白鹿书院将在一个月后广开山门的消息如同投入平静湖面的巨石，在鹿鸣镇乃至整个帝都激起了巨大的涟漪。接下来的几日，小镇上的人流肉眼可见地增多，随处可见形色匆匆、面带期盼之色的年轻面孔，客栈爆满，酒肆茶楼里谈论的都是关于考核的话题。
许崖和吴忧深知机会难得，更明白竞争之激烈远超想象。他们必须利用这有限的时间，做好最充分的准备。
两人的首要任务依然是搜集情报。
两人分工合作，吴忧依旧是凭借其市井混迹的本领，负责在镇上的茶摊、酒馆、以及各色人等聚集的地方，打探关于考核形式、内容的流言和猜测。许崖则更倾向于去书铺、以及一些公开的讲学场所，试图获取更系统、更可靠的知识信息，同时留意是否有关于董彧的只言片语。
几天下来，倒也收获颇丰，可也压力倍增。
文试方面，流传出的消息是考核经史典籍的理解和运用，诗赋文章的功底，范围极广，并无定例。这对许崖而言相对有利，他出身王府，自幼启蒙，所学甚杂，根基扎实，虽荒废年余，但底子仍在。他将在书铺能借阅或低价购入的经典反复温习，并尝试模拟策论题目，锤炼文章。
武试则传闻分为两部分：一是基础体魄测试，如力量、耐力、速度；二是基本的拳脚招式或兵器运用，主要考察身体素质和武道潜力。这对许崖和吴忧都是巨大的挑战。许崖经脉虽异，力量恢复快于常人，但内息无法凝聚，真气修炼几乎断绝，只能靠纯粹的肉体力量和外功招式。吴忧身手灵活，反应敏捷，但并未系统习武，左臂虽然痊愈，力量仍稍逊一筹，且缺乏系统的攻击手段。
两人在客栈后院僻静处，根据铁根等人以前教过的粗浅拳法，以及许崖从书中看来的只鳞片爪，自行摸索练习。许崖着重锻炼基础力量，负重、长跑、站桩，用最笨拙的方法打熬筋骨，汗水常常浸透衣衫。吴忧则更注重身法和灵活性的练习，同时练习短棍和弩箭等便于隐藏和使用的技巧。
策论最为神秘，据说题目可能涉及时政、军略、民生等方方面面，考察的是眼界、格局和应变能力。这需要大量的信息积累和深入的思考。许崖除了阅读典籍，也开始有意识地收集帝都乃至整个顺朝的时政传闻，分析各方势力动向，虽然信息零碎，但聊胜于无。
他们的银钱在以肉眼可见的速度减少。为了节省开支，两人租住的房间换成了更便宜的大通铺，与十几个同样备考的寒门学子挤在一起，每日吃食也极为简单，常常是两个馒头一碗清粥了事。吴忧甚至重操旧业，在镇上人多处表演些小把戏，或帮人跑腿打杂，赚取微薄的铜板补贴用度。
同住通铺的学子们，有的埋头苦读，不与人言；有的高谈阔论，结交朋友；有的则唉声叹气，抱怨时运不济。许崖和吴忧大多时候保持沉默，默默观察，汲取有用的信息。
这日傍晚，吴忧从外面回来，脸上带着一丝兴奋，将许崖拉到角落，低声道：“大哥，我打听到一个消息，不知真假。有人说，书院此次改制，背后有大人物的推动，似乎……似乎与一位姓‘董’的先生有关。”
“董？”许崖心中猛地一跳，面上却不动声色，“具体怎么说？”
“说得挺模糊的，”吴忧挠挠头，“就说这位董先生是书院里的厉害人物，学问极大，连皇帝都经常请教他，这次书院改革，很可能就是他的主意。有人说他可能会亲自参与考核的评定，甚至……会从通过考核的学子中，挑选亲传弟子！”
董先生……学问极大……皇帝请教……书院改革……亲传弟子……
一个个关键词砸在许崖心头。他不知道书院是否只有一位姓董的师傅，若只有一位，那这位“董先生”，极有可能就是村长李贵元信中提及，嘱托他们投奔的“董彧”！
这个消息太重要了！如果董彧真是书院举足轻重的人物，并且可能参与考核，那么他们手中的信，价值就截然不同了。这不仅仅是一封推荐信，更可能是一张直通核心的敲门砖！
但许崖立刻压下了立刻动用书信的冲动。
毕竟时机未到。首先，这仍是传闻，董彧是否就是信中的董彧，许崖尚未确认。其次，即便确认，在考核中凭借真才实学脱颖而出，与依靠关系入门，境遇和他人看法必将天差地别。他们需要先证明自己的价值。
“这个消息很重要，”许崖对吴忧郑重说道，“但我们暂时按兵不动。考核在即，一切靠我们自己的实力说话。这封信，是我们最后的底牌，不到万不得已，绝不轻易示人。”
吴忧也明白其中利害，用力点头：“我明白，大哥！咱们先靠自己闯！”
知道了董彧可能就在书院，并且与他们能否入院息息相关，两人备考的动力更足了。许崖在研读策论时，更加用心，试图揣摩那位可能的“董先生”的学术倾向和政治理念。吴忧在练习武艺时，也咬牙坚持，希望能展现出足够的潜力。
考核的日子一天天临近，鹿鸣镇的气氛也愈发紧张。空气中弥漫着期待、焦虑、竞争交织的复杂气息。
这天，许崖在一家书铺翻阅一本前朝兵策杂论时，无意间听到旁边两位年纪稍长的文士低声交谈。
其中一人叹道：“……董公此次力主改革，阻力不小啊。朝中那些守旧派，还有书院里一些老学究，都颇有微词。”
另一人接口：“是啊，认为此举坏了祖宗规矩，让‘贱业’、‘武夫’之流玷污了书院清誉。不过董公态度坚决，据说连陛下都鼎力支持。只是不知，这第一批‘不拘一格’招来的学子，成色如何，能否堵住悠悠众口……而且毕竟，他出身神策，藩镇在朝堂的人又怎能让他如愿。”
“但愿能有几个真正的人才，不负董公一番苦心……”
两人的交谈声渐低，随后离开了书铺。
许崖握着书卷的手微微收紧。神策出身？那没错了，董公……果然是他。他不仅身在书院，还是此次改革的核心人物，并且承受着巨大的压力。
一股莫名的情绪在许崖心中涌动。是找到了目标的笃定，也是对那位素未谋面的“董彧”生出了一丝敬佩。他不仅要为自己和吴忧搏一个前程，似乎……也隐隐肩负起了某种证明“寒门亦可出贵子”的期望。
他将这个信息深埋心底，没有告诉吴忧，怕给他增加不必要的压力。
回到通铺，许崖看着窗外沉沉的夜色，和远处鸡鸣山上书院隐约的灯火，目光坚定。
考核，必将全力以赴。
而一个月的时间，眨眼而过。
白鹿书院，来了。