永昌帝的怒火如同烈焰，灼烧着御帐内的每一寸空气。
他根本不给沈家兄妹喘息的机会，厉声斥道：“交代？你们拿什么给朕交代！这黑豹是你们沈家进贡的，众目睽睽之下险些弑君！一句不知情就想糊弄过去吗？沈崇山，你若给不出一个让朕满意的说法，沈家今日便难逃干系！”
沈崇山伏在地上，冷汗已将他背后的衣衫彻底浸透，黏腻地贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。
他知道，若不抛出足够分量的替罪羊，沈家今日恐怕真要伤筋动骨。
于是，他猛地一咬牙，像是下定了某种决心，抬起头，眼神带着一种狠绝：“陛下息怒！是臣失察！是臣之过！”
他声音嘶哑：“这黑豹……乃是臣派手下堂弟沈崇音一力张罗寻找，再由他领着小妹去捕捉然后驯养的。进献之前，也一直是他在负责看管照料。臣……臣万万没想到他竟如此疏忽，乃至让这畜生惊了圣驾！臣……臣定会严加惩处，令他即刻辞去官职，闭门思过，并妥善处置其一家，给陛下一个交代！”
他试图将罪责推给旁支的堂弟沈崇音，并暗示会“妥善处置”来平息帝怒。
然而，永昌帝只是冷冷地看着他，眼神中的寒意并未减少分毫。
沈崇山心头一颤，知道这还不够，连忙追加：“臣管教无方，愿自罚一年俸禄，并自请官降三级，以赎罪愆！”
见永昌帝依旧面沉似水，沈崇山把心一横，又道：“臣……臣愿日日抄写佛经，为陛下祈福，祈求龙体安康！”
永昌帝嘴角勾起一抹讥讽的弧度，依旧不语。
沈崇山额上青筋暴起，知道不出点血是不行了，他几乎是咬着后槽牙说道：“臣……甘愿领受廷杖二十！请陛下责罚！”
听到“廷杖二十”，永昌帝眼中的冰霜才似乎松动了一丝。他冷哼一声：“既然你尚有几分请罪的诚意，朕便准了。”
沈崇山刚松了半口气，却听永昌帝接着道：“至于你堂弟沈崇音辞官之事，就不必了。”
沈崇山一愣，心中甚至升起一丝侥幸，难道陛下……
下一秒，永昌帝毫无感情的声音打破了他的幻想：“直接将其一家，赐死。”
沈崇山浑身剧震，猛地抬头，眼中满是惊骇——那毕竟是他的堂弟，血脉相连的手足，朝中的助力！
可是，他看着永昌帝那不容置疑的冰冷眼神，所有求情的话都卡在了喉咙里，最终，他只是深深地低下头，艰涩地应道：“……臣，遵旨。”
一旁的沈淼听到“赐死”二字，也是吓得浑身一抖，她担忧地看了一眼兄长，却不敢在这个时候出声求情，生怕引火烧身。
这时，五皇子顾琰小心翼翼地开口，试图将话题引回沈崇山遇袭之事上：“父皇，那沈太尉遇袭之事……”
“查什么查！”永昌帝不耐烦地打断他，语气暴躁，“围猎之中流矢无眼，受伤落马不是常事吗？！谁骑马还没摔过几下！行了行了，既然沈爱卿已经给了交代，你们就都给朕退下！朕乏了！”
天子一怒，无人敢再置喙。顾琰和顾瑆连忙躬身称是，所有人，包括面如死灰的沈淼和心如刀绞却不敢表露的沈崇山，都默默地行礼退出了御帐。
帐外空地上，行刑的侍卫早已准备好。沈崇山被按在刑凳上，当着众多尚未完全散去的宗亲官员的面，结结实实地挨了二十廷杖。那沉重的板子落在肉上的闷响，以及沈崇山压抑不住的痛苦呻吟，让在场许多人都不忍直视，却又忍不住“欣赏”当朝太尉被当众杖责的景观。
沈崇山趴在冰冷的刑凳上，二十廷杖带来的剧痛几乎将他的意识撕裂，厚重板子落下时皮开肉绽的闷响仿佛还在耳边回荡，下半身早已失去知觉，唯有一股股灼热粘稠的液体不断涌出，浸透了破碎的衣料，在身下洇开一大片刺目的暗红。
行刑完毕，侍卫面无表情地退开，周围一片死寂，所有目光都凝聚在他身上，或怜悯，或讥讽，或漠然。
沈崇山艰难地喘息着，每一次呼吸都牵扯着背上腿上的伤，带来钻心的疼，豆大的汗珠混着之前磕头留下的血污，从额角滚落，滴进尘土。他试图动一动，却只觉得浑身瘫软，如同被抽走了所有骨头。
