副平静无波的表情，只是眼底深处带着一丝不易察觉的疲惫和……尘埃落定的轻松。
【考完了。尽人事，听天命。】
她心里的小人儿长长舒了口气。
等在门外的林松和沈石立刻迎了上来。林松眼中带着探询，沈石则是一脸紧张。
“六妹！累坏了吧？快喝口水！”
沈石递上水囊。
“还好。”沈宁玉接过水囊喝了一口灵泉水，清凉感驱散了些许疲惫，“都答完了。”
“感觉如何？”林松问得谨慎。
沈宁玉想了想，给出一个中肯的评价：“题目比府试深，策论……还算顺手。”
她没提具体内容，但“顺手”二字，让林松眼中精光一闪，紧绷的心弦稍稍松了些。
他知道自己这个女儿，说“顺手”已是极高的评价。
放榜需等十日。
这十日，沈宁玉彻底放松下来。紧绷了数月的弦骤然松弛，她只想好好休息。
她不再碰书本，每日睡到自然醒，在客栈附近清静的巷子里散散步，看看云州城不同于青川的繁华街景，偶尔让沈石买些本地小吃尝尝。
她也见到了那位陈娘子，全名陈映雪，还有王小姐，也就是王芷兰几次。
陈映雪性格爽朗，主动与沈宁玉搭过话。
王芷兰依旧带着傲气，但经过李公子一事，对沈宁玉这个“安静的小姑娘”倒没什么敌意，只是目光偶尔扫过沈宁玉穿着时，会流露出一丝不易察觉的优越感。
沈宁玉乐得清静，维持着礼貌但疏离的态度。
她也打听到，那位仗义执言的周夫人，果然是学政周大人的正君杨氏，本身是举人出身，在云州府衙女学担任教习，颇有威望。
【难怪气场那么强。】
沈宁玉心里的小人儿点头。
第十日，放榜日。
云州贡院外墙前人潮汹涌，比开考时更甚。空气里弥漫着焦灼、期待和绝望的气息。
沈宁玉依旧没去挤。
她留在悦来居临街的房间里，窗户开了一条缝，能隐约听到外面鼎沸的人声。
林松和沈石去了。
林松表面沉稳，但紧抿的嘴唇泄露了他的紧张。
沈石更是坐立难安，在房间里转了好几圈才跟着林松出门。
时间仿佛变得格外漫长。
沈宁玉坐在窗边，看似平静地翻着一本从书肆淘来的云州风物志，实则一个字也没看进去。
说不紧张是假的。
秀才功名近在咫尺，关系到她未来怎么走。府案首给了她底气，但院试汇聚一省精英，变数犹存。
【前十……能进前十吗？】
沈宁玉心里的小人儿默默盘算着。前十名，无疑会让她的秀才功名更加闪亮，在地方上话语权也更大。
窗外的人声似乎达到了顶峰，接着，爆发出各种惊呼的声音。
沈宁玉的心也跟着提了起来。
就在这时，楼梯传来一阵急促到近乎疯狂的脚步声，伴随着沈石那熟悉又变调的呼喊声，震得整个客栈似乎都在摇晃：
“中了——！中了——！六妹！六妹！院试第三！第三啊！秀才！你是秀才老爷了——！！！”
几乎是同时，房间门被猛地推开！
沈石像一颗炮弹般冲了进来，满脸涕泪横流，激动得浑身都在剧烈颤抖，指着外面语无伦次：
“第三！红榜第三！沈宁玉！青川县大青村人！白纸黑字！我看得清清楚楚！六妹！你是秀才了！第三名啊！”
林松紧随其后，他素来沉稳的脸上此刻也涨得通红，呼吸急促，眼中爆发出前所未有的、近乎灼热的光芒，死死盯着沈宁玉，嘴唇哆嗦着，好一会儿才发出声音：
“好！好！好！院试第三！禀生！玉姐儿！你是禀生了！”
禀生！院试成绩优等者，由朝廷供给禀膳的秀才！地位远高于普通秀才！
巨大的喜悦如同温暖的洪流，瞬间冲垮了沈宁玉强行维持的平静堤坝！
沈宁玉“腾”地一下站起身！
眼睛瞪得溜圆，小嘴微张，脸上是纯粹的、难以置信的惊愕，随即被汹涌的狂喜淹没！
【第三？！禀生？！】
成功了！真的成功了！
不是侥幸，是实打实的院试第三！
这第三名的禀生，分量十足！含金量爆表！
“真……真的？！”
沈宁玉的声音带着她自己都没察觉的颤抖，眼睛亮得惊人，看向林松，寻求最后的确认。
“千真万确！”
林松重重点头，声音因激动而沙哑，“红榜高悬，你的名字就在第三位！青川县沈宁玉！错不了！”
“哈哈哈！太好了！”
沈宁玉再也忍不住，咧开嘴笑了起来，那笑容灿烂明媚，充满了少女得偿所愿的纯粹喜悦，甚至带着点傻气。
她用力挥了一下拳头，“秀才！我是秀才了！”
什么低调，什么稳重，在这一刻都被抛到了九霄云外！
【老娘现在是禀生秀才！有免役特权！有话语权了！】
三哥沈石在一旁又哭又笑，激动得直搓手：
“我就知道！我就知道六妹最厉害！禀生！禀生啊！咱家祖坟冒青烟了！”
房间里的动静惊动了客栈其他人。
很快，消息如同长了翅膀般飞遍悦来居。
“什么？那个安静的小姑娘是院试第三？禀生？”
“沈宁玉？听着有点耳熟……啊！青川府那个女府案首？！”
“我的天！她才多大？！十一二岁的禀生秀才？！”
惊叹声、议论声、好奇的目光瞬间聚焦到了沈宁玉的房间。
陈映雪和王芷兰也闻讯赶来。陈映雪脸上是真诚的惊叹和佩服：
“沈妹妹？！真的是你！恭喜恭喜！院试第三！太厉害了！”
她看向沈宁玉的目光彻底变了。
王芷兰则站在门口，神情复杂地看着被林松和沈石围在中间、笑得眉眼弯弯的沈宁玉。
她自己也中了秀才，名次在三十开外。
此刻看着这个年纪比自己小、穿着比自己朴素、却一举夺得院试第三的农家女，她眼中那份傲气被强烈的震惊和一丝难以言喻的挫败感取代。
沈宁玉感受到门口的目光，笑容稍稍收敛，但眼底的喜悦依旧明亮。
她对着陈映雪和王芷兰的方向，落落大方地微微颔首致意，姿态从容，带着一种功名加身后自然而然流露的底气。
“侥幸而已，多谢陈姐姐，王姐姐。”
她的声音清亮，带着点喜气。
院试的风云，以沈宁玉高居红榜第三、荣膺禀生秀才而暂告段落。
但所有人都知道，这位年仅十二岁的女禀生，她的名字，必将随着放榜的邸报，迅速传遍青川，乃至引起云州乃至更高层面的