但他还不能就这样晕过去，陛下“开恩”，只罚了二十杖，只牺牲了一个堂弟一家，保住了他和妹妹的性命，保住了沈家的根基，他必须先谢恩。
于是，沈崇山用尽残存的力气，双臂颤抖得宛如风中枯叶，勉强撑起上半身——这个简单的动作几乎让他再次晕厥，眼前阵阵发黑。
他强忍着疼痛，死死咬住牙关，口腔里弥漫开浓郁的血腥味，拖着血肉模糊、几乎无法动弹的下半身，用双臂和肘部一点点、一点点地从刑凳上挪了下来，“噗通”一声摔在冰冷的地面上。
尘土沾染着血迹，糊了沈崇山一脸，他不管不顾，只是凭着本能，用那双因用力而青筋暴起的手臂，支撑着千疮百孔的身体，朝着那象征着至高皇权的御帐方向，极其缓慢，却又无比郑重地俯下了身，额头重重磕在沾染了自己鲜血的土地上。
“臣……谢……陛下……隆恩……”他嘶哑的声音微弱得几乎听不见，带着血气，断断续续，却清晰地传入了周围每一个人的耳中。
做完这一切，沈崇山最后一丝气力也彻底耗尽。支撑身体的手臂一软，整个人彻底瘫倒在地，脸侧贴着冰冷的地面，双目紧闭，陷入了彻底的黑暗，下身早已一片狼藉、血肉模糊。
而就在他因剧痛和虚弱意识模糊，即将昏厥过去的前一刻，他涣散的目光无意间扫过人群，恰好对上了一双清冷含笑的眸子。
穆希站在不远处的人群之中，静静地望着他，脸上没有丝毫同情，只有毫不掩饰的、看戏般的戏谑与冰冷的嘲讽。
那笑容，如同一把淬毒的匕首，狠狠扎进了沈崇山最后清醒的意识里，他喉咙里发出“嗬嗬”的声响，充满了无尽的怨毒与不甘，随即眼前一黑，彻底陷入了昏迷。
已是奄奄一息的沈崇山被两名侍从用担架抬起，准备送回营帐医治。
沈淼同样跪在冰冷的地上，双膝处传来火辣辣的破皮痛感，血迹隐隐渗出，染红了裙裾。
她眼睁睁看着兄长被当众杖责，打得血肉模糊，听着那一声声板子落在肉上的闷响，敲击在她自己的心上，屈辱、恐惧、愤怒种种情绪瞬间交织在一起。
就在沈崇山被抬走，她强忍着膝盖的剧痛和眩晕，挣扎着想要起身跟上去时，眼角的余光也猛地捕捉到了不远处人群之中那道清冷的身影——穆希。
她没有说话，表情淡漠，眼神戏谑，唇角似乎还残留着一丝未来得及完全敛去的、极淡极冷的弧度。
见此，一股滔天的恨意瞬间冲垮了沈淼的理智，她恨不得立刻扑上去，用指甲抓花穆希那张看似平静的脸，将她碎尸万段！
是她！一定是这个贱人搞的鬼！兄长遇袭，黑豹发狂，这一切的倒霉事，定然都与她脱不了干系！若不是她，兄长和自己怎会受此奇耻大辱和重伤？
然而，现实却像一盆冰水当头浇下——兄长重伤昏迷，被匆匆抬走，生死未卜；陛下余怒未消，她自身难保。
此刻，沈淼知道自己什么都不能做，只能死死咬住下唇，不出意外地尝到了咸涩的血腥味。
她踉踉跄跄地试图站直身体，可跪了太久，膝盖又受了伤，刚一用力便是一阵钻心的疼痛和酸软，让她险些再次栽倒在地。
她狼狈地稳住身形，顾不上整理凌乱的鬓发和染血的衣裙，也顾不上周围那些或同情或鄙夷的目光，拖着那双疼痛不堪的腿，一瘸一拐地、急切地朝着沈崇山被抬走的方向追去。
而转身的刹那，沈淼终究没能忍住，回头用那双充满了血丝和刻骨恨意的眼睛，死死剜了穆希一眼。
贱人，你等着，这个仇我一定会报的！
夜幕降临，篝火再起，只是经历了白日的连番风波，这场秋狩的收官晚宴，气氛总透着一股难以言说的压抑，尽管丝竹管弦依旧悠扬，舞姬身姿依旧曼妙，席间推杯换盏，但众人笑语晏晏之间，每个人的笑容底下都藏着几分小心翼翼。
永昌帝端坐于最高处的御座之上，面容已恢复了帝王的威仪与平静，他依照惯例，对此次秋狩进行总结，言辞官腔而冠冕堂皇，褒奖了几位表现出色的宗室子弟与青年将领，其中自然少不了拔得头筹、风头正盛的邢远。
随后，内侍总管罗达上前一步，展开明黄的圣旨，尖细的声音在夜空中传开：
“奉天承运皇帝，诏曰：陈贵人温婉淑德，克娴内则，今有孕在身，为皇家开枝散叶，功不可没，着即晋封为嫔，赐号‘婉’，望其再接再厉，绵延后嗣。钦此——”
席间一位身着绯色宫装、容貌娇媚的女子立刻起身，盈盈拜倒，声音甜腻柔婉：“臣妾谢陛下隆恩！”
那正是新晋的婉嫔陈氏，她脸上洋溢着掩不住的得意与喜悦，与这略显沉闷的宴会氛围有些格格不入。
紧接着，第二道旨意颁布，关乎七皇子顾瑆的婚事与封号：
“七皇子顾瑆，已至婚配之龄，品性敦厚，今特赐婚：江氏嫡女江佑，端庄贤淑，册为宁王正妃；沐氏次女沐珍，温良勉之，册为宁王侧妃。择吉日完婚。另，七皇子顾瑆即日起分府另居，封为宁王。望其修身齐家，不负朕望。钦此——”
旨意一下，被点名的几人及家眷纷纷离席谢恩。
江佑和江家人依旧是一派沉稳，行礼的姿态无可挑剔；沐珍则在侍女的搀扶下起身，脸色依旧有些苍白，眼神中隐隐带着屈居侧妃的不甘；沐有德则是红光满面，尽管女儿是侧妃，闹出的事儿也不太光彩，但能与皇子联姻，还是让他觉得脸上有光。
顾瑆自己也上前领旨，神色间难掩一丝志得意满，齐人之福与亲王爵位双双到手，他自觉是今日最大的赢家之一。
就在众人以为旨意已毕时，内侍总管罗达再次上前，展开了第三道圣旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：查原太常寺少卿沈崇音，玩忽职守，所献之物凶性难驯，惊扰圣驾，其心叵测，罪不容诛！着即削去所有官职爵位，其本人及其家眷，即刻押赴刑场，斩立决！以儆效尤，望臣工慎之戒之！”
这旨意如同一声惊雷，在寂静的夜空中炸响！斩立决！
陛下以此等酷烈手段处置，其震慑之意不言而喻，更是对沈家毫不留情的打击。
然而，这还未完。罗达的声音略作停顿，继续宣读：
“太尉沈崇山，身为兄长，管教无方，识人不明，负有不可推卸之责！更兼平日行事不谨，多有僭越！着即罚俸一年，降为光禄寺卿，暂留原职戴罪办事！并每日抄写《金刚经》十卷，送至宫中！”
太尉乃三公之一，位高权重，光禄寺卿虽也是九卿，但地位权势相差何止千里！
“另，沈氏女淼，骄纵成性，不修妇德，进献之物险酿大祸！即日起于家中闭门思过，非诏不得出！每日抄写《女则》、《女诫》各十遍，交由宗人府查验！”
对沈淼的处罚虽未涉及刑律，但“闭门思过”、“非诏不得出”等同于软禁，而抄写《女则》《女诫》更是公开的羞辱。
圣旨宣读完毕后，宴会现场陷入了一种诡异的寂静。
永昌帝此举，既是严惩，更是警告，他在用沈家的鲜血和屈辱，告诫所有臣子，天威不可测，皇权不可侵。
晚宴在这样一种沉重而压抑的氛围中继续进行着。
穆希安静地坐在自己的席位上，目光却不自觉地越过穿梭的人群，悄然寻找着那个身影。
很快，她在皇子席次的末端看到了顾玹。
顾玹并未与人过多交谈，只是独自执杯，似乎也在人群中寻觅，两人的目光便在空中不期而遇。
穆希心中微动，白日里沈崇山遇袭之事最终被永昌帝轻描淡写地揭过，她一直疑惑顾玹究竟用了什么方法，此刻见他安然无恙，一副稳操胜券的模样，更是好奇。
而就在这时，她看见顾玹遥遥举起了手中的酒杯，那双异色的眼眸在篝火的映照下，深邃得仿佛能吸走周遭所有的光，正直直地望向她。
穆希微微一怔。
他这是在……敬她？
瞬间的迟疑后，穆希也端起了自己面前的酒杯，迎着顾玹的目光，微微颔首，随后将杯中清冽的酒液一饮而尽。
辛辣的滋味滑过喉咙，却带来一种奇异的暖意。
顾玹看着她饮尽，唇角似乎极轻微地勾了一下，也将自己杯中之酒饮尽